许是入了夏，午后的太阳炙着，令内室有些闷热。沈茹兮翻来覆去，难以成眠。
忽地，她坐起身来，掀开刚换上的茶白色纱布帐子：“你说桃儿，莫不是对邵清有了心思？”
菱姑坐在矮几旁，正飞针走线着，闻言略略缓了动作。
“我看她像是还没开窍呢。”她抿嘴浅笑，“不过，约莫也快了。”
沈茹兮眸光转深，闪过沉思。
“邵清这孩子，是个好的。虽说身世凄苦，眼见着考完科举，就能支撑起门庭了。”
菱姑意会地点点头。
“我是万不放心让她们出去的，可依荷儿的性子，恐怕越是拘着她，她越是想方设法地要偷溜着去。”
“有阿浩和阿焱陪着，应是无碍。”菱姑看着手里的绣花针，不知想到了什么，眼神中泛起一丝冷意与不甘，“已经熬了十几年，何苦连她们也要躲躲藏藏的过活……”
沈茹兮的手忽而一松，纱布帐子复又落下，将她神情笼在半明半暗的光影里，看不真切。
转日，沈茹兮瞅了瞅花朵般的一双女儿，在心头叹了一小口气，道：“上私塾快一年了，自个儿的名字会写了吧？”
女孩点头如捣蒜：“会的，我写给娘亲看。”她很快走向桌边，缚起袖子，磨着墨。她的小手柔软，指甲是健康润泽的粉色。而后，她像模像样地提笔、蘸墨，在干燥洁净的桑麻纸上，认认真真写下了“李荷”二字。
筮州的官道平坦而开阔，道路两旁被翠绿色的麦浪覆盖。
一辆青帷马车吱吱呀呀地驶过。
李荷神情雀跃地将帘子掀起一角，探头张望。沈浩与沈焱坐在车辕处，一人执鞭，一人嘴里衔着根草茎，半仰着头，闲闲地看天上漂浮的云朵。
斜阳向晚时，马车施施然停在绂云山脚。
百川书院重视学子们的学业，然生活管束不甚严格，白日无课时，可自由出入书院。戌时三刻落锁，不可夜不归宿。
一名书生抱着卷轴往里行去，忽闻一道男子的温和声音：“能劳烦你帮忙叫个人吗？”
书生顺着来声处瞧，见是一名眉眼端正的蓝袍青年，遂颔首应了。
约莫过了一盏茶的功夫，月白色襕衫的少年朝门边走来。彼时夕阳低照，浅淡的金色浮动，将他如松如竹的身姿笼在了一团光晕里。
“沈三叔。”
沈浩弯唇点了点头，以作回应。等在树下的马儿不耐烦地打了个响鼻。
少刻，头戴幕篱的纤细少女下了马车，脚步轻盈地走向这边，帽檐垂下的一层薄纱随着夏风款款而摆。
韩邵清微微闪了下神儿，少女拎着的一只小包袱就已递到了他手中：“邵清哥哥，许久不见，你在这里可好？”
包袱的触感软绵绵的，他的心也莫名一软：“嗯。”
她伸了手指撩开轻纱，一双澄澈若水的眸子望过来：“明日与我们一同去看赛龙舟吧？”
韩绍清的神情里有一瞬的怔忪。数月未见，她的眉眼好似又长开了些，唇边漾着浅笑，宛如出水芙蓉。
于是，他本想说的那句“我得读书”默默咽了回去，换作一字：“好。”
暮色之中，马车缓缓穿过瑶城古老而巍峨的城门，往东街的银月客栈驶去。屋舍檐下的灯笼被逐一点亮，淡红的光洒在来往行人身上，勾勒成一幅祥和温馨的街景。
沈焱把睡熟的李荷从马车里抱出，慢慢走入客栈，李桃与沈浩跟在后头。
大堂里比较开阔，散落有致的摆放着几套竹制桌椅。陶掌柜正懒洋洋地拨弄着算盘珠子，余光往大堂掠过，眼神一闪。
“马车里有桑葚酒。”沈浩看向忙碌着的店小二，“这次带得不多。”
他笑嘻嘻地应道：“好嘞，沈爷您放心！”说罢，手脚利落地擦完桌子，抹布往肩上一搭，朝着停靠马车的地方去了。
后庭中，陶掌柜提着一盏灯笼，神色动作里满是殷勤：“慢点儿，当心脚下......”
沈焱的白眼都快翻到天上去了：“我们又不是不认得路，别这么明显成吗？”
陶掌柜扭过头来，又瞧一眼他怀里的李荷与走在后面的李桃，不妨抬起衣袖，抹着眼泪。
李桃眼神中流露出不解的光。沈焱无语，将李荷抱稳，踏过一座木桥，走向隐在繁茂花草之中的一片小楼。
翌日，燕雀在树枝间欢快的跳跃着，偶有啾啾声。几人在小楼里用着早膳。
李荷着了樱草色掐花儒裙，梳了双螺髻，玉雪可爱。而李桃穿的淡绿色水纹褙子，发上并着两枚小簪花，清雅脱俗。
沈焱剥开缠着绛红细绳的小粽子，递了过去：“荷儿，这都第五个了，近日又胖了些吧？舅舅这把老骨头已经快抱不动你了。”
李荷一边咬粽子一边含糊道：“焱舅舅，请问您芳龄几许？看起来一点也不老啊。”
李桃差点儿被粽子呛住，缓了缓，用手指轻轻戳了戳她的额心：“焱舅舅并非女子，不能这么说。”
沈焱摸着下巴，正儿八经地回溯了一番，未果，遂问沈浩：“哥，我今年几岁来着？”
沈浩慢条斯理地剥着一只白绳的小粽子，“大约二十有六。”
他倒吸了一口气，诧然看向李荷：“荷儿还未满十岁吧？同你相比，我的确已经老了。”
李荷仰起脸，冲他弯了眸子：“不老不老，您依然英俊潇洒，是我们村里最受姑娘们欢迎的单身汉！”
沈焱：“......”
巳时，怡瑞轩。
此楼朱甍碧瓦，飞檐斗拱，是不少达官显贵时常光顾之所，也是许多读书人附庸风雅之地。若临于窗边，抬目远眺，便能鸟瞰几近大半座城池。黛瓦小房，朱门大院，在四四方方的城内摆列有序，绕在城郊的河流犹如一条碧色的带子，蜿蜒着淌向远方。
李荷双手扒住窗框，探了头往外看：“这儿太远，为什么不靠近些？河边有好多人，还搭了看台呢！”
沈焱踱过去，遥遥一望，只见河面上几艘龙舟蓄势待发，两侧的人们有观看龙舟争渡的，有摆摊卖甜品和香引子的，蜂拥蚁聚。
“这阵仗，果然跟陶叔说的一样，人也太多了。”
远处传来一声锣响，霎那间，龙舟犹如离弦之箭倏地射了出去，岸边的人群沸腾起来。