冬日的夜幕降临的猴急猴急。
还未落锁，深宫已被暗夜吞噬。
废殿耸立在掖庭一隅，因倒了一面围墙，却仿佛大开殿门，对各路人马持欢迎姿态。
配殿里亮着一盏昏黄灯烛，地上小火炉上熬煮的汤药咕嘟咕嘟冒着白气，反映出有人想再被抢救一下、好苟延残喘活到八十大寿的美好愿望。
昏睡了半日的胡猫儿此时已醒了过来。她侧着身子看着坐在小杌子上熬药的明珠，满怀歉意道：“不该将你牵连进来……”
她白日在慈寿宫时，因着事态紧急，唤了“路子广”的明珠前去给萧定晔报信，自然是牵连了明珠。
然而被牵连的，又何止明珠一人。
“天花”疑云的风波，受到牵连的，除了慈寿宫里的宫娥太监们，首当其冲便是废殿众人。
在太后苏醒、太医战战兢兢进了慈寿宫，化解了天花疑案后，废殿众人已被全副武装的侍卫们拘在原处两个时辰。
要用来烧死疑似带病体的柴火，现在还堆在废殿院里。
天花乌龙固然事后被解除，侍卫们也未真的点火焚烧废殿几人一狗。然而被宫里如同草芥对待，显然伤了众人的心。侍卫们退去后，几人一狗抱头痛哭，废殿一片惨淡。
然而给废殿众人灵魂一击的并不止于此。
皇帝身边的红人杨临杨公公，在受了皇帝差遣，郑重其事的出现在废殿门前时，不仅送回了昏迷的胡猫儿，还送来了慰问品。
名贵药材、衣裳和首饰。
这是什么世道啊，众人慨叹。
始作俑者获得功臣一般的待遇，无辜受牵连的人还饥肠辘辘，连稀粥都未能喝上一口。
如此强烈对比，简直是灵魂暴击啊。
好在明珠知晓其中事。
她见猫儿十分愧疚，极通事理的谦虚道：“姑姑说的什么见外话，我们是一家人。”
猫儿被这碗鸡汤灌的分外感动，鼻子一酸，落了一点两点矫情泪。
汤药熬好，明珠倒进粗瓷碗中吹温，端去炕边，扶着猫儿起身，低声道：“快喝吧，喝到明儿，姑姑脸上这吓人的玩意就能去掉。”
演戏演全套，主要讲究个起势和收势。
猫儿脸上的葡萄皮固然不是天花症状，可既然伪装的逼真，便要顾着其发作过程。要等一等才能卸妆，免得被有心人发现其中的蹊跷处，戳破了今日这场戏。
猫儿支起身，端了汤药喝过一口，苦的呲牙咧嘴，叹道：“真命苦，怎地混成了药罐子。”将碗推开不愿再饮。
明珠忙忙劝阻：“姑姑，药不能停……”
明珠不是柳太医，没有有情人之间的怜惜。猫儿没有蜜枣可以吃，只得咬牙饮过汤药，立时下了炕，前去三条腿的桌案边捧了凉茶漱过口，方忍下了欲呕之感。
明珠在火炉上热上了馒头和小米粥，等着慢慢温热。
屋子里气闷，猫儿披了披风要往外去，明珠忙忙劝阻：“姑姑哪里去？太后命姑姑禁足半月，可不能违旨。”
猫儿并不走远，只站在檐下看雪。
夜里无风，雪花一片又一片，在空中轻轻摇摆。然而无论有多不情愿，最终依然要落去地面。等人踩上去，便与污泥混在一处，保不住周身洁白。
天边一亮，闪现一朵灿烂烟火。
各色亮光聚成朵星辰花，欢欢乐乐的往天际涌去，只顾着一瞬间的辉煌，完全不操心下一瞬的陨灭。
猫儿忙忙招呼明珠一同看。
两人站在檐下，看着天边烟火不停，将半个天都点亮。
明珠喃喃道：“五殿下的第一位侧妃，定了。”
星辰花是大晏的国花。
星辰花在天边亮起，代表皇家有要事庆祝。
比如与民同乐时的年节，比如新生皇子的降临。
还比如，皇子定亲。
重晔宫。
萧定晔进了书房，随喜忙忙为他解下披风，宫娥端上准备好的醒酒汤。
萧定晔端过汤饮过几口，转身坐去了椅上。
随喜忙摆手支使宫娥退下去，紧紧掩了门，不等萧定晔相问，复述着白日收到的各种信息：
“太后的解药已经制成，方才已送来，今夜就能开始服用。”
“拘禁坑道工匠们家眷的地方，已全部找了出来，暂时未打草惊蛇，等最后再一举解救。”
