“嗒嗒嗒嗒……”七八名剽悍的骑卒驱驰着高大的魔力战马，自远方奔向凌州城的东门。马蹄扬起的尘埃如巨龙腾空，直冲云霄。
“何人！止步！”城门尉乔文松大惊失措，连忙半身探出哨楼，高声喝问，“此处禁止疾驰，需遵守城规。”
“鹤翼司督军王武，奉旨向督抚大人禀告胜绩！我部两日前已攻克纯阳教乌龙山据点！斩首百二，俘虏千余！”首位马背上的人士举起手，指向背后的胜利旗帜，脸上洋溢着自豪。旋即，催动马匹疾驰，穿越城门离去。
其余骑卒亦仿效，丝毫不理会乔文松的命令，速度丝毫未减。
乔文松既不敢怒，也不敢命令手下拦截，只能瞪大眼睛看着骑卒们消失在视线之外，然后低下头，朝着脚下吐了一口，愤愤地低语：“得意什么？不就是打了一场邪教据点吗？那种乌合之众，老子我也能轻易拿下！”
"可不是吗？与纯阳教那帮混沌之徒交战，胜之不武。有本事去挑战海上的幽灵海盗啊！"
"还谈什么监察使，简直是笑话。这衙门里总共不过两百来人，监察使又能管得了谁呢？"
"不过是走了狗屎运，跟对了齐刑司大人。换我跟着，也能逐一清扫纯阳教的据点！"
"说得没错，只是一群粗鄙的兵士罢了，嚣张什么……"
敌楼上，更多的愤愤不平之声响起。那是乔文松的手下，见他们的首领被王武羞辱，纷纷出言为他抱不平。
然而，尽管骂声不断，每个人的眼中都流露出深深的羡慕。谁也不敢把王武的举动牵扯到他的上司齐凌头上。
这位齐法官，虽仅在凌州待了三个月，声望却已如日中天。年前，他与凌州首屈一指的豪门争斗，寸土不让，寸步未输！
年前腊月，若非他顶着风雪从南疆买来陈粮，开通雪橇商道，京东东路不知有多少人会因粮价飞涨而饿死。
如今，在京东东路，除了少数囤积粮食损失惨重的豪门，谁提起齐法官，不是赞不绝口。要是有人胆敢指责他，就算周围的老百姓胆怯，不敢当面反驳，事后也会对着那人的背影暗暗唾弃！
而且，这并非唯一的捷报使者。七日前和三日前，已有两批信使骑着疾马进城。
虽说朝廷日益重视文官轻视武将，但在这短短半月内，连续攻克纯阳教三个据点的战绩，也足以让人瞩目。
更何况，齐法官以侠义闻名。据最晚归来的俘虏押解者玄耀所述，这次征战，无论是控鹤署的所有缴获，大部分都归给了丁转运使，登记上缴，剩下的则折算成铜钱，平均分给了参与战斗的兄弟们。
这样一来，刚刚进城的那些信使，不仅获得了丰厚的战功，腰包也鼓得几乎要撑破。当然有资本在那些日夜守护城门的艰难之人面前炫耀！
毕竟，最让人郁闷的莫过于人比人。
骂着骂着，守门士兵脸上的羡慕逐渐变为失落和不甘。而他们几个，显然不是今天受到最大打击的一群。城门口还有其他人，听说齐凌率领手下再次攻占了纯阳教的第三个据点，顿时沮丧至极，连城门也不想进，调转马头回到了城外的庄园。
"祖父，祖父，那个齐家人前天又攻克了黑龙寨。这家伙，不知从哪儿得到了情报，竟然精准无误地摧毁了纯阳教的分舵！"将马匹交给家丁，严府的二公子严希哲一口气跑进庄园主宅的后堂，来不及喘匀气，便急切地向他的祖父报告。
"何必惊慌？手中握有一百精锐的戍卫军，身边又有丁谓提供的四千粮丁辅佐，对付几座纯阳教的分支，何足挂齿？！"现任家主严文达正与几位旁系首领商议春季之后家族的部署与策略，目睹严希哲焦虑如火焚身，只得中断对话，皱眉训斥。
"二弟，冷静些。真正的勇士面对泰岳崩塌亦能神色不变！"严文达椅后，严希诚正聆听教诲，见严希哲受责，也皱眉高声道。
"他，他……"严希哲的话语被硬生生咽下，面色涨红，手在胸前挥舞不定。许久，才挤出一句，"他并未按照我们的预想行事。拿下白马寨的梁满仓后，他又直指方山与乌龙山。如此下去，纯阳教的据点恐将逐一被他攻克，而他的威望也将日益高涨。"
"原本就是人力谋事，天意成事。何况，当初低估他，以为一座白马寨就能满足他的雄心，实在是失策！"严文达不愧为曾任豫州知府的人物，这般深思熟虑，连孙子也无法企及。他淡然一笑，消解了严希哲的紧张情绪。
屋内，严家旁系首领们互视一眼，心中安定。
长久以来，在家主严文达的威严之下，他们已习惯顺从，始终以严文达为中心。既然家主还能保持镇静，那就意味着一切尽在掌握之中。
果然，严文达轻啜几口热茶，再次将目光投向他们，平静地补充："希哲各方面都优秀，只是阅历尚浅，需要更多磨砺。其实，齐家与纯阳教交战，攻下一处据点与连克三处并无太大差别。纯阳教弃白马寨求生不成，必然全力反扑。只要两方交锋，我们严家便能抓住机遇，干净利落地割舍严二和严无忧所牵扯的麻烦！"
"家祖所言极是！"
"大哥高见，齐家与纯阳教越战越烈，对我们越有利。"
"大哥英明，齐家若能使纯阳教公开叛逆，那是最佳局面！"
"如果齐家能迫使纯阳教公然树起反抗的大旗，那就再好不过了！"
...
堂内众人纷纷舒了一口气，低声赞同，每个人的脸色都多了几分坚定。
唯有严希哲，总觉得祖父的分析有些问题，却又无法明确指出何处不妥。面带忧郁，欲言又止...
"今年的规划，便依照我适才与诸位商议的，现在便敲定下来。"严文达无暇向孙子详细解说，思虑片刻，迅速回归正题。"希诚，你回头将今日众人共商之事抄录数份，分发至各府，以供随时参照。各位家主，匆忙之中，难免有疏漏，何时发现，何时再共同商讨修订。我严氏一族，世代承袭荣耀，岂能因微小困扰，便荒废正事，停滞不前！"
"谨遵吩咐！"严希诚立刻恭敬领命。
"兄长所言极是，我等遵命行事！"
"伯父一席话，令侄茅塞顿开！"
"正是，岂能因蝼蛄鸣叫，便不耕种？我们照常行事，对付那个狂妄之人，自有长房出面应对！"
...
几个旁系族长也低声附和，随后起身告辞离去。
严希哲心绪纷乱，敷衍地向祖父行礼，随即随众人向外走去。然而刚走出几步，身后又传来祖父严文达的声音，"希诚，你代我送你的叔祖和叔父们。希哲，你留下等候你兄长。他回来后，有些事需要你们兄弟共同处理。"
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