正月初一，五更鼓时贾母、邢夫人、王夫人和尤氏四人各按品级大妆，摆全副执事进宫朝贺，兼祝元春千秋。
原本初一这日京中的命妇都要入宫朝贺，但延康朝时这一规矩被废除，如今只需皇亲国戚、朝中勋贵及一、二品大员的夫人入宫朝拜，故而黛玉并不需要进宫朝贺。
内外命妇分班向皇太后、皇后行礼毕，皇太后、皇后又各自召见了几位命妇，然后赐宴。
贾母、王夫人四人领宴毕，又去恭贺贾妃千秋。
贾元春拜别皇太后、皇后，于凤藻宫接见贾母四人，一番见礼之后，双方各叙骨肉之情。
少顷，元春命人将邢夫人和尤氏请到偏殿用茶，独留下贾母、王夫人说话，其间贾母将五千两银票塞到元春手中，元春不动声色的将之收起，随后想起幼弟宝玉将年满十六，便问起他的婚事。
王夫人顿时神情一震，没等贾母开口，便说道：“说起来宝玉早该定亲了，我正想请娘娘做主呢？”
“宜人心中可有人选？”贾元春问道，对于家中的事，她也略知一二，老太太支持史湘云，二太太支持薛宝钗，她今日问起，便是想将此事彻底的定下来。
“是娘娘的表妹宝姑娘。”王夫人忙回道，尽管现在她心中也不十分钟意宝钗，但欠着薛家二十多万两银子还不上，且宝钗比较好拿捏，因此仍坚持选宝钗为儿媳。
贾母瞥了王夫人一眼，不动声色的问道：“娘娘如何看？”
她本就只把湘云当作阻击宝钗的工具，因此也未提湘云的名字。
王夫人听贾母如此问，忙一脸期待的看向元春，想让元春为她做主。
“我看薛妹妹就极好，史妹妹到底命硬了些，若是配宝玉恐怕于宝玉不利。”贾元春沉默片刻后说道，如今自己在宫中处境艰难，需要大量钱财笼络宫里的宫女太监，而府里的情况也不好，送进来的钱财日渐减少，因此需要借助薛家的财力。
二来薛家是皇商，在宫里有些门路。三则史家虽说是一门双候，可如今已经没什么实权，又都不在京中，且钱财方面比着贾府还不如，对宝玉和自己的帮助有限。且两人相比，宝钗的性情更出众些，因此更加看重宝钗。
贾母听了沉默不语，没想到从小在自己膝下养大的元春，竟会向着王夫人，本以为去年端午节那次自己表明了态度，元春会有所改变，不想竟还是如此，心里有些失落。
贾元春看祖母面色不愉，忙开口解释道：“如今府里虽说仍维持着国公府的脸面，可终究不是长久之计。”
贾母自然明白孙女的意思，如今贾家银钱吃紧，若是宝玉娶了宝钗，还能缓解府里的经济压力，无奈的低声叹道：“薛家失德，若是宝玉娶了她，恐会影响娘娘的声誉。”
贾元春顿时如醍醐灌顶般惊醒，想起了薛宝钗落选的原因，便是失德二字，自己如今被封为贤德妃，若是宝玉娶了一个失德的女子，恐怕真如祖母所说会影响自己的名声，被人攻击，感激地看着祖母说道：“还是祖母想的周到，此事到底是我欠考虑了。”
“可是我们还欠着薛家的银子！”王夫人看元春被老太太说服，顿时急了起来。
贾元春忙安抚道：“宜人不必紧张，此事还需从长计议，可想办法拖延一二。至于宝玉，我自会留心为他选一门好婚事。”
贾母点头应下，如今元春否了宝玉和薛家的婚事，也不用再拿湘云和宝钗打擂台了。
王夫人虽然心有不甘，但也不敢再说，只能另想它法。
正在此时，小太监进来催促，于是贾母、王夫人几人拜别元春，出了宫门，又至宁府祭过列祖，方回荣府受礼。
贾母回来后，心中大事落定，对于来贺年节的亲友一概不会，或和薛姨妈闲话，或同宝玉、宝琴、宝钗、探春等人抹牌作戏，十分自得。
王夫人与凤姐则天天忙着请人吃年酒，东边上院内皆是戏酒，亲友络绎不绝，一连忙了七八日才完。
王熙凤忙完这些天，初八这日，身体便支撑不住，昏倒一次，她仍自强撑，不两天便卧床不起，不能理事。
贾府众人闻之，都来探望，贾母也吩咐说让她好生歇着，不要再操劳府里的事。
王夫人无奈，只得独自打理家里诸事，只是少了凤姐，顿觉如失了膀臂，诸事不顺，尤其钱财这块更是艰难，见公中已经彻底告罄，元宵节当天的事还未安排妥当，便来质问凤姐。
王熙凤躺在床上，脸色蜡黄，说三句歇一句的解释说年前公中就没钱了，她贴补了嫁妆才勉强撑过这个年节，又说置办年货的银子有些拖着还没结呢，元宵节的事本来想等年节时诸家送的银子到了，再挪用置办，说着便欲强起。
