话说黛玉问起凤姐是否觉着探春改革之意不甚妥，凤姐也没答话，只是反问黛玉道：“妹妹觉得如何？
黛玉今日乍听起探春想整顿一番之意，倒是觉得主意不错，可如今和凤姐一提，本想听听她的意思，或者能稍加指点，却发觉凤姐似乎并不热衷此事。于是黛玉心下细想，这里头定有些难以言喻的东西。
平儿对凤姐说去瞧瞧巧姐儿，凤姐点头，她便又向黛玉告了退出去了。
黛玉却在一边默默想着一事：实施责任制，自然能得到底层老婆子们的欢欣鼓舞，看似将是一场皆大欢喜的场面。然而，亦会有极大的负面影响，自己当时竟也未留意：对于既得利益者，改革总是一件令人不爽的事，或者触及他们的利益，或者要改变他们的习惯，而倘若一一顾全，改革便只会流于皮毛。故而，这场改革，终究将会变得头重脚轻罢了。
黛玉想到此处，对凤姐说道：“嫂子是不是早也如三妹妹一样想过此事？只是因众多缘故终弃之不用了？”
凤姐淡淡一笑：“妹妹总是这般剔透心思。”
黛玉笑道：“是不是嫂子虽有此心，却因我们几个姑娘在园里住着，不说多弄些玩意儿陪衬，反叫人去监管修理，图省钱，这话断不好说出口的？”
凤姐捏了一下黛玉的脸颊，笑道：“你这捉狭鬼儿，我都退了，还拿我打趣儿。”黛玉忙笑着躲开，却见凤姐脸上的笑意渐渐淡了。
黛玉握住她的手，轻声说道：“嫂子的‘退’，却是福呢。”
凤姐叹道：“何尝不是？我刚嫁了你二哥哥没多久，二太太便同老太太议定了让我去那府里管家。我初去时，本也是雄心勃勃，总想干出几件儿大事来让众人都服我，觉得我能干。这几年下来，我用过各种手段，做了些儿让老祖宗二太太也都夸赞的事儿。那些婆子媳妇们也听我的话，却终归是面儿上的事，背后不知怎么咒我呢！这些年头，我是时时刻刻绷着一根弦儿，整日家紧张兮兮，生怕有人说我不尽力，我自己也要强，就算偶尔病着，也要硬撑着起来管事，落下病根儿不说，终究还是吃力不讨好。我也渐渐的厌烦了，成天的管着这些琐屑事务，日子并无甚么趣儿，还弄得你二哥哥对我冷了心，渐渐远了我，到外面去找……”说到此处，神色不免有些戚戚然。
黛玉忙说道：“嫂子莫要多想，已是过去的事儿了。”凤姐叹了口气：“妹妹说得也对，但究竟是心头的一根刺，想起时总是疼得很。那日东窗事发，又经妹妹一劝，我终明了了，本一点儿放不下之心也通通放下了。”又笑问道：“如今妹妹瞧着，我可不是比从前更有精神头儿？”
黛玉笑道：“不但更有精神，还更美艳了呢。”一面避开凤姐伸来拧她的手，一面又道：“嫂子还是同我说说三妹妹兴利除宿弊一事吧。”
凤姐听得此话，也停了手，低头抚着手里的肚兜儿，缓缓说道：“妹妹也知道，你那大嫂子，是个面慈心软的大菩萨，那宝妹妹，则是拿定主意，不干己事不张口，一问摇头三不知。唯三妹妹，口里心里都来得，也是个有志向的人。”
黛玉点头说道：“嫂子这话说得精辟。我瞧着三妹妹倒有些你的品格儿。”心里想着，那李纨不消说，只是作后盾的，宝钗此刻虽略略主动，大方向却是不会变的，唯有探春，才是真真正正想干出一点实事的人。此时探春提出大的方案，宝钗完善细部，按说该是完美搭档，但事实未必如此简单。
凤姐又道：“我也是和妹妹说说我的想法儿，妹妹可别寻思我是又想插手那府里的事。”黛玉忙摇头道：“我何曾这样想过？嫂子快别多心。”凤姐笑道：“我也就这么一说。”又接着讲着她对此事之理解：“三妹妹动作之初，众人定是愿意避她的风头，也不敢拂她的意思，可是天长日久这么下去，荣国府上下，怎会不生出怨艾？只怕有些人便会跑去二太太那儿告状。还有那些外头进来管事的，本指望着靠这园子捞些银子，一旦把园子承包给婆子们后，他们就没了进项，怎会甘心？至于外面那些管家，不消说，种种缘故，终究是少不了要放三妹妹的水。”
一席话如醍醐灌顶，说得黛玉心中豁然开朗。是了，凤姐毕竟是心思缜密之管家良才，自己同探春几个未曾管过家的小女娃儿，何曾想到这些点上？既然这改革终将引起各阶层的动荡，贾府为了家宅安定，必定不会给与支持。
黛玉叹道：“如此看来，三妹妹，分明是做着一份没有前途的事业罢了。”
凤姐亦是苦笑，道：“贾家毕竟大富过，如今虽设法节俭，但凡百大小事仍是照着老祖宗手里的规矩，谁人敢动？再者，这等小打小敲每年最多不过增加八百两银子，对这样一大家子，又算得了甚么？”
黛玉说道：“嫂子究竟是懂得比我们多得多，许多我们想不到的，嫂子都想到了。如今你退了，我真有点儿可惜你的才干。”