“铁匠们为大营改制的兵器已就位，殿下回了营就能献兵器。”
“营里的探子已将王五宝的真实身份散布了出去，等殿下几日后回营，营中上下都会知道王五宝便是五皇子。”
萧定晔一身酒气，却并不显醉意。随喜每说一条，他便点一回头，或补充或叮嘱两句。
待随喜说完消息，住了嘴，萧定晔方蹙了眉，追问：“没了？”
随喜怔忪了一瞬间，从袖中掏出一张纸条放去他面前的案几上：“胡猫儿昨晚传来的信。”
纸条上是歪歪斜斜的几个字：“亲事议定之时，能否操心解药？”
他不由想起今儿在慈寿宫里瞧见她的情形，想起他说的那句“你要什么，本王都给你”。
他低声问道：“她今日可受了罚？”
随喜忙道：“胡猫儿只被禁足，并未受重罚。”
萧定晔点点头，再不说话。
院中一亮，高空烟花骤然绽开，映照的窗纸仿似白昼。
他推开窗，瞧见夜幕中的朵朵星辰花，没头没尾道：“一共几位？”
随喜一愣。纵然他已算萧定晔腹中的一条虫，此时却也猜不透主子话中意。
萧定晔却不再问。
一共几位妃子，他明白的很。
他乃中宫所出，婚配的妃位为一正四侧，比旁的几位皇子多了两位侧妃。
他抬手提笔，在纸上随手写下人名和家世。
正妃，兵部尚书李家，虽为二品，掌握着兵部实权。好亲事。
今日定下的第一位侧妃，吏部侍郎乔家，从二品，触及吏部的核心权力。好亲事。
他抬头思忖半晌，问道：“侧妃人选，还有哪三家？”
随喜方明白他方才是何意，忙忙回道：
“一家是户部侍郎司徒大人府上。
一家是楚侯爷府。
最后一家为北犁府尹阿尔汗大人府上。
明儿和后日，便要为主子定下司徒姑娘和楚姑娘。
阿尔汗姑娘要等阿尔汗大人上京述职时再定。”
萧定晔跟着随喜所言，将余下三家写在纸上。
司徒家。
阿尔汗家。
楚家。
笔尖在“楚”姓之上盘旋，忽的划拉了去，在一旁替换上“胡”字，又怔忪半晌，开口问道：“司徒姑娘和阿尔汗姑娘，都是什么性子？”
随喜这回是真的要冒冷汗。
主子三番四次的相问，他都对答不上来，实在失职。可这几位姑娘，主子此前极少关注，也没遣人去打听过品性啊！
他战战兢兢道：“能入了太后和皇后的眼，总归不会太差……吧？”
萧定晔的笔尖又在纸上徘徊。
兵部尚书李姑娘，貌似与她合伙做买卖？能合伙的，至少关系不赖，不会处处压着她一头。
今日定下的吏部侍郎家的乔姑娘，在宴席上看着十分文静，应该也不会向她使绊子。
她今日在皇祖母事情上立了大功，只要有皇祖母护着，加上她的机灵，纵使他偏着她些，也该无妨。
他今日在定亲宴上饮了一些酒，心绪颇有些澎湃。
那就打铁趁热吧。
他站起身重新披上披风，同随喜道：“带上解药，我们去探皇祖母。”
*——*——*
废殿里，猫儿吃过馒头，喝尽米粥，叮嘱着明珠去歇息。
由歇息又想到了昨儿夜里的事。
她讪讪道：“其实我……不怎么吃人，也很少疑神疑鬼。你昨夜哭了半晌，今儿又忙乎了一日，快快去歇息。”
明珠出了废殿，长吁一口气。
潜伏了这么久，终于能同胡猫儿参与秘事，这算是完全取得她信任了吧？
雪花依然飘散，天际的烟火早已停歇。
硕大的皇宫，竟连偏僻的废殿都能闻到烟火的气息。
猫儿阖眼睡去，迷迷糊糊不知过了多时，忽的睁了眼。
四周寂静，硫磺气息中混杂了一丝洋葱或是榴莲的气味。
炕前一个黑影，不知已站了多时。
猫儿瞬间清醒，压低声音问道：“谁？”
暗夜里，黑衣人的声音轻轻响起：“今儿在慈寿宫，太后之事可被人发现？”
猫儿闻着这狐臭味，心知是此前曾交过手的泰王暗卫。
她却并不接话，只一咕噜从炕上爬起来，缩去了一边，战战兢兢问道：“你是谁？谁派你而来？”
黑衣人冷漠道：“难不成还有多方人马差遣你？”
