夏天的雨来得快，去得也快。转眼间，天晴日丽，曲江池上波光粼粼。“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄——”伴随着琵琶声，女子的歌声穿过珠帘，在荷塘上空回荡。不同于齐凌那天唱的沧桑古朴，却另有一番凄婉悲凉。片刻后，曲终人散，画舫内响起一片喝彩声...
观众们一边赞赏一边央求紫菱再唱一曲，以此安慰他们的忧郁心情。然而，那位弹奏琵琶的歌姬紫菱慢慢站起来，在侍女的扶持下，轻盈地走向后舱。她始终没有回应，甚至连那些欢呼最热烈的公子哥儿们都没多看一眼。
公子哥们并不介意，反而认为这是理所应当的。作为大家闺秀，就得有大家闺秀的样子。烈性的胭脂马更能激起人们的征服欲望。如果仅仅因为几个铜钱就再次登台献唱，岂不是贬低了自己，成了普通酒楼里卖唱的小女孩。更何况，随着《临江仙》的流传，紫菱的名声比以前大大提升。她的“大家风范”也应该相应提升！
鼓声响起，二十多位装扮成大唐玄甲军的少女依次入场，翩翩起舞。这支《破阵乐》是莲花班的招牌绝技之一，每次演出都备受赞誉和打赏。然而，今天观众的反应明显冷淡许多。有人甚至悠闲地摇着折扇，走到船舷边欣赏曲江的景色，仿佛那荡漾的水面就是奔腾不息的万里长河。
可惜的是，大家乘坐的大画舫又大又宽，行动缓慢。曲江虽名为江，实则只是个人工池塘。否则，人们真想让船夫扬帆顺流而下，去看看远方的广阔天地。
“恭喜妹妹，又赢得了无数拥趸。”在后舱，曾与紫菱齐名的歌姬白藕亲自倒了一杯茶，送到正在对着镜子整理妆容的紫菱面前，“快润润喉咙，我想班主散场时肯定会派人请你再弹唱一曲，以感谢今晚贵宾们的热情。”
“怎敢麻烦姐姐！”紫菱吃了一惊，连忙站起来，双手接过茶杯，“我自己来，我自己来。不过是重弹老曲罢了，不会太累，姐姐不必这样照顾我。”
“咱俩姐妹之间，不用客气！”白藕微笑着，轻轻地把杯子递给她。接着，她抬起手，帮紫菱整理了一下略显凌乱的刘海，“我这不是照顾你，而是替你感到高兴。整整两年了，终于轮到我们姐妹扬眉吐气一次。”
“是啊，快两年了。”紫菱心里一阵酸楚，脸上的笑容瞬间消失。随后，她悄悄转头看向前舱，低声回答：“其实我也没想到，自己还有重振旗鼓的一天。等会儿如果班主要求返场，还请姐姐帮我一把。红莲不愿做我的陪衬，而光用琵琶又无法表达曲子的意境，姐姐如果不嫌弃……”
“不嫌弃，不嫌弃，妹妹这是提携我，我怎能不懂得感恩。”白藕正期待这样的结果，立刻感激地轻轻点头。
“委屈姐姐了！”紫菱放下茶杯，顺手帮白藕整理耳边的头发和发簪，脸上再次洋溢出温暖的笑容。
"怎么会呢，姐姐，我可是非常乐意的。"白藕微笑着，带着一丝凄凉摇摇头，"姐姐本来年纪就比你大，也没有你那样的好嗓子和好运。
如果不跟着你多露几次脸，可能过不了多久，莲花班里就会……"
她的声音越来越低，最后几乎听不见了。
紫菱听着心里很难过，张开手臂将她搂在怀里，然后轻轻地拍着她的背。
白藕刚才耍了一些小心思，这些紫菱都看在眼里。
但她不会揭穿，反而愿意尽全力帮助她实现愿望。
因为，她能感受到对方内心的恐惧。
花儿不会永远鲜红，人也是如此。
莲花班的四大美人争艳，只是对外宣传吸引客人的说法。
事实上，近一年来，四大美人已经逐渐变成了凌红双莲。
她和白藕不仅年纪比红莲和凌莲大，人气也被双莲甩得越来越远。
如果去年能及时得到一首新曲或编出新舞，或许还能勉强和双莲轮流压轴演出。