凤姐淡然一笑道：“有什么可惜的。虽说在从前我眼里，‘退’不是个好字，什么‘节节败退’，听起来甚是不爽快；可如今，我倒觉着，这‘退’字，也没什么不好，退一步，我反而找回自己的安逸日子，倒是再好不过。”
黛玉说道：“多少人爬到高处，或高处不胜寒，或摔得鼻青脸肿，嫂子及时退回自己匹配的日子，退回自己的本真状态，实乃大悟之人也。”
凤姐笑道：“我听不懂你这些文绉绉的话，也没什么大悟小悟的，说起来，还不是妹妹点醒了我，不然我还不知在哪儿做梦呢。”
正说笑间，平儿已抱了巧姐儿过来。那巧姐儿一见黛玉，忙笑嘻嘻地扑了过来在她怀里摩搓。凤姐笑道：“你们两个小孩儿倒亲。”
巧姐奶声奶气地和黛玉说着话，又告诉黛玉道：“林姑姑，我娘肚里有个小弟弟呢。”黛玉笑问道：“姐儿怎的知道定是小弟弟？”巧姐儿用力点了几下圆圆的小脑袋，说道：“我晓得的，昨儿我伏在娘肚子上听见了。”童言无忌，说得众人都笑起来。
平儿说道：“何曾不想是个哥儿，希望老天开眼，保佑我们奶奶。”凤姐便道：“命中有子终会有，命中无子莫强求。只看命罢了。”
平儿忙道：“奶奶是有子的命。”又叹了口气，低声说道：“那年，落的那个孩儿，可不是个哥儿。”凤姐一听她提起往事，不禁也红了眼眶，一面又嗔怒道：“有事没事提起这些作什么？”黛玉见凤姐伤心，也不便多问，断断续续心中也明白一些。
黛玉和巧姐儿玩了一会子，又和凤姐说了一回话，便告辞回去了。
一径行至大观园前，绕过一带葱翠山石屏障，园中全景悉入目中：只见白石林立，姿态万千，上面苔藓成斑，藤萝掩映。沿着其中羊肠小径逶迤进入石洞，出了山口，又见卉木萋萋，芳菲斗艳，一带清流，从花木深处曲折泻于石隙之下。再进数步，渐而平坦宽豁，两边亭台楼阁，皆隐于山影树纱之间，犹露琵琶半遮面，似欲语还休。绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香——宝玉当年所赋之联，的确十分应景。阳春白日风在香。只是这融融的春光，不知又能明媚到几时？
黛玉先去了怡红院，绕着碧桃花，穿过月洞门，曲曲折折的游廊一路前行，院中有个紫衣的丫鬟正在给那棵伞形的女儿棠浇水，那花红若施脂，弱如扶病，那人窈窕纤弱，有西子捧心之遗风，一红一紫，正如姹紫嫣红，颇为相映成趣。
那丫鬟便是晴雯，此刻正巧抬起头来，看见黛玉，忙停下手中之事，向黛玉迎去，一面笑道：“姑娘来了，有一阵未见呢。”
黛玉也笑道：“你倒和这花儿模样相像。”晴雯笑道：“姑娘别打趣我，我哪及得它娇艳尊贵。二爷是天天不忘来瞧它几眼的，又千叮咛万嘱咐要我定要照看好它呢。我看若说像，倒和姑娘有几分神似呢。”
黛玉听了也是一笑：“你这丫头，倒反来取笑我来了。”本是闲话，也不纠缠，又问晴雯道：“云姑娘可是在此？”
晴雯笑答：“可不是在此。和二爷在后院里聊得热火朝天的，好像说的一个人，叫什么‘香莲’的，也不知是谁，二爷十句倒有九句是夸赞的。”
香莲？黛玉有些纳闷，继而回转过来，应是‘柳湘莲’罢。这柳湘莲是大家子弟，但家族已经败落，会唱戏且不错，眠花宿柳，吹笛弹筝，舞刀弄剑，很是逍遥。因他年纪又轻，生得又美，不知他身份的人，往往误认作优伶一类。王爷阶层看重他，世家子弟亦与之交好，也算是个人才。只是，黛玉对这个玉骨如冰的冷郎君，虽也存有一丝好奇，却着实没什么好感。
晴雯领着黛玉进了屋，转了两层纱厨，来至后院，院中满架蔷薇，暂未开花，只是一架青翠水绿的叶子，形成一道水波一般的清障。晴雯看了一看，说道：“方才还在这花架子下面说话儿的，怎的如今又不见人影儿？姑娘且先等着，我去找找。”
黛玉说道：“既方才在此，想必是被什么掩了。我们去那花障后边瞧瞧。”两人转过蔷薇花障，则见面前横有一道清澈小溪。宝玉和湘云两人正背对着她们，坐在溪边石凳上，朝水里扔石子，一面说着话儿。
晴雯笑道：“二爷，云姑娘，林姑娘来了。”两人因正说得兴起，一时竟未留意后头来人，此刻听见，方忙忙转过头来，见是黛玉，都笑着站起了身。
宝玉笑道：“妹妹今儿怎的有空过来？”黛玉笑道：“既是得闲儿，就过来瞧瞧。”湘云拉着黛玉说道：“林姐姐，二哥哥方才一直同我说着一个人物呢。”
“是谁？”黛玉因也不大确定，故问道。
宝玉笑道：“是我的一位好友，名叫柳湘莲。”说着，便将与柳湘莲之相识相知并其为人如何一并告知了黛玉，听在黛玉耳中，也无非是一些世家子弟之泛泛情谊。
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