京城，朱雀街。
太傅府是圣上御赐的府邸，位于整条街道最中间的位置。兽面锡环的大门显得威严，挂在门楣处的鎏金匾额正被日光晒着，乍看有些烫目。
车夫前去叫门，韩绍清两人行下马车，站在一旁静待。
门微微开了，带着瓜皮帽的阍吏探身出来，一见车夫，哎呀了声，忙将大门推开道：“哥儿正惦记着呢，哪想他前脚刚踏出门，后脚你就来啰！”
“那真是不赶巧了。”车夫憨笑着，“这趟求稳，不敢操之过急。我皮糙肉厚的不打紧，就怕一车的土产和两位公子受了颠簸。”
他这才注意到一旁的两名少年。
“裴山长的得意门生，已中了举，前来参加会试的……”车夫介绍着。
阍吏听了，声线不自觉地揉得和顺道：“烦请两位公子在此等候。”而后，又与车夫寒暄了几句，便回身进去通禀了。
不多时，几名穿短袄的小厮鱼贯着出来，其中三个帮车夫抬着箱笼，另一个走近两人道：“公子们久等了，请随着小的进府吧。”
韩绍清拱手施了一礼：“有劳了。”
一行三人绕过影壁，穿过怪石嶙峋的假山，堪堪进入一道八角门，就遇上几个穿红着绿的丫鬟，正有说有笑着走过。
“今儿又冷了些，他还带着潆雪去上值呢。”
“吃住都在一块儿，终归是与她难分难舍了，呵呵。”
“芊儿姐姐，你若想争风吃醋，却是万万使不得的！潆雪不比外头那些庸脂俗粉，是他捧在心尖尖上的呢。”
“哼，我犯得着么？就为她这么个……”
“几位姐姐，又得了什么好差事，也让我沾个光吧？”领路小厮脸上挂着讨好的笑容。
一个穿雪青色比甲以及束腰长裙的年长丫鬟闻声扭过头来，没好气道：“整个府里，也就属你最油嘴滑舌！”
小厮听完，故意板起脸来说：“哪个不长眼的，竟惹得姐姐生这闷气，改明儿定要好好的训他一顿！”
年长丫鬟被他说的掩口轻笑，不经意眼波一划，见他后头还跟了两名着素布衣裳的少年，随口问道：“这是有客？”
“嘿嘿，从瑶城二老爷那边儿来的。”
另几个丫鬟眼光在他俩身上溜过去又溜回来，不时低低的讨论着。
韩绍清与范莨眼睑低垂，待她们沿着之前的小径继续行去，才循着小厮踏入前边的一片飞阁流丹之处。
中堂由太傅裴鸿亲笔题名为鹤瑞堂，因京城冬日严寒，门口挂着略显厚重的夹棉布门帘，地砖底下已经烧起了地龙。
小厮在外头禀告了一声，得了应允，才为他俩打起了帘子。
屋内，当家主母蒋氏端坐在正中的一把扶手椅上，两边各有一名大丫鬟恭谨的垂手侍立着，无端的透出一股肃然之气。
范莨从未见过如此气势恢宏的宅子，面对这般阵仗，忽地有点儿腿软。韩绍清抬袖拉他一把，再一齐朝着蒋氏躬身行礼道：“百川书院弟子韩绍清、范莨敬请裴夫人康安。”
蒋氏穿了大红五彩金遍边葫芦鸾凤穿花通袖袄，戴着双凤衔珠金翅步摇，姿态雍容华贵，却掩不住眼尾的一抹郁色。她轻轻摆了摆手：“难得你们远道而来，不必多礼，坐下说话吧。”
两人在客席落了座。少刻，有丫鬟掀帘，进来斟了些热茶，又放下几碟子精细的茶点，方才曲膝告退。
“从筮州来，行程该有月余了。”蒋氏揭了茶盖，轻叩几下杯缘，茶香缓缓溢出。
“谢过裴夫人。”他微微侧身，又施一礼，“山长体恤，免去学生跋涉之苦，实是无以为报。”
蒋氏抬起眼，见回话的这名少年相貌风神秀异，出言得体，举动亦是从容。她不由得舒展了眉目，又与他闲谈了几句，才道：“你们在此稍作休息，等到砚儿回来，要为你们接风洗尘。”说完，扶着右边大丫鬟的手，起身先行离去了。
韩绍清两人自是恭送不提。
皇宫大殿内，早朝迟迟未散，朝臣们正就着储君的事儿争论不休。
“太子仁心仁闻，博学多才，甚而精通番语。尔等一而再，再而三的提议另立储君，究竟是何居心？！”一名手执笏板的吏部官员义正辞严道。
“几位皇嗣之中，唯有太子羸弱，近年他更是时时称病不起。如许懈怠课业，荒废朝政，试问将来如何能担得起治国重任？”另一名兵部官员振振有词。
“简直无稽之谈！太子即便身在病榻也不忘忧国忧民，无论立嫡或是立长，他都当之无愧！”
“凡事以江山社稷为重，储君当由能者居之！”
朝臣们你一言我一语，针锋相对，唾沫横飞，整个场面乌泱泱的，表面上杂乱无章，又隐隐透着泾渭分明。
御座上一袭明黄色衣袍的人居高临下看了许久，冷不防嗤笑了声，道：“朕如今还在呢，你们倒是一个比一个急。”
殿中气氛顷刻间凉寂了下来。诸臣纷纷俯首低眉，异口同声的请罪道：“臣惶恐。”
皇帝神情有些不耐，还夹缠一丝倦色，抬手揉按了几下额心，余光瞟向旁侧巍然不动的裴鸿。
裴太傅毕竟伴君多年， 微微扬了眉梢，心领神会的道：“依照钦天监的推算，不日严冬将至，又逢学子进京赶考，历经一路舟车劳顿，已然疲惫不堪。而诸位俸禄颇丰，精力尚好，不如慷慨解囊，为寒门学子捐赠一二……”
众朝臣听得脸色青一阵白一阵的，无不在内心腹诽立在大殿前端的那只老狐狸。
巳中时分，裴鸿的银顶皂帏官轿施施然回到府邸。
书房临着水榭，方几上摆放着青花白釉莲瓣纹茶盅，里面是泡好的金瓜贡茶。他坐在铁梨木的太师椅上阖目养神，听完仆人的禀报，缓缓道：“让韩姓少年来见。”
仆人应诺，弯着身退了出去。
不一会儿，一名布衣少年身形端直，步履从容的走入书房，略微站定后，垂眸行礼：“学生见过太傅大人。”
裴鸿仅用余光打量着，半日才道：“免礼。”