黛玉这日午后正和湘云饮茶下棋，雪雁走进来，手里拿着一个小竹筒，递与黛玉道：“姑娘，绣庄来的信。”
黛玉接过打开一看，纸上是杨柳的笔迹：回姑娘，已测毕，一宗未有。
黛玉不禁莞尔。
但丁在神曲里根据恶行的严重性顺序排列七宗罪，其次序为：一为好色，二为饕餮，三为贪婪，四为懒惰，五为愤怒，六为妒忌，七为骄傲。一个人的人品定义极广，然而总而言之，以上那七宗恶行，却是丝毫不能沾边，否则，便谈不上是一位君子了。黛玉那日和杨柳详细说明了，让她照自己之法一道道去测那赵明轩之人品。
这杨柳姑娘的处事效率的确高，没过几日，便一应将事情办妥。其实黛玉当日看赵明轩也觉着其人品应是不错，只是为求心安，也确保杨柳有个好的终身，自当好生审视一番。黛玉相信杨柳的能力，自是稳妥的，照如是说来，今年，该当要增添一桩喜事了罢。
忽又想起香菱，那日一别后她既未来此吃茶，甚至连打个照面也不曾，也不知现状如何了。黛玉也不想问宝钗，因这宝姑娘，永远是“事不关己不开口，一问摇头三不知”，何况是她自己的家事。
湘云也看了信，对黛玉笑道：“这杨柳倒是利索。只是林姐姐，你哪来那样多的怪法子？”
黛玉笑道：“怎么怪了，要测他人品，就得这般。杨柳可是个好姑娘。”
湘云笑道：“说起好来，你却是最好的了，总想着帮着别个。”
黛玉笑笑，道：“也就是做些力所能及的事罢了，还有许多人，我却是帮不到的。”
湘云问道：“还有谁你帮不到呢？”
黛玉道：“不说别个，就说眼前的，你的事情，我却是一点也帮不上忙的。”
湘云本以为黛玉说的是自己终究要被接回史家一事，听了也很是黯然，不由低叹了一声，忽听得黛玉后头又加了一句：“那卫家公子，我本也想测测他的人品，只是我们终究是连面也见不上的。”
湘云闻言便推了黛玉一把，嗔道：“我本念着你的好，你却又来编排我。”
黛玉分证道：“我并无编排你之意，正是不放心，方有此心，你反只顾害羞，不解我意了。”
湘云听得黛玉此言，心内也觉感动，然终是有些羞涩，便不做声，又见黛玉微笑看着自己，更觉不好意思，嘟嘴说道：“林姐姐你欺负我。”
黛玉见她的娇憨模样，不由更觉得她可爱至极，她稚气，带几分憨，因此更是天真无邪，惹人喜爱。
此时听得紫鹃在外头传了一句：“三姑娘来了。”黛玉便把手里的竹筒递与雪雁，让她收好。雪雁刚迈脚出去，探春便掀开帘子进了屋。
探春自黛玉上次的一番话之后，对这治家之事兴致陡减，也不再提出什么新点子，也无心再改变现状，不过是和李纨黛玉宝钗每日在议事厅坐上片刻，待众媳妇回了话，一径协理了，也就散了。
黛玉虽觉有些对不住探春，见她好容易兴起的激情，如今却又被打压下来，对她的才能来说着实有些可惜。然而贾府早已是日暮途穷，无回天之力，去年元宵，元春晋封为贤德妃，像一剂强心剂，使贾府开始回光返照，似是重回了那“烈火烹油，鲜花着锦”的盛世，然而这终究是一种假象，恐怕维持不了多久，便要“忽啦啦似的大厦倾错惨惨似的灯将尽”了。如今，只是“百足之虫，死而不僵”罢了。
探春见黛玉和湘云都看着自己，笑道：“你们在作什么呢？”又见几上摆着棋盘，便来了兴致，说道：“我也来下一局。”
黛玉道：“那你和云妹妹下吧。”便将位置让给了探春，探春也不推辞，落了座，便欲开新局。
湘云不依道：“这局下得正好，难得我这样顺，都快胜了林姐姐了，定要下完此局。”
探春说道：“罢，罢，我就接着下吧，你莫得意，这局我定会胜你。”便就着残棋和湘云接着下起来。
黛玉笑道：“你们两个，都是争强好胜的，凑到一处下个棋，也是剑拔弩张。”
湘云和探春相视一笑，一个说“我定胜你”，一个又说“定是我胜”，一时只听得黑白双飞落子声。
黛玉看着两人一时举落不停，一时苦思冥想，想起一首《观棋歌》，便念道：“初疑磊落曙天星，次见搏击三秋兵。雁行布阵众未晓，虎穴得子人皆惊。”
湘云刚落下一黑子，闻黛玉之言拍手笑道：“此诗极妙，甚是应景。三姐姐，我已破了你的阵，还不快缴械投降。”
探春不以为然道：“谁胜谁败还不一定呢。”
湘云笑道：“瞧你的白子零零落落的，还有什么胜算？”
探春说道：“我这是‘拆三拆四分势，自补关腹为良。’自有我的妙计。”
黛玉看了一回这吵闹的棋局，颇觉好笑，忽而想起一物，便叫来雪雁问了一句话，雪雁费力想了一想，懊恼说道：“姑娘恕罪，我竟忘了放在哪里了。”
紫鹃恰巧闻言过来，便问何事，得知后拍了雪雁一下，笑道：“你这小糊涂鬼儿，你竟忘了，姑娘的贵重东西都给放到那个大的樟木箱子里头了？”雪雁听了，吐吐舌头，忙对黛玉说道：“姑娘稍等，我这就去取来。”说着便一溜跑开了。紫鹃在后头叫道：“雪雁，钥匙在我这儿。”说着也忙跟了过去。黛玉站在那里摇头直笑。
