在早年间汽车尚未问世的时候，人力车成为了各大城市不可或缺的交通工具。所谓人力车，乃是一种靠人力拉动的车辆，其名称因地域而异：北京人称之“洋车”，上海人谓之“黄包车”，而天津则称之为“胶皮”。
然而，这份工作绝非轻松易事。拉车需要强壮的体魄和充沛的体力，通常只有年轻力壮的小伙子才能胜任。他们整日奔波劳碌，汗水湿透全身，但收入微薄，难以维持生计，甚至连温饱都成问题。如此艰苦的生活条件使得这些拉车夫们在婚姻市场上处于劣势地位，普通家庭的姑娘们自然不愿意将自己的未来托付给一个吃苦受累、备受歧视的男人。
只有那些家境极为贫困，无法糊口度日，或是出于某些特殊原因的女子，才会无奈地选择嫁给拉车的男子。她们所追求的无非是能有一口饭吃，相互扶持着度过每一天。这种婚姻往往更多的是基于现实的无奈，而非爱情的驱使。
蒋思贵就是一个靠拉人力车谋生的苦命人。单看这名字便可知晓其父母对他寄予厚望，盼望着将来他能飞黄腾达、富贵荣华。只可惜事与愿违，蒋思贵的双亲本身也是贫苦之人，并无过人之处或特别的本事，而他自己也没有那个斤两，只能依靠出卖体力挣点辛苦钱勉强糊口。
蒋思贵性格淳朴厚道且温和顺从，没个脾气没个秉性，从不轻易发脾气。正因如此，守寡多年的柳氏才会选择与他搭伙过日子。她看中的正是蒋思贵的憨厚老实以及言听计从，这样一来无论在家中还是外面，一切事务皆由柳氏做主说了算。邻里们常常戏称蒋思贵为"二十四孝好爷们儿"，因为只要柳氏一发话，无论是指使做事还是让他噤声不语，蒋思贵都会乖乖照办，甚至连大气都不敢喘一下。
然而，任何事情都应有度，正所谓物极必反。逼急了狗尚且会跳墙，逼急了兔子同样会咬人，更何况是一个一直默默忍受的老实人呢？一旦触及底线，他们同样可能做出惊天动地之事。
拉车这个行当实在太辛苦了，而且挣不到几个钱。更为不幸的是，车夫们常常遭受恶势力的欺凌和压榨。那些地痞流氓、黑帮分子，坐完车后常常耍赖皮不肯付钱，这种事屡见不鲜。要是运气差一点，碰到那些巡逻街头的不良巡警，他们总会找点借口把车夫扣留下来，强行索要钱财。如果车夫拿不出钱来，他们甚至会毫不客气地将人和车一并带回警局关押。这样一来，车夫们一整天都没有任何收入可言，还要连累家人出钱去把自己赎出来。
蒋思贵今天够倒霉的，这一天坏事儿全让他一个人撞上了。上午遇见个地痞无赖，坐车到了地儿不给钱，蒋思贵人实诚认死理儿，非要管人家要钱，不给钱就不让走，结果那人叫来一帮兄弟，不但没给钱还给蒋思贵打了一顿；下午好不容易赚几个钱，又让巡警拦住，说他衣冠不整影响市容市貌，把刚赚来的钱全讹了去；蒋思贵心想自己今天点儿背，还是赶紧回家免得再生事端，结果刚一进屋就撞见柳氏和隔壁老王大哥在被窝子里头狼哭鬼叫。
蒋思贵紧紧咬着牙关，努力克制住内心升腾的怒火，走到水缸旁边，拿起水瓢，狠狠地舀起一瓢冰凉刺骨的冷水，仰头猛地灌入腹中。那股凉意瞬间穿透身体，让他稍微冷静下来一些。
待到老王大哥急匆匆地离开后，柳氏却像个没事人一样，面不改色地向蒋思贵讨要今日挣来的钱财。蒋思贵心中憋着一股闷气，没好气儿地回答道：“今儿个没钱！”然而，就是这么简单的四个字，却如同导火索一般点燃了柳氏的怒火。
柳氏的嘴巴仿佛被施了魔咒，变得异常犀利恶毒。她破口大骂，那些话语如刀似箭，句句戳心，甚至连蒋思贵的祖宗十八代都未能幸免。这一刻，蒋思贵感到无比的屈辱和愤懑。一整天所遭受的种种羞辱与委屈，在柳氏喋喋不休的咒骂声中不断堆积、发酵，最终如同决堤的洪水猛兽般，冲破了蒋思贵心灵深处最后的防线。他怒不可遏，伸手死死抓住柳氏的头发，毫不留情地将她的脑袋用力摁入水缸之中。
柳氏拼命挣扎，四肢胡乱挥动，试图挣脱蒋思贵的束缚，但她那点微薄的力量又怎能与常年干重体力活的蒋思贵相抗衡？没过多久，柳氏便不再动弹，整个人瘫软在地。
蒋思贵回过神来后，才发现柳氏已经没了气息。他深知即使此刻前去自首，也难以逃脱被枪毙的命运。绝望之下，他拿起一根粗壮的麻绳，径直走向小树林。
踏入树林深处，蒋思贵在一棵大树旁停下脚步。他将麻绳套在一个结实的树杈上，并用力打了个死结，似乎打算在此结束自己的生命。然而，当真正面对死亡时，蒋思贵却丧失了那份决绝的勇气。尽管他曾多次试图将脖颈放入麻绳圈内，但内心的恐惧始终让他无法迈出最后一步。在几番挣扎之后，他心中萌生出逃跑的念头：与其在此上吊自尽，不如远走高飞，流亡异地，甚至可以选择落草为寇，反正怎样都好过这样悲惨地死去。
正当蒋思贵在生与死之间徘徊不定、犹豫不决之际，一道身影突然映入眼帘。原来，在不远处的另一棵大树底下，站着一名身姿婀娜的女子。她身披一袭洁白如雪的衣裳，瀑布般的乌黑长发垂落在肩头，仿佛与周围的环境融为一体。此刻，那女子正静静地背对蒋思贵而立。
蒋思贵心中暗自思忖道：“此人莫非也是意欲在此处悬梁自尽之人？既然如此，倒不如走上前去与她攀谈一番。”主意已定，蒋思贵便迈步朝着那女子走去。谁承想，待到那女子转过身来，蒋思贵登时被吓得屁滚尿流，一屁股跌坐在地，甚至连裤子也已湿透。原来，眼前这女子面色惨白如纸，双眼外凸，口中更有一条舌头软绵绵地垂挂至胸前。
蒋思贵惊恐万分，浑身僵直，眼睁睁看着那女子一步步走到自己跟前，然后俯下身来，在他耳畔低语了几句。话音未落，蒋思贵仿佛丢了魂魄一般，整个人瞬间变得目光呆滞，毫无生气可言。紧接着，蒋思贵艰难地从地上爬起，毫不迟疑地返回方才那棵大树之下，毅然决然地将自己的脖颈伸进了绳索之中。没过多久，蒋思贵白眼一翻，伸出了长长的舌头。