但从今年春天开始，她们只能为双莲暖场和在她们之间穿插表演，"争艳"这个词，已经没人再提起了。
莲花班的老板不会养她们一辈子。
不管她们过去为莲花班赚了多少银子和绸缎。
老板一定会在她们对客人彻底失去吸引力之前，把她们的卖身契转手卖掉。
到那时，能成为某个富商的小妾或外室，已经是她们的幸运了。
至少，她们还有机会等到卖身契到期，然后自己想法子疏通官府，重新成为一个普通的平民妇女。
（注：宋代有些妾和奴仆是有固定期限的。
理论上到期可以解除契约，但实际上嘛，就呵呵了。）
之后，她们可以依靠积累下来的钱财，小心翼翼地度过余生。
如果不幸落在某个官吏或"江湖豪杰"手里，那生活就生不如死。
不仅看不到脱离困境的希望，连多年积蓄的私房钱也会被榨取干净。
到时候，一个既无地位，又无财富，更没有孩子依靠的老妇人，乱葬岗将是她的终点！
"姐姐不会拖累你太久的。"明白寻求庇护也要有分寸。
心情稍微平复后，白藕挣脱了紫菱的怀抱，强颜欢笑擦干眼泪，"姐姐家乡那边有个表弟，最近已经通过人联系上了。
他是个做砚台的手艺人，答应今年秋天来长安，想办法帮姐姐赎身。"
"姐姐的钱够吗？他人可靠吗？你有没有试探过掌柜的态度？"紫菱并不感到意外，只是认真地问了几个常识性问题。
像她们这样的歌姬，不能指望远方亲戚真的会出钱帮忙赎身。
不然当初被父母无奈卖出时，亲戚早就伸出援手了。
无论是表弟还是堂弟，能答应出面帮忙，就已经很讲义气了...
关于赎身的钱，肯定是得从姑娘们自己的私房钱里出，而且数目还得不少于掌柜和老板预期能从转卖她们中得到的价钱。白藕现在虽然不如以前那么火，但毕竟曾经也是风光过的。
那会儿，她多少也能从客人们的打赏中分到一点好处。如果手头的钱能满足莲花班掌柜和老板的期望，那个表弟人品还算可靠，自我赎身其实是个不错的出路。至少，这比嫁给胥吏或像郭解那样的江湖豪杰安全多了。
"钱的事，我还没跟掌柜商量。不过看以前姐妹们的例子，掌柜为了给大家点希望，应该不会太过为难我。"白藕没有隐瞒，低声把自己的情况告诉紫菱，"我那个表弟人品还好，就是做不了他父母的主。现在他父母都不在了，才有可能照顾一下我这个表姐。"
"那就先恭喜姐姐了！"紫菱真心为白藕感到高兴，笑着给她倒了杯茶，然后拿起之前白藕倒给她的那杯茶，轻轻碰了一下对方的杯子。
"也恭喜妹妹！"白藕举着茶杯，微微点头。两人相视一笑，以茶代酒，一饮而尽。一举一动中，竟带了几分豪爽。
"你也得早点准备，趁这次难得的机会翻红。"放下茶杯，白藕心情轻松不少，微笑着说，设身处地为紫菱打算，"多存点钱，然后联系家人来接你。或者要是有看上去能依靠一生的年轻才俊，想办法让他赎你出去，即使实际上是你自己出的私房钱。"
这是她多年观察和亲身经历总结出的经验之谈。在这个世界上，没有不榨干姑娘的地方。老板和掌柜买下她们，交给老鸨训练，教她们歌舞琴棋等技能，就是为了从她们身上赚取丰厚的回报。
当一个歌姬不再受客人追捧，或者年纪大了美貌衰退，被所在场所的掌柜转手卖出，这是必然的结局。再“善良”和“好说话”的老板，也不会破坏这个规矩。但是，为了给其他歌姬留一丝希望，老板们通常也不会做得太绝。免得一个已经没什么价值的过气歌姬影响整个场所的士气，得不偿失。
所以，对于歌姬来说，无论多么受欢迎，都得记住“早做准备”这四个字。越受欢迎，就越有机会攒下更多的钱，将来赎身。越早准备，就越容易找到愿意帮忙，或是值得托付终身的好人。越早...
