勾栏院。
小蝙蝠等人简单粗暴却很有效的做事方式，令任也等人既佩服，又感觉菊花空荡荡的，总像是脑补出了什么。
偏房门口，大力虎瞧着老鸨，皱眉道：“好心提醒你一句，此事牵扯甚广，要想留住脑袋，最好让把你上下两张嘴，都闭紧了。”
老鸨已见识过这两位爷爷的手段，当场吓得“花容失色”：“我……我知晓了。”
“走吧，二爷。”大力虎招呼了一句。
“好。”
任也一分钟也不想多待，只与众人快步离开了勾栏院。
走到门口，老刘还提醒了小蝙蝠一句：“你把棒子给人家留下啊，万一那龟公上瘾了，找不到东西怎么办？”
“哦，俺都把这事儿忘了。”小蝙蝠回了一句，伸手便扔掉了染血的短棒。
……
一行人迅速离开勾栏院，前行两三里后，便在官道上相商。
“二爷，我打探清楚了。那马夫张长寿，与刚刚的老鸨相好多年，几乎无话不谈。”小蝙蝠骑在马上，牵着缰绳：“老鸨说，张长寿前段时间，确实不知因为什么事发财了。前两日，他赶回此地，匆匆与老鸨见了一面。二人交谈时，张长寿声称自己要回老家躲藏一段时日，暂时回不来，而且还给了老鸨一些钱财。”
“老鸨知道张长寿的老家在哪儿吗？”任也问。
“知晓，这是她刚刚写下的地址。”小蝙蝠将一张纸条交给了任也：“老鸨说，张长寿的父母已故，但早已娶妻，有一儿一女。所以，他前些年当跑马时，因怕仇家报复，几乎就不怎么归家，也鲜有人知道他的老家在哪儿。老鸨是因为和他相好多年，才在闲聊时，无意中得知。”
任也一听这话，心里便觉得稳了，抓住重要线索了。
“诸位兄弟，此事于我而言，万分急迫，”他瞧着大家抱拳说道：“还望大家辛苦辛苦，我们这便去寻找张长寿。”
大力虎闻言，爽朗地笑道：“二爷，这说的是哪里话。即便不是您的事情，我们也经常三更半夜做活，赶夜路，不在话下。”
有一说一，这群绿林响马之人，在面对任也等人时，是给出了足够的尊重和执行力的。先不管人家，是不是因为任也的身份和吴胖子的关系才这样，只单凭这份态度，就比很多府衙阳奉阴违的官吏，要来得爽快和浓烈。
“张长寿所在的村，俺之前去过几次，路熟。”小蝙蝠招呼道：“我在前面带路，你们跟紧便是。”
“好。”
话音落，十余骑在官道上，便开始肆意狂奔了起来。
……
子时末。
十余骑狂奔数十里后，便来到了一处人口稀少的山村之中。
众人为了不打草惊蛇，早早就在村外的林中下马，并将马匹拴在了树干上。
小蝙蝠领路，众人紧紧跟在后面。
任也行走在凹凸不平，到处都是上下坡的村中十字路上，便扭头打量着周围环境。
这个村，三面环山，到处都是树林和山地，几乎没有任何耕地，且即使向村中心看，也都是荒废和无人修缮的房屋。
三面青山中，也不时泛起略显恐怖和刺耳的走兽嘶鸣。
“南疆这边，有十万大山，各种奇珍走兽，应该不少吧？”老刘出言询问道。
“当然。”小蝙蝠耐心回应道：“我南疆巫妖国，便是靠这十万大山，才一统南域，且与大乾王朝周旋多年。想当初，二十四巫主会盟，共尊当今圣上为王时，这南疆之地的名山大川，便有无数走兽珍禽出林，威震神州。那个盛大的场面，怕是再也见不到了。”
“二十四巫主？现在都成了诸侯王了吧？”任也试探着问。
“对，南疆地广人稀，立国后，论功行赏，有的巫主成为了诸侯王一般的存在，尊朝廷号令。”小蝙蝠感慨道：“但也有人，在即将功成时陨落了。我听义父讲过，我们千里绿营的龙首……便是当初一位巫主之后。可不知为何，他却不愿意大家提起，所以下面的人，对此事知之甚少。”
“龙首是巫主之后？那他是不是……？”
“对，如若按照南疆部族的继承顺序，龙首便是新的巫主。只不过……他不愿意下面的人提起，也从不以巫主自居。”小蝙蝠回了一句。
“哦，是这样。”
这个信息任也还是很在意的，因为这几乎证实了，之前大乾王朝那边的谣言。
龙首与巫妖国的关系很亲密，千里绿营从某种意义上来讲，也是朝廷扶持的江湖势力，是有政治和军事作用的。
如果他是所谓的巫主，那这样一来，就全都对得上了。
任也瞧着荒芜的村落，皱眉问道：“这里为何很多民居都废弃了？”
“连年征战，人命不如草芥。男子要么被抓壮丁了，要么上山落匪图个逍遥自在；女人求活，或是靠出卖身体，或是靠强悍的男人庇护……那这乡间小村，自然是十室九空，就只剩下一群老弱妇孺了。”小蝙蝠轻声道：“唉，我还是怀念当年的南疆，各地域有巫主统领时，虽然日子苦，但起码人畜得以繁衍啊。”
“唉，哪个朝代，屁民都难活。”老刘不由得感慨了一句。