王夫人见她说话有气无力，屋子里都是汤药味，担心她再出什么事，影响自己的名声，说自己不顾惜她的身体，忙将她按住，安抚几句，便无可奈何的离去。
王熙凤见她走了，示意平儿出去查看。
未几，平儿回来说二太太已经出了院门。
王熙凤听了便扯掉头上的锦帕，冷笑不止，原来年前她便谋划好这一切，见自己的嫁妆已经全部捞回来，且又多了不少，便故意瞒下公中没钱的事，又只安排好元宵节前的事情，然后便装病暂退，将这个难题丢给王夫人。
一来公中确实没钱了，巧妇难为无米之炊，她不想再继续贴补这个无底洞。二来将这个烂摊子交给王夫人，看她如何解决这个难题。三来以退为进，趁机拿捏作势，显出自己的本事和重要性。四来则想好好调养身体，专心子嗣的事。
王夫人因相信凤姐，便将所有的事交给凤姐去做，如今见凤姐竟留下这么大一个烂摊子，忙拆了东墙补西墙，只是越发难以为继，不几日就筋疲力竭，精神不济，于是找来李纨，凡有大事，便自己主张，其余琐碎之事，一应都暂令李纨协理。
李纨紧守陆璟的劝告，万事不出头，努力降低自己在贾家的存在感，也尽量不去掺和王夫人、王熙凤等人的事，因此一应诸事也不多开口，只让几个管事按照旧例办理。
贾家下人见李纨如此软绵，也不把她当回事，更加骄纵轻狂，欺上瞒下，恣意妄为。
王夫人又命探春合同李纨一起管理，只说等过了一月，凤姐养好了身体，仍交与她。
又见公中实在难以为继，且去年凤姐上元节安排的那么妥当奢华，今年自己亲自负责也不能省俭的太多，便去薛家借钱，想要安排的体面一些。
王夫人来到薛家，支走所有丫鬟，又说了会闲话，便和薛姨妈、薛宝钗提起借钱的事情。
薛姨妈和薛宝钗听了都沉默下来，如今贾家已经欠了薛家二十五万多两银子，看贾家如今的形势，怕是难以还上了，因此都低头思忖该如何拒绝。
王夫人见两人都不说话，且有拒绝之意，便对宝钗说道：“前几天入宫贺娘娘千秋，娘娘特意问起宝玉的婚事，我就和娘娘说了你和宝玉的事，娘娘那边已经点头应下了。”
宝钗见王夫人这次说的不像是假的，心中一惊，不禁暗暗着急，有了陆璟作对比，她早已息了嫁给宝玉的心思，只是不知该如何拒绝。
薛姨妈并未接话，王夫人这话都说了不下十遍了，每次来借钱都说一次，但没有一次成真的。
王夫人见这招不凑效，想到凤姐不能理事，又心生一计，对宝钗道：“如今凤姐不能理事，家里也没个能顶事的人，你大嫂子和三丫头也就勉强维持，正好赶上过节，园子里事多，我又没工夫，你兄弟妹妹们又小，你是个妥当人，就替我辛苦两天，照看照看，就当提前熟悉府里的事，将来好接替凤丫头。”
薛宝钗正在忧虑贵妃指婚的事，又听让她管着园子，话中又有暗示之意，忙拒绝道：“多谢姨妈信任，只是宝钗年轻，恐怕不能担此重任，还望姨妈见谅。”
王夫人笑道：“不妨事，凤丫头平常还有个差错呢！园子里那些老婆子们白日里睡觉，夜里斗牌，得空儿就吃酒，这些我都知道。你就四处照看照看，若是我有想不到的事，你就来告诉我，别等老太太问出来，我没话回。那些人若是做得不对，你只管说，她们要是不听，你就来回我，别弄出大事来才好。”
薛宝钗再三拒绝，王夫人再四劝说，薛姨妈也在一旁劝宝钗答应下来。
薛宝钗无奈，只得点头答应暂时替王夫人照看园子。
薛姨妈见王夫人如此看重宝钗，心中欣喜，咬了咬牙又借给她两万两银子。
王夫人走后，薛姨妈问道：“女儿啊，你姨妈让你去管园子，你怎么还想着拒绝，以后你若是嫁给宝玉了，总要接手贾家的事，现在提前去熟悉熟悉也是好的。”
薛宝钗见母亲仍存着让自己嫁给宝玉的心思，不禁心中黯然，只得坦言道：“宝玉如今越发胡闹，都这么大了还立不起来，他院子里的那些丫鬟天天闹的不像样子，他也不管不顾。”
薛姨妈听出她对宝玉的不满，摇了摇头，又劝了几句，见女儿的心思真不在宝玉身上了，不禁暗暗叹息，为女儿的婚事担忧。
母女二人又说了会话，因心思不在一处，聊得不甚投机，便各自回房安歇。
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