可惜的是，紫菱似乎一个字也没听进白藕的肺腑之言，只是转身对着铜镜默默摇头。
"怎么，你还想继续跟红莲、凌莲争吗？她们俩都比你小三岁呢，而女人最美的时光也就那么三五年。"白藕感激紫菱，继续认真地劝说...
“我不像姐姐，还能找到亲人呢。”紫菱的笑容消失了，取而代之的是深深的苦涩和无奈，“姐姐难道忘记了，我是从新罗来的吗？我来大宋的时候，还没满三岁呢。
我的姓氏是人贩子给的，我自己的父母姓什么，住在哪里，我根本就不记得。”
白藕听了，心里既愧疚又痛苦。
呆滞了一会儿，她模仿刚才紫菱安慰她的样子，轻轻地从后面抱住了紫菱的肩膀，“可怜的妹妹，原谅姐姐吧。
姐姐不是有意触碰你的伤心事。
姐姐知道你是新罗人，但不知道你的身世这么可怜。”
“也不是很痛，被卖到大宋的新罗女子不止我一个。”紫菱撇了撇嘴，继续摇头，“如果当初留在新罗，可能不是被乱兵害死，就是饿死了。
那时候，我的尸骨早就成了野狗的食物，根本不可能活到现在。”
“妹妹你看起来就像是富贵人家的女儿，怎么会饿死呢？”白藕不知如何安慰，只好尽力转移话题，“不过，回不去也好，至少少了一些牵挂。
在这边找个真心对你好的公子，趁他被你迷住，果断行事……”
“风月场所里，怎么可能找到真心？双方都只是逢场作戏，醉酒时说的话，酒醒了谁还记得？”紫菱虽然年纪与白藕相仿，但头脑却比她清醒得多。
她一边拿出化妆品补妆，一边迅速打断白藕的话：“那就找个长得好看的，也算不亏。”
白藕轻咬贝齿，像是在给紫菱打气，又像是在抱怨：“还有，趁着现在人气上升，把才女的名声坐实。
读书人和有钱人都喜欢这种调调。
只要再有两首类似《临江仙》的诗词，你就能成为长安第一才女。
之后，就算靠这个名气，也能让你吃好几年。”
“哪有那么容易啊？！”紫菱分心了，口红涂得太过了，她苦笑着拿出手帕擦嘴，“你又不是没见过，每次我唱完《临江仙》，有多少自命才子的人尝试填词应和。
可是两个月过去了，哪一首能真正与原作相提并论呢？”
“说的也是！”白藕放开紫菱的肩膀，走到她侧面蹲下，抬头带着歉意帮她涂口红，“我来，你别动，也别说话。
你听我说，写出《临江仙》的那个巡检，肯定能写出第二首。
与其在长安城里寻找，不如想办法再请他为你写一首。
无论是词还是曲，总之，不必麻烦第二个人。”
担心再次弄坏口红，紫菱不敢回答，但她脸上的笑容更加苦涩。
“怎么，怕他会误解你的意思，追到长安城来？”白藕的化妆技术很高，动作也很熟练。
她一边迅速画好唇线，一边继续低声逗趣，“那样的话，干脆就嫁给他吧……
尽管他的官位不高，只有从九品，但长得不错，嘴巴也甜。
将来你未必不能因为丈夫的地位而变得尊贵呢！别动，别动，你这丫头，我马上就画好了，你一动，我之前的努力就白费了。”
最后这几句话，是因为她看到紫菱准备开口，所以赶紧提醒她。
紫菱听了，果然不敢随便动嘴唇。
她忍耐着让对方把口红涂完。
然后才转过头，轻轻地叹了口气，“你在想什么呢，那天晚上你没听见别人说吗？他也是真正的精英，是圣人的弟子。
只是不小心得罪了人，才被赶到这个穷乡僻壤受苦。”
“那不是正好吗？你在他落魄时遇见他，肯定不会有人误会你是贪图他的财富。”白藕一听，立刻笑着拍手，“这可是个难得的好机会，你一定要抓住。
