秋雨过后，寒冷如影随形。
雨后的秋意更浓，群山翠绿间已泛微黄。
执