虚掩的木门被北风吹得颤颤巍巍，刺骨的寒意便顺着缝隙灌入狭小的屋内。苏昱冷眼看着桌面上摆着的羊汤，股股暖意扑在双颊，水汽骤冷，混淆着满腹的疑惑与思量冻成冰霜。
倘若胭脂真是圣乐坊的坊主，倒还真教人想不出来圣乐坊究竟何来的能耐与谋略，在这江湖中跻身为上，让正邪两派闻风丧胆。譬如此刻，已然知晓圣乐坊据点的他，竟被疏忽大意的坊主留在此处，给足了机会与时间逃脱；或是留下蛛丝马迹，这圣乐坊的里外，不出三日，便可被全天下知晓。
但落入圣乐坊之手的俘虏，这么些年都从未有过生还的先例，甚至似苏昱这般被半路劫来的最终沦落何种下场也无从得知。
苏昱大可立即与苏家取得联系，以眼下煌城外宅邸内守卫的布局，剿灭不过须臾一刻。只是，他尚且不清楚胭脂究竟有何异人之处，这圣乐坊可还有别处的据点以及这些年来所做之事的缘由或是阴谋。一旦圣乐坊曝露于世人，或是苏家有何动向，圣乐坊阵脚一乱，首当其冲的便是他的生母。
苏昱叹了口气，竟生出无力的颓败之感。行商多年见惯了的尔虞我诈，趋炎附势，到如今面对十来岁的胭脂，满腹的谋略都化成了若水，还被这煌城的冷寒凝结。
离除夕只余下七日，若要在年前将圣乐坊调查清楚绝非易事，眼下那宅邸内的书阁便是唯一的希冀，兴许会有圣乐坊的格局分布。
屋内烛火异常晃动，连带着眼前的视物都在惶惶不安，苏昱侧头瞥见长凳一侧的外袍，眉头紧锁，思绪却飘至别处，胭脂的体质莫非真是什么邪术而致？
苏昱拂袖起身开门，方暖过的身子便再没入寒夜之中。
半宿也不过倏忽就过，胭脂顺着煌城东面小巷的屋檐高墙，卸了绒靴一深一浅踩着积雪，借着脚底的冰寒镇静心头的烦闷。孤月高悬，北风越发刺骨，除却夜市深巷零零散散的灯盏、意兴阑珊的小摊以及余味萦绕的羊汤，整个煌城最终还是没入冷寂。
胭脂一深一浅行至巷口站定，衣袍裙摆早已沾湿凝结上霜，她睥睨了眼寥寥僻静的深巷，默不作声靠在房屋一侧，纵然不畏严寒，几个时辰下来，双脚也麻木钝然，却仍旧将一圈积雪融化。胭脂抬头遥望那一轮绕了半个天际的模糊月影，便不再打算四处闲逛，将绒靴穿好。
刘妈妈的酒铺已打烊关门，只余酒香从低矮泥墙内混入冷风扩散开来，猛嗅轻闻，多的都是刺入鼻腔的凉寒。
后院儿依旧漆黑，专门留给她喝酒的屋子却还燃着微弱的灯，胭脂在门外一顿，悄声推开门，屋内的苏昱杳无踪迹，这才松口气，反手关了门。桌面的羊汤与去时无异，刘妈妈的衣袍便放在苏昱的长凳一侧，想必她出去不久，苏昱便走了。烛灯只余下一盏还亮着，窗沿的油灯倒还存了三盏，桌下的木炭也烧尽成灰，连火盆都已恢复冰凉。
在夜色中逛了半城，胭脂双眸倒还能视物，便如来时惬意坐下，伸手捞了壶酒仰首便接着前半夜痛饮，宛如以往一个人一般，不醉不休。
煌城入夜颇早，晨曦却也甚晚，加上夜市闹到近寅时，至日出，城中商铺才陆续开门营生。胭脂面色微醺，双眸清亮却晕着几分凉薄，与平日在府内浅笑温和截然不同，此刻才有了些不怒自威的气势。
她起身将脚边的酒坛踢开，轻拂裙摆外袍沾上的灰渍。唇舌还充盈着酒气，脑中浑浑噩噩，恍若隔世，再想不起什么烦闷之事。胭脂扶着矮桌起身，一对耳珠起伏乱晃，一身酒气顺着翩跹外袍散开。胭脂趁刘妈妈未曾起身，便立刻出了院子。
城门大开几个时辰内，皆有列队带刀的侍卫在街面巡视。
煌城内好歹有几分人间烟火气，城外除却临近城墙的几处林子，便是一片萧条黄沙遍地，出城之人甚少，多数是纵马报信的探子或是马车并行的商贾，裹着皮氅，脚蹬厚底长靴，紧随在马车左右，在两人官道上，碾过车辙与脚印。
胭脂一身外袍刺绣精致，一身酒气引人注目，便错开侍卫顺着沙土城墙，混入商户列队后头的女眷。
方踏出城门，不经意抬眸，胭脂胸腹之间的酒气，便一涌而上，直抵咽喉，迫使她聚精看清楚。来时的两匹好马依旧拴在树干上，而枝桠的另一侧，倚靠着身披鹤氅的男子，颀长身姿微微弓着，眸下些微浮肿显出一些孱弱，双唇亦是有些不自然的深色，间断压抑着几声咳嗽。