不一时，雪雁将东西送了来，黛玉让她将其摆放在梳妆台上。那是一架小巧古筝，选用千年金丝楠木制成，亦是父亲当年交与自己带了来的，贾敏的遗物之一。平日也未曾想过要弹它一弹，故一直搁置着，今日不知为何，黛玉忽想起此物，心念一动，便让雪雁去拿了来。黛玉坐于台前，轻抚着琴木上精巧的刻纹，拨了一下琴弦，发出一道清雅之声。
黛玉见探春湘云棋逢对手，下得畅快淋漓，自己在脑海内略回忆了一遍自己所会的几首曲子，选了一首《高山流水》。弹奏初时稍显生疏，渐渐地便轻巧流畅，得心应手了。
传说先秦的琴师伯牙一次在荒山野地弹琴，樵夫钟子期竟能领会这是描绘“巍巍乎志在高山”和“洋洋乎志在流水”。伯牙惊道：“善哉，子之心而与吾心同。”钟子期死后，伯牙痛失知音，摔琴绝弦，终身不弹，故有高山流水之曲。
黛玉初始右手跨三个八度同时表现山的庄严和水的清亮；曲中部右手如水般流畅，左手在低音位置的配合如山耸立其间；后半部用花指不断划奏出流水冲击高山的湍急；最后用泛音结尾，如水滴石般的柔和清脆。一曲高山会流水，静伴松石落子声，探春湘云不禁齐声说道：“听此曲下棋，别有情致。”
一曲终了，忽听帘外传来一句：“洋洋乎，诚古调之希声者乎！”展眼间，只见宝琴笑吟吟闪身进来，道：“这曲《高山流水》，实在传神极了，真是‘志在流水，智者乐水’呢。”
黛玉请她坐在自己旁边的榻上，笑道：“妹妹谬赞了。”
宝琴笑道：“姐姐不必过谦。我方才在外面听见琴声，便听住了，也不舍进来扰了姐姐的兴，便一直站在帘外听着。姐姐的琴音分为九段，第一段犹见高山之巅，云雾缭绕，飘忽无定；第二三段犹如淙淙铮铮，幽间之寒流；清清冷冷，松根之细流。息心静听，愉悦之情油然而生；第四五段，其韵扬扬悠悠，俨若行云流水；第六段又似眼见极腾沸澎湃之观，具蛟龙怒吼之象。宛然坐危舟过巫峡，目眩神移，惊心动魄，几疑此身已在群山奔赴，万壑争流之际矣；第七段音势大减，恰如轻舟已过，势就倘佯，时而余波激石，时而旋洑微沤；第八段稍快而有力，段末流水之声复起，令人回味；至第九段，颂歌般的音律由低向上引发，段末再次如行云流水，最后结束在宫音上。一曲听完，真真是‘善哉，峨峨兮若泰山！善哉，洋洋兮若江河！’”
探春凝神听完，不禁笑道：“听琴妹妹一讲解，这曲子更添意境了。”
湘云笑道：“琴妹妹竟这样懂音律之道，和林姐姐二人倒像那伯牙与钟子期了。相比之下，我倒真成了大俗人呢。”
宝琴笑道：“云姐姐莫要取笑我了，我也是一时感慨罢了，究竟也是只会说，不会弹呢。”又抬头看了看墙上的仕女图，说道：“咦，何时题上的字？”便站起身，走近了细看，一面念道：“一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。”念完笑道：“这是写的西施呢。姐姐好文采。”
黛玉笑问道：“你怎知是我写的？”
宝琴调皮一笑，道：“我自是能猜出来的。”
黛玉笑道：“就你机灵。不过这字却不是我所题的。”
宝琴又笑道：“我也知道，这字是三姐姐题的。”
湘云听了笑道：“你倒是什么都知道，竟和你姐姐一样。”
宝琴并未听出湘云话里的意思，只说道：“我还知道，林姐姐会西洋文呢。林姐姐，我真羡慕你，我也很想学西洋文，却无人教我。”
黛玉笑道：“也不过是小时学过几句罢了。你要想学，我教你便是。”
宝琴听了十分雀跃，喜逐颜开道：“林姐姐，你真是好。”又道：“我小时倒见过一个西洋女孩儿，只是无缘和她作朋友，不然，我定是会和林姐姐一样会说西洋话儿呢。”
湘云一听，来了兴致，便问其详情。宝琴说道：“我八岁时节，随父亲到西海沿子买洋货，遇见过一个‘真真国’的女孩儿，才十五岁，那脸面就如西洋画上的美人一样，也披着黄头发，打着联垂，满头带的都是珊瑚、猫儿眼、祖母绿这些宝石，身上穿着金宝丝织的锁子甲洋锦袄袖，带着倭刀，也是镶金嵌宝，实在画上也没她好看。这女孩奇异之处还在于能通中国诗书，会讲五经，能作诗填词。我还曾请她作了一首诗呢。”
此语一出，足以令当场各位女儿惊奇，听说还留下诗，探春湘云忙催着她讲来，宝琴笑道：“已过去几年了，待我想想。”
湘云便急道：“快想！真真急得我很。”
探春笑道：“你这‘诗疯子’，一听见诗，就急成这样。”
湘云道：“她若是想不出来，我定是不放她走的。”一面又催宝琴。
宝琴本也记得，此时已吟了出来：
昨夜朱楼梦，今宵水国吟。
岛云蒸大海，岗气接丛林。
月本无古今，情缘自浅深。
汉南春历历，焉得不关心。
湘云听了，感慨道：“难为她一个西洋女子，竟比我们还强。”
探春笑道：“你这诗翁，也有自叹不如的时候。且莫在那里兴叹了，先看这棋罢，你已输了。”
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