她立刻回嘴：“倘若是旁人来套话，我不小心说漏嘴，岂不是拿自己小命冒险？”
黑衣人静站半晌，向她丢了个什么东西过去，打在她面上，弹进她手臂中。
她忙忙下地点了灯烛，瞧见手里的小药丸正是豆绿色，心中不由一松。三颗，她手里已有三颗解药。
她此时方回着黑衣人的话：“太后的什么事？为什么会被发现？太后怎地了？”
黑衣人一把扯住她衣襟：“你老实说，莫耍花招。”
猫儿伸长手臂，艰难的将灯烛抓在手上，凑在了自己脸颊旁。
一瞬间，她面上那些密密麻麻的疱疹被照亮。
黑衣人立刻缩手，一步跳开，抚着发麻的手臂和头皮，急急问道：“你真不是天花？”
他意识到自己问了一句废话。如若真是天花，慈寿宫早已被封禁。
他抚着手臂，再不敢细看她的脸，只追问道：“你连续几日为太后上妆，可发现她有何异常？”
太后故作坚强的姿态，猫儿明白其混淆视听的意图。
她立刻摇头，却又似是而非道：“太后面色隐约有些苍白，不知是否天寒受凉所致。”
他立刻追问：“只是苍白？没发觉其他异常？”
猫儿摇头：“我今日和太后被关在一起近两个时辰，并未发觉旁的不妥。后来太后去榻上歇息，我更无法和她搭话。”
黑衣人疑道：“嗜睡？”
他记下猫儿所言，只继续道：“这回提前给你送解药，不是来供着你。主子有新指示。”
猫儿心下咯噔一跳，手中冒了虚汗。
上回的指示是让她大冬日往河里跳，险些丢了一回小命。这回又该是什么？
她咬牙等着他继续。
他冷冷道：“半月，主子给你最多半月的时间，爬上龙床，为皇上侍寝。若成不了，你就不用活。”
心头血一瞬间上涌。她大惊失色，颤颤悠悠道：“可……可太后今儿……罚我禁足半月……我不能出废殿一步……”
他并不理会她的为难处，冷冰冰道：“如何见到皇上，你自己想法子。记住，半月。最多半月。”
房门一掀，一股寒气直直扑进来。眼前人影一闪，黑衣人已然消失。
简陋废殿，猫儿靠在炕墙上，惨白着一张脸不发一言，只有墙上贴着的“阴间三巨头”笑而不语。
*——*——*
慈寿宫，寝殿。
太后睡眠浅，寝殿向来不留值夜的宫女儿。此时，太后、萧定祖孙两人压着声音的谈话已进行到半途。
太后的愠怒已过，此时口吻开始缓和：“她同你父皇有了那般传闻，无论真假，都不可能再同皇子有首尾。莫说侧妃，便是一个小小的夫人，都不可能有她。你平日胡闹损毁的是你的名声，哀家绝不许你令整个皇室蒙羞。你回去吧。”
萧定晔心已凉了半截，只挣扎道：“求皇祖母开恩。孙儿此前虽有些风流的名声，然这是第一回瞧上……”
太后“啪”的一声拍在案几上，一字一句道：“你若一意孤行，哀家只能食一回言，将她立刻赐死！”
天上的雪花成片掉落，火红的风灯从慈寿宫缓缓往重晔宫方向而去。
站在各宫门前等着落锁的太监冷的抖个不停，瞧见萧定晔和随喜一路过来，心里念了句佛，立刻哈着腰，急等着这对主仆行过，好锁了宫门回被窝里去。
萧定晔肃着脸过了一道宫门，再过了一道宫门。
到了一处岔路时，却住了脚步。
随喜明白，这条岔路是通往掖庭。
掖庭里，有个不正常的宫娥，名叫胡猫儿。
雪花一片片落下，粘在气死风灯的灯罩上，一瞬间便被烤化。
萧定晔呼出一口寒气，抬脚回了重晔宫。
“今夜去将楚侯爷灌醉。”
随喜觑着萧定晔的脸色，低声探问道：“灌醉到何种程度？”
萧定晔低头往桌案上的纸张上看去。
在那纸上，“楚”姓上被粗粗一笔划拉了去，旁边写着一个铁画银钩的“胡”字。
他冷冷道：“灌到后日定亲宴他参加不了的程度。”
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