众人正在交流时，便来到了一间民户附近。
小蝙蝠摆手，轻声道：“到了，这便是张长寿的家。”
大家闻言噤声，大力虎补充道：“我们进去先探探风声，二爷你带其他人在此等待便可，如若交战，大家一同擒拿张长寿。”
“好，注意安全。”任也回。
话音落，大力虎和小蝙蝠等人，十分专业地顺着山石墙，向前摸索，随即动作利落的从不同点位跳入了院中。
几人入内，竟没有发出一点动静，周遭只有草丛中的昆虫鸣叫之声。
任也看到这一幕，冲着老刘问道：“你当年有这么专业吗？”
“……！”老刘白了他一眼：“其它的不好说，但别人不舍得骑的车，我能站起来蹬。搞破鞋，我是专业的。”
任也无语。
又过了一小会，院内突然传来了大力虎的声音：“二爷，二爷！快进来，出事儿了。”
“啊？！”
“快进来吧。”大力虎催促了一句。
众人面面相觑，脸色都变得十分凝重。
老刘和任也打头阵，其他人紧紧跟随在后面，一同翻入了院内。
主房门口，小蝙蝠等人也摸了出来，围聚在任也身旁说道：“人是找到了……只不过……。”
“怎么了？”任也问。
“你过来看看吧，二爷。”小蝙蝠脸色不太好看地回了一句。
“带路！”
他在前面摸黑前行，很快便来到了正房左侧的一处地窖旁。
封闭地窖的木板是敞开的，里面传来了一阵焦糊之气。
“当家的，二爷，下面没东西。”小蝙蝠带来的兄弟喊了一声。
“刷！”
任也闻言直接跳入了地窖之中，而那名兄弟已经用火折子，点燃了随身佩戴的照明之物。
莹莹火光亮起，任也扫了一眼四周，当场愣在了原地。
地窖里侧，摆放着一些坛坛罐罐，好像置放的是腌肉、蔬菜什么的，而在这堆杂物旁，却挂着四具……烧得面目全非的尸体。
四具尸体身上，绑着黑漆漆的铁锁，一头挂在了地窖上方的木板上。尸体全部被烧得血肉模糊，甚至还在流淌着不明液体。
地上有一大堆的燃烬之物，周遭的坛坛罐罐，也全都是烧糊的痕迹。
老刘等人入内后，一抬头也看到了这幅景象，同样错愕，呆愣。
他们震惊的，是那四具尸体中，只有两具是成人的，看特征是一男一女……而另外两具，是约有十岁左右的孩童。
孩童被绑在铁链上吊起，小小的身躯，已经被烧成了一个肉团状，极尽蜷缩，惨不忍睹。
“卧槽！”老刘咬牙道：“这也太畜生了。”
小蝙蝠等人倒是没有什么剧烈的情绪波动，只冷眼旁观，仿佛在他们眼中，这种景象是太寻常不过的了。
任也愣了半天，立马迈步向前，来到了成年男子的尸体旁，仔细观察了一下他的双腿。
许久后，他咬牙道：“我们来晚了一步，从男尸的基本特征来看，个头、瘸腿，应该就是张长寿。不出意外，他们全家被灭口了。”
老刘皱眉看着被吊挂的男尸，也不知道心里该可怜对方，还是该恨对方，只无奈道：“长寿啊，长寿，你对得起自己这个名字吗？有猜出来，自己是这个死法吗？这是报应啊！”
任也瞧着尸体，却满心烦躁。
唯一的一个线索，刚开始找，竟然就断了。
“等等！”
就在这时，小蝙蝠突然摆手道：“大家后退。”
“怎么了？”任也扭头询问。
“尸体有问题，肚子里有东西。”小蝙蝠脸色凝重地提醒了一句：“二爷，你们后退。”
众人闻言退到最后面，只有小蝙蝠一人上前，从腿上拔出一把寒光四射的短匕，冲着男尸的肚子就捅了下去。
“噗！”
一刀入体，小蝙蝠目光如常地划动匕首，用刃口向下一豁。
“哗啦！”
凝结在一块的肠子，流了一地。
男尸被开膛破肚了。
“吱吱……！”
就在这时，一条黑色的肉虫，从男尸中钻了出来。
小蝙蝠目光冰冷地瞧着它，缓缓展现神异。
肉虫似乎感觉到了威胁，只在地面上蠕动一下后，便嘭的一声自爆开来。
“刷！”
突兀间，一道光芒浮现，肉虫在地面上炸开，尸体碎末和血肉，化作了一行小字。
任也一看小字，瞳孔急剧收缩。
………………
南疆篇的故事设定非常宏大，伏笔暗线极多，因为这关乎到任也的晋升之路，重要性等同于清凉府的国本之战，故事架构非常复杂，且涉及的人物、阴谋、布局……体量都比较大。
这段剧情，我推了近一周了，今天本来是有点卡文的，想到晚上六点多才算捋顺了主体框架。本来想请假，但想着还是发一章吧，毕竟大家都在等，临时请假，容易挨骂。
提前打个招呼，明天早上无更，继续捋细节，晚上直接撸万字左右的大章。
相信我，我真的不会水！任何铺陈，都是为了后面的剧情更加浓烈，后劲更足。南疆篇，不会让你们失望的。
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