胭脂心中微动，吐出一口酒气，便见苏昱侧头，双眸相对便立即站直了身子，倒是有些惶恐之姿。她心下一顿，还是缓步走了过去，这才察觉，她还未曾正眼打量过这个被兰釉带回来的男人。
他眉目如剑，双眸却带着几分温润气度，鼻梁坚挺，面庞不似北疆边境的粗犷，气色难看。
胭脂一瞥那衣袍肩头凝结了一宿的雪霜，有万分的猜忌，心下却也有些莫名的悸动，她侧身望向那渐行渐远的商队，“你可知此官道通往何处？”
煌城乃为边疆最北，再往上便是羌夷邻国，苏昱一时察不清胭脂用意，便只如实道，“中原。”
“那你可知，你身侧的乃是万里挑一的好马，翻山越岭、踏水涉江，不饮不食能行三日。”胭脂神色冷凝，语调平和，苏昱心中一顿，却仍有疑惑萦绕心头，又听胭脂道，“我给了你好马，指明了道路，还留下半宿的时间，你却不逃？”
苏昱挺拔的身姿一僵，心中刚稳固的决心又开始动摇，一时间半个字都回应不出，只看着面前这个瘦小的女子，难掩眸中的惊愕。
这一路的诸多纰漏，竟是故意要放他走？
“兰釉带回来的不过两种人，一无所知与别有用心，但最后都不过一死。前者是因惜命过甚，偏生又没什么本事，逃不出煌城便又被抓回来，一而再再而三着实无趣。后者便是思虑颇深，束手缚脚反倒漏了马脚。你算是哪一种？”
苏昱看着她逐渐凉薄的双眸，耳畔愈发淡漠的语气，心中隐隐不安，只以狭促的姿态垂眸回应。
胭脂瞧着他像是个练武出身，而如今却也不过是个张不开拳脚的废人，试探道，“竹芜找的药我可不知晓来头，也拿不出什么解药，但她做事向来留有余地，断不会毁你根基。”
苏昱轻抿下唇，斟酌片刻才郑重道，“...姑娘...在下虽非江湖中人，却也听闻不少街巷传闻。但自古眼见为实，耳听为虚，在下未曾见过圣乐坊之辈，其中种种，也都不过以讹传讹不足为信。况且，这两日与姑娘片刻相谈，与那圣乐坊坊主的偏颇传闻着实，相去甚远。在下虽不曾见过什么风浪，却也懂得些道理，姑娘不是大奸大恶之人。”苏昱身量比胭脂高上不少，此刻相距三步之遥，他便要略微低着头，“姑娘的年岁与家妹相差无几，我宁愿相信姑娘为圣月坊坊主一事，不过一句戏言...”
胭脂轻笑出声，不复方才一路的冷傲，却多了几分自嘲，摆手打断了苏昱，睥睨着他，“圣月坊八年前至今，刀下亡魂数不胜数，我悉数承认。而你我不过片面几语，眼下也不过第三次相谈，你便向我缴械投诚，可是别有所图？”
言辞愈发锋利，若真要剖下去，苏昱倒真想脱口相问，这圣乐坊究竟为谁卖命，要害人性命。但苏昱只是垂眸沉思，负手紧握，“若说无欲无求倒是欺瞒...前朝丞相张忠原不过一介莽夫，佩刀杀敌救皇帝于危难，先皇赐其万户，石三千，拥万人之上。但纵其英勇善战，只字不识难得朝臣信服...”
“张忠便重金宴请名士，一一请教，收集其提到的先贤名著，手札画卷，还特地修了楼台善存藏书。故事我听过，你究竟想说什么？”胭脂实在没耐心听他扯这个，便三言两语了结。
苏昱咽下未曾讲完的说辞，恭敬垂眸，神色有几分躲闪，面色有些不自在，“那楼阁如今依旧林立国师府，出入无白丁。在下十来载寒窗苦读，只希冀有朝一日能窥其一二。那日不慎闯入姑娘的书阁，古籍书册贤者真迹琳琅满目，皆珍藏妥善，在下...”
面前的女子只冷眼看他，将他一举一动尽收眼底，胭脂想起那日苏昱进书阁时的场景，忽而盈盈一笑。苏昱却沉下心来，抬眸望过去，却不慎被胭脂那满面笑靥刺伤眼。这般年岁的女子，喜怒又皆形于色，难料她此刻被江湖唾弃的身份。“你名唤什么？”
苏昱陡然回神，“祖籍鲁国周氏，名昱。”
胭脂嘴角一顿，笑意凝在唇边，她垂眸仿佛不经意问道，“前朝鲁国周氏？”周遭本是黄沙北风，胭脂一身轻薄外袍，竟徒生出些不同于灼热的暖意，她见苏昱颔首，拂袖转身，语气恢复平常，“年前你可随意进出书阁，在青黛面前安分老实些。年后你何去何从，是生是死，全靠你的本事了。”
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