大业四年二月，契苾歌楞和乙失钵二人趁机率领两万骑兵，自西域南下，直击吐谷浑北部。吐谷浑猝不及防，被铁勒骑兵击败，一溃千里。
慕容伏允匆忙向东逃窜。
等到兵败的慕容伏允到了大隋西平郡境内，便派遣使臣向隋朝请求投降要求救援。
也是慕容伏允为人精细，等到到了西平郡治所湟水（今青海乐都）县后，隋军早在此等待。他眼看隋军队伍雄壮，实力强大，心道隋军怕不是故意在这里等我吧。若是因此引隋军进入吐谷浑，即使打败了铁勒人，这河源之地，到底还是谁的。
俗话说“请客容易送客难”，慕容伏允认为隋军是那个恶客。
这时候慕容伏允也不管隋军原本是他的救命稻草了，也不进入湟水城，直接就率众向西逃跑。
这时候宇文述也懵了，不是原计划跟着慕容伏允进入吐谷浑，然后趁机收服其地，占领其土，怎么还没见面，慕容伏允便跑了。
不过宇文述也是久经战场之人，虽然这些年养尊处优，但一直以来的军事素养却没有丢。因此宇文述立刻便引鹰扬郎将梁元礼、张峻、崔师等追击慕容伏允，并传信给位于浇河郡（治所河津，今青海省贵德）的安德王杨雄，二人合围吐谷浑部。
宇文述在曼头城大败吐谷浑，杀其众三千余人，乘胜又攻占了赤水城。吐谷浑残部再次退守丘尼川，隋军继续追击，在丘尼川再次大败吐谷浑，俘虏其王公、尚书、将军共二百人，虏男女四千余人。
但此战并没有这么简单便结束了。
实际上这一战最关键的便是慕容伏允的逃跑，他这一举动直接给了大隋出兵吐谷浑的理由。慕容伏允向天军诈降，又弃天军逃走，此举居心叵测，实宜诛杀之。
之前裴矩了解到慕容伏允为人多疑，且权利欲极重，便劝宇文述以盛兵迎接慕容伏允。到时候慕容伏允疑心病发作，必然担忧隋军会以客压主，其不纳王师，逃走之举，便不言自明。
而如此以来，此战的战和之事全看大隋的意图。
宇文述率军返回之后，杨广也得到慕容伏允反叛的消息。对于大隋来说，已经称臣的慕容伏允此举就是反叛。
杨广心中也是无限豪气，既然慕容伏允敢叛，他就能灭了慕容伏允。此时慕容伏允和光化公主的儿子慕容顺正在隋朝交聘，被杨广下令直接扣留。
慕容顺本来想娶个隋朝的公主，但现在看来，别说公主了，能活着回去便不错了。
杨广乃召集群臣，商议征讨吐谷浑之事。
吐谷浑可不是伊吾所能比的，其地东西两千里，南北千里，胜兵数万，虽然之前两次大败，但实力犹存。
众人没有敢阻拦杨广征讨吐谷浑的，以谁为将便成了难题。
这时黄明远便上书天子，自请为将。120
吐谷浑地广人稀，此次出征，势必要以骑兵为主，并打一场歼灭战，才能消灭吐谷浑。诸将之中，实际能打这一战的人并不少，未必一定需要黄明远出战。但朝中诸将也数年没有军功可赚，因此纷纷请战，不乏左屯卫大将军张定和和灵州总管梁默等人。
除了黄明远，能统御诸将者并无他人。而可与黄明远相争者，只有宇文述和安德王杨雄。
黄明远并不在乎打这一仗，只是自平定杨谅之乱后，自己也三四年没有领军打仗，虽然身为宰相，地位崇高，但在军队的实际影响力却在逐渐降低。尤其是这两年宇文述、郭衍、李浑等人在军队的势力对黄明远产生围剿，而与黄明远亲近的周罗睺等人又先后去世，此消彼长，黄明远在军队的影响力便从北伐和平定杨谅之乱的顶峰往下回落了。
对于黄明远来说，要想重回巅峰，干净利落地解决吐谷浑之战是最好的机会。
但宇文述对此位置也虎视眈眈。
宇文述虽是硕果仅存的老将，但杨广继位之后，大隋的中坚将领是李景、独孤览、来护儿这群人，而相对于黄明远，他跟这群人更陌生。为了保持他军中的地位，无论如何也要成为这次征讨吐谷浑的主帅，否则他这个军中第一人便被黄明远架空了。
至于安德王杨雄，虽然也想领军，但杨广父子对其防范的很，这样的大军主帅根本不可能交给他。
主帅之选是黄明远与宇文述的较力。二人皆是天子心腹，谁为主帅，俱在天子的一念之间。
黄明远抢先出手，请求天子加宇文述宰相衔。
当今大隋，只有五位宰相，这还是因为年初天子以太府卿元寿为内史令。五人之中，黄明远在长安；裴矩又常在西域；牛弘自入了夏天便染疾不能示事；朝中只有元寿和杨文思二人。虽然大隋的宰相也就那么回事，但总得摆个样子。
所以黄明远以宰相不足为由，请立宇文述为宰相。
黄明远如此做法让宇文述有些难受了。一国之宰相，谁不想当啊。杨广虽然宠信他，偏偏就是不授予其宰相之位，让宇文述望眼欲穿却无可奈何。一个国家的宰相，不在于其品级的高低，那是地位的象征，作为人臣哪怕天子再是宠信，不列宰相，便不能名正言顺的自承阁老重臣。
这一次黄明远保奏其为宰相，宇文述当然明白黄明远没安好心，就是要自己放弃此次主帅的选拔。
宰相的位置他想要，可主帅的位置他同样也想要。
权衡之下，最后宇文述还是选择了宰相的位置。毕竟当上宰相之后，军中第一人的位置便没那么重要了。宇文述也很清楚，虽然他是左翊卫大将军，但在军中的影响力并不如黄明远，甚至也争不过黄明远。
宇文述已经六十多岁了，这个年纪，所争的也无非是个地位和荣誉，到老了能成为宰相，死后也能重重地写上一笔。
宇文述自辞主帅的选拔，选择了向宰相位置低头。
没有了宇文述的搅局，黄明远自然而然地成为了西征主帅的不二人选。而天子也给宇文述加参知政事，给了宇文述宰相的荣衔。
对于黄明远来说，宇文述做不做这个宰相都不重要，因为是不是宰相都没有宰相的权利。杨广再是宠信宇文述，也不会将权利交给他，所以宇文述做不做宰相，又有何区别呢？