李嗣业在长安逗留多日后，决定上皇帝上表，禀明边防事关重大，不可一日无将，要尽快结束长安的日常活动，回到安西北庭。
皇帝收到奏疏后欣然应允，命文武百官在城外官驿为他送行，这个待遇之前安禄山也享受过。
官员们深知李嗣业已经跻身于帝国的新贵，在待遇上已经和占据幽燕的那位平分秋色，将来会不会更高犹未可知。不过就现在来看，他在朝中有杨家这棵大树枝蔓交错，估计将来也是一路飙升，绝不会有下跌的机会。
李大夫要离开的消息刚传发下去，大大小小的官员们就已经派人跑到城外的官驿道边占地，这叫做近水楼台。你离得驿站越近，能与李大夫说话的机会就越大，虽然这机会是茫然不确实的。但仍旧有众多小官不辞劳苦协同家中奴仆占好位置，搭建一个草庐圈起来，表明送别之时这里是我的地盘，任何人不得挤占侵吞。多数有心人耗尽家中积蓄，在草庐中准备一樽好酒，说不定到时候李大夫驻足停留，他们趁机上去献酒告别，说不定能讨个露脸，从此让李大夫记住了呢。
据说安禄山的两个心腹幕僚高尚和严庄就是如此获得注意的，但这终究只是传言，很多人不把它当真。就算不是真的，那在场送行的也有许多朝中大佬，只要能得杨国忠或李林甫一眼，仿佛就能改变人生命运。
亲自去占地的，派人跑去占地的，或是打点驿站帮忙留位的，终究只是些小鱼小虾。真正的大佬哪里需要如此费劲的操作，他们只要从站在某个位置上，众人就会被他们身上散发出的光芒所慑，纷纷退让开来。有的人甚至出行都是一种前呼后拥，轻轻松松就能将现场的秩序给打乱。
等城外驿站前后三里驿道的位置全部被抢空后，人们才听到从城中传来的消息，说是李大夫三天之后才动身出城。这让困守在此的官员或仆役们心中哀嚎，怎么这么不守时！好不容易抢占了一块占尽优势的风水宝地，就这么白白放弃，等他日再来，这地方早已易主。
但眼下已经是初冬时节，夜里尤为寒冷，在这片空旷的关中平原上，一阵席卷着寒潮的风吹来，足以将人冻个通透。寒冷把官员和小吏的贫富差距显现出来，家中有仆人的便留仆人在原地看守，自己回城中睡觉，贫穷的小吏们只能白日自己捡拾柴枝，等到夜里的时候点燃篝火，蹲在火前搓着僵硬的手指，后背依然冷得如冰块。即使将芦花衾被裹在身上，仍旧瑟瑟发抖。
而那些富裕官员的仆从都可以身披羊毛大氅，花几个铜钱买一捆大柴，夜里钻进停留在原地的马车车厢，钻进狐裘锦衾中嘬两口小酒昏昏欲睡。
这些在篝火前等待的官吏中，就有两个来自集贤院的小吏，其中一人叫张康，一人叫杜甫。
两人在集贤殿书院的身份均是无品级的书直吏，在雕版印刷尚未普及的今天负责誊抄学术典籍，每月领不足一千钱，两斗禄米，日子过得相当清苦。长安城中充斥着大量这样的胥吏，每日如蚁群般忙忙碌碌，在统治者的眼中他们都是可来回调用的工具人，岂不知他们每个人的心底都暗藏着梦想和匡扶社稷的大志。
张康和杜甫都是这样的人，两人穿着白色书生襕袍，手肘和肩头上绷着补丁，伸出干柴般的双手伸到篝火上空，寒气侵吞着他们的肩膀，鼻子和脸庞发红，恨不得将脑袋缩进肚子里。
杜甫抬头望着漆黑的天幕，叹了一口气道：“天寒地冻，长夜漫漫，如何能够熬过去，难道你我二人不但要为五斗米折腰，还要为这五斗米冻毙在这寒风中？”