错过了这个机会，可能就再也没有了！”
“但也要两情相悦才行啊。”紫菱越说，心里就越感到失落，叹息声也越来越低沉。
“你向他表白，被他拒绝了吗？”白藕愣了一下，接着又用力拍手，但这不是因为激动，而是因为羞愧和恼怒。
“没想到，他看起来那么聪明，竟然这么瞎！”
“他可能，可能是嫌弃我的出身吧！”紫菱写信没收到回复，这些天来憋得很难受，现在听到白藕为自己打抱不平，眼眶顿时泛红，“毕竟，他是个读书人，很在乎面子。
就算纳妾，据说也要出身清白。
而我不仅是个风尘女子，身世也模模糊糊的。”
“这是他自己亲口告诉你的吗？这家伙，不喜欢就是不喜欢，说话也太刻薄了！”白藕更加羞愧和愤怒，柳眉倒竖，杏眼圆瞪，“妹妹，别生气。
没了那个屠夫，难道我们就吃带毛的猪肉吗？天下的才子多的是，更何况，那首《临江仙》未必是他自己写的。”
担心紫菱还不解气，白藕狠狠地往地上吐了口唾沫，接着咬着银牙继续数落，“肯定是这样的！他花钱买了歌词和曲调，假装自己是才子。
不然，怎么可能会有新词新曲，我们以前都没听过。
我在莲花班这么多年，还没见过谁能在半柱香的时间内，作词谱曲，一气呵成。”
她是个性格分明的人，之前对齐凌夸赞得有多高，现在就贬低得有多狠。
“他装得太像了！这么会装的人，性格肯定阴险。
他看不上你，其实是你的幸运。
别哭，你应该庆幸自己躲过了一劫！”
“没，没有！我没哭，我只是，只是有点难过！”紫菱半天插不上话，直到白藕数落完，才红着眼睛回答，“那些话，也不是他说的。
是，是我自己，是我自己站在他的角度，想象出来的！”
“你自己想象出来的？”白藕又是一惊，随即，气得用手扶住额头，“我的好妹妹，你在干什么呢？自己贬低自己，好玩吗？他没说，你怎么知道他不愿意？那天我明明看见他对你很有好感...”
你呀，你呀，到现在都没问过他的心意吗？只是一直在这里自怨自怜，这样可真是愚蠢呢。”
“我，我给他写了封信。
他，他没回复我。”紫菱被说得心里烦躁，低头小声解释。
“可能，可能他不想再和我有任何关系了。”
“你在信里告诉他你喜欢他了吗？哎呀，小姑娘，行动真快，胆子也大啊！”白藕听了，眼睛立刻瞪得滚圆，上上下下打量着紫菱，一脸惊叹。
“这种事情得慢慢来，比如先请他帮你写首新词，然后你回赠点东西，一步一步来嘛！这样，就算最后不成，至少你得到了新词，也不算白费力气。”
“我，我抄了《九张机》请他评价。”紫菱平时也会和公子哥们嬉戏，此时却害羞得恨不得找个缝钻进去，头垂得更低，声音几乎听不见了。
“天哪，你抄了《九张机》给他评价！”白藕再次扶住额头，做出痛苦不堪的样子，“你没听说过文人之间互相看不起吗？更何况，《九张机》的作者和《临江仙》的作者怎么可能志趣相投？如果你想暗示他你的心意，至少得送点信物，比如手帕、刺绣之类的，这样他才能往那个方向猜。
你只抄了《九张机》，他是文人，肯定很看重面子，怎敢轻易往其他地方猜呢？万一理解错了，你的回信在你手上，岂不是成了笑话？”
她一边分析一边点评。
点评越多，就越觉得自己分析得有道理。
直到看到紫菱的眼里又泛起泪光，她才搂住对方的肩膀，温柔地说：“不怕，这次不行，我们再来第二次。
