小说从咸丰时期的一对夫妻的经历出发，讲述了历时八十年，前后四代人的悲欢离合的故事，情节曲折动人，感情真挚虐心。故事涉及的有太平天国时期翼王石达开的传奇事迹，一代名家曾国藩的起伏人生，太平军与湘军的历次战争，闻名遐迩的老中医仗义行医，以及社会各阶层的艰难挣扎等，跌宕情节使人感慨。