“此言差矣，杜兄，我们今日寒冷辛苦是为了什么，不就是为了他日能享荣华富贵吗？这个位置是我好不容易占来，距离驿站只有半里地，只要熬过这三日，我们或许能得到向李大夫敬献水酒诗词的机会，你将你前日作的那首诗献上去，定然能得大夫青睐。”
“在节度使麾下做文官幕僚乃是积攒资历，将来借助李大夫的人脉，或许能做一州刺史也说不定。”
张康口中不停地絮叨着，连忙扭转身体借着火焰去烤他的后背，杜甫冷得牙关打颤，口中说道：“不如我们两人轮流替换在这里守着，等到第三天李大夫队伍出城前，我们再出来等待如何。”
“你可算了吧，回到长安城就不冷了吗，租住的瓦屋房子夏日漏雨，冬日漏风，你一无炭盆，二无羊毛衾被，在城中和这荒郊野外有什么区别。”
杜甫咂摸了片刻，感觉张康的话很有道理，只是他与张康的志向从来不同，他要致君尧舜上，要保国救民，为大唐王朝续写辉煌。像这般为了做官而待在寒风中苦苦等待，与他个人孤高的品格并不相符。
天边地平线上升出了朝霞，把矗立在大地上的驿站轮廓勾画得层次分明，他们等待来了光明，会驱赶走黑暗和寒冷。但这只是无数日夜交替中的一轮而已，昨夜逝去，今夜将会来临。
隔壁守着位置的奴仆从马车中打了个寒颤走下来，怀中抱着一个木炭铜炉，身上披着厚厚的羊毛大氅，他斜睨了一眼守在冷却火堆前的两书生，晒笑道：“还在这儿等呢？杜甫，张康，我劝你们别瞎耽误功夫了，我家阿郎好歹是个八品的小官，你两位连品级也没有，能轮得上你们去露脸吗。等到后天长安城中有头有脸的官员都会来，到时候你们两位怕是连容身之地都没有。”
张康只是拱手笑笑，尽显君子的好脾气，杜甫扔下了手中的柴枝，愤懑地说道：“想我二十岁学得满腹诗书，困顿京师，却只能惹得一群绳营狗苟之辈在耳边啼叫耻笑，道德文章学来何用？”
奴仆听得这话，顿时气恼得很，叉起腰在旁边骂道：“学了两句穷酸词句就敢说自己经天纬地了！什么东西，就你这副德行，到死都是胥吏！还自命清高，你要是真清高，就不必跑到这里跟我们这群绳营狗苟之辈一起攀附权贵。你这不是当了婊子还要立牌坊吗?”
杜甫听罢气愤难抑，索性甩开了袖子，背负双手往城门的方向而去。
张康在身后连忙喊道：“子美你干什么去！何必在意他人言语相激！”
“白鸥没浩荡，万里谁能驯！张五郎不必挽留，杜子美自有打算。”
……
外城郭金光门刚刚打开，杜甫逆着人流往城中走来，他一路向南，走到永和坊附近。看到坊中店铺有刚开锅热气腾腾的胡饼，不禁感觉腹中饿得咕咕响，但一摸腰间还剩几个铜子，最终忍下饥饿，回去煮一碗粟米粥喝吧。
他进入永和坊中，由于此地靠近南城郭且有些偏僻，坊中民宅不多，多是些旧库房和菜圃农田。他租住的房子也在这里，屋顶苫盖茅草，墙壁剥落破旧。他平素里都吃住在集贤殿书院中，只有沐休的时候才被赶回到这里。
杜甫推开房门，来到角落里把隐藏在草席下的米罐子找出来，抓出一把米扔进铜斗中，准备生火煮粥。
“杜子美可在？”
杜甫惊惶地回过头来，却见一名身穿绯色缺胯袍，头戴武官样幞头，腰间挎着横刀的汉子站在门外。此人双眼透亮，颧骨较高，皮肤粗粝得像被风沙吹蚀的斑驳城墙。