这次，我来帮你，我说你写，总要让他明白你的心意。”
说完，她转头去找纸笔和剪刀。
打算剪下紫菱的几根头发，连同新的信一起交给私递铺子寄出。
不料，通往二楼的木质旋转楼梯上传来了清脆的声音，“紫菱姐姐，余教习请你上去，她说有话问你！”
白藕和紫菱的脸色同时一变，一个迅速拿起剪刀假装剪指甲。
另一个则迅速站起来，低声应答。
余教习是莲花班专门请来教她们歌舞琴棋的，从小培养她们长大。
在某种程度上，她就像她们的半个恩师。
另外，余教习和莲花班的掌柜还是师兄妹。
班里的许多大事，据说都是她幕后策划的。
所以，紫菱答应后，不敢耽误片刻。
她迅速抛开心中的烦恼和期待，快步走向画舫的第二层报到。
画舫的第二层有一间专属于余教习的房间，比紫菱她们平常化妆用的空间大了好几倍，也明亮得多。
一个三十多岁，风姿绰约的女子，正拿着鼓槌，倚窗眺望远方... ...
当丫鬟报告完，他转过身，小声指示：“把她带进来吧，然后送些点心和水果进来。我们好久没见面了，正好师徒俩坐下来聊聊。”
“是！”丫鬟应声退下，让房间留给紫菱和余教习两人独处。
小时候，紫菱没少吃那根鼓槌的苦头。到现在，一看到那个东西，她心里就害怕。丫鬟的脚步声还没完全消失，她就急忙走上前去，恭敬地行礼：“教习，紫菱来了，您有什么指示，尽管告诉我。紫菱一定会尽力去做。”
余教习背对着紫菱，没有让她起身，也没有回应，直到房间里的气氛变得压抑得让人喘不过气，他才突然转过头，微笑着说：“听说你给金牛寨的齐巡检写信了？他回复你了吗？你这丫头，胆子真是不小。”
“写，写了！”紫菱颤抖着回答，声音里充满了紧张，却没有太多的惊讶。“紫菱知道自己错了，请教习责罚！”
在掌柜和东家眼中，再大的“大家”也只是笼中的鸟儿。笼子里的鸟，还能藏着什么秘密呢？她给齐巡检写信，掌柜和东家却毫无察觉，这才是奇怪的地方。只是不知道他们为什么关心这件事，又是什么态度？
“好好的，干嘛认错呢。我有那么凶吗？！”让紫菱惊讶的是，余教习并没有责罚她，反而笑着弯下腰，拉起她：“能写出‘滚滚长江东逝水’的少年才子，难怪你会动心。况且你也不小了，确实该考虑一下自己的归宿了。”
“教习，你，你是说，你是说……”紫菱简直不敢相信自己的耳朵，她抬起头，含泪的眼睛瞬间瞪得圆圆的。
“你们都是我一手带大的。虽然平时我对你们要求严格，但终究是为了你们好。”余教习像慈爱的母亲一样，握着紫菱的手，温柔地点点头，“他给你回信了吗？你这丫头，性子太急了。就算动心，也要有分寸。常言道，上门的生意，也要讨个好价钱。女人想要抓住男人的心，也是如此。”
“我，我……”紫菱既羞愧又沮丧，头几乎埋进了甲板里。
“不怕，我会教你，只要你愿意用心学！”就像教导小时候的紫菱弹琴一样，余教习笑着用一根手指托起她的额头，“你很聪明，也有眼光，只是缺少一点对付男人的小手段。这其实很容易学会！”
“轰隆！”明明是晴空万里，外面却突然传来闷雷。起风了。
满江的荷叶一层层叠在一起，仿佛海浪。
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