鹅毛般的雪片交织飞舞着，天地间茫茫的一片白色。铜钱草顶着一只食盒朝山洞飘来，似是被风雪阻碍了速度，晃晃悠悠的，好不容易才抵达洞口。
李荷接过食盒子，揭下盒盖，把覆着的一层雪粒子抖落掉。
她蓦然想起衍元十八年的那个冬天，同爹爹一起打雪仗的情景。自然而然的，又联想到了娘亲、姐姐，以及她的四个舅舅……
于是，她把食盒子往地板上一放，奔向程墨住处的青玉床边，睇视他半晌，软声道：“师兄，我能否写封家书，给爹娘报个平安？”
“你是来修行的，并非从军打仗，报甚平安？”
“我忽然离去，他们会担心的！”李荷神色笃定，“尤其是焱舅舅，他极有可能会追踪而来，也许现在已经到暮山下了。”
程墨不想与她争论，伸手指向案几上的端溪砚和青白釉笔山，道：“写吧。雪停之后再捎出去。”
李荷暗自欢欣，回身跑到外面，抓了一小把雪来，放入砚台里，几下磨好了墨，又取出一张笺纸来铺好，提起笔开始书写。
不知多久，程墨斜睨一眼，见她端坐于案前，却迟迟落不下笔，另一只手的指头划着案几上的木纹，发出嘎吱嘎吱的细细声响。
“欸，别给我挠痒了，真是难受！”案几抗议的声音。
“唔，抱歉。”李荷又开始咬笔杆子，“书到用时方恨少，夫子说的果真有道理。”
白玉螭龙纹毛笔略带浑厚的嗓音道：“老朽两百多岁了，是山洞里最老的物件，且给我留点儿体面吧。”
李荷擎笔的手忽地一颤，颤出了几滴墨汁，好巧不巧都洒落到了几面上。
案几急得险些跳脚，大声哭嚷着：“快些帮我擦洗干净，不然我跟你没完！”
“噢，我不是故意的，你别急……”
程墨无奈，双眼微闭，打了个手诀。随着低而缓的念咒声，洞穴中的无数粒细微尘埃都似水雾般蒸腾而起，缓缓慢慢往上浮着，直至化为虚无。
李荷觉到内心奇异般的宁静通透了许多，低眼一瞧，青玉案已经恢复如初，方才几滴黝黑的墨汁全无踪迹。
程墨走来，看了眼纸上的寥寥数笔，问：“你没读过书？”
“念过几年村里的私塾，只会写些简单的字。”李荷视线乱飘，言语支吾。
“好歹学了几年，连封家信都写不出，若是传了出去，教书的那位夫子岂非面上无光？”
“读书比炼功难多了。”她继续嘟囔。
“前三层最为容易，你才炼到第二层，何以沾沾自喜？”
“请问师兄是第几层啊？”
“八层。”
李荷心头巨震，倏地站起身来道：“那你岂不是快成仙了？！”连带着椅子也晃了晃。
程墨被她这番举动惹得失笑，顺势拉过椅子坐下，拿过白玉螭龙纹毛笔，说：“在我飞升之前，先把这家书完成吧，以免山洞里怨声载道。”接着，他开始执笔作画。
那只年老的毛笔在他手中如生了花一般，渐渐勾勒出一名少女的形态来。她头上绑着发髻，身穿没有花纹的粗布棉袄，坐在罗汉床上，手中捏着一块饼子……
“这是，我？”李荷缓缓靠拢，眼睛眨巴着，“画得真好。”
“代笔太过繁琐，丹青一目了然。”
夜明珠亮着溶溶光华，落在他一头发丝上，墨色生艳。
“姐姐出世时，门前桃树结满了果子，所以名叫李桃。而我生于荷月，据说那年荷花开得瑰丽异常，爹爹和娘亲就为我取名为李荷。”她露出回忆的神色，喃喃说着，“师兄，我好像还不知你尊姓大名？”
“程墨。”他手下画笔未停，转眼，已用了两三张笺纸。其上笔墨横姿，将她平日的神情动作刻画得惟妙惟肖。
暮山周遭有几处田庄，庄里除了菜地，就是成片低矮的茅草泥屋。进了腊月，长工和佃户们都闲了下来。
沈焱穿着一件半旧袍子，戴了薄柿色缎面额巾，上头绣着一只似猫似犬的图案。他仰躺在屋顶上，双手抄在怀里，望着空荡荡的天，心头仿佛也有些空荡。
从筮州一路风餐露宿的赶到此地，趁着天黑入山夜探，哪料山里竟布了阵。徘徊了数日，每每感到阵法将近破解，却又有一股刚柔并济的力道填补而上，任凭他使出浑身解数，依然罔效。
仙人果然修为高深，与常人霄壤之别。得出这个结论后，沈焱不再硬闯。然也不甘就此离去，便在附近田庄里找了活干，借此暂时住了下来。
没多久，传闻铜钱草仙下凡收了一名小弟子，因其年幼，尚不能绝谷，需每日供奉。
他又偷偷去看了托着吃食的草叶子，圆圆绿绿的，与那晚的别无二致，这才把心放回肚子里。
几个妇人支起一口颇大的铁锅，架起柴火，熬煮着腊八粥。火候差不多了，孩童们连蹦带跳的捧着碗围过来，一人舀上一大勺子，分而食之。
“大冷天的，你躺房顶上不怕挨冻呐？”有人在底下喊着，“再不下来，粥就没喽！”
沈焱翻了个身，直接跃了下去。
几个孩童俱被唬得一呆。
“叔是属猴子的，有甚好怕，哈哈哈……”
喊话的人见怪不怪，瞥着他道：“你以前是戏班子的吧？窝在咱们田庄也太屈就了，不如趁着庆新岁到员外爷府里演上几段，还能多讨点赏钱。”
“他哪里像会精打细算过日子的？赚多少花多少罢了。有活计的时候还算能干，没活儿就坐吃山空。”妇人抇着粥，眼也没抬的道，“长得俊有啥用？又不能当饭吃。别说找不着媳妇，即便是有了，也合该被气跑了。”
沈焱：“……”
岁除将至，积雪未融的小道上有驮着年货的牛车、驴车慢慢行过。
程小篼背着一大只鼓鼓囊囊的包袱，沿着山间小径往上走着。
他是程府的家生子，儿时又瘦又小，还生了场大病，爹娘生怕他磕着碰着，直到两三岁还把他装在铺了软布的箩篼里，走到哪儿背到哪儿。都说贱名好养活，苗氏干脆就给他取了个名，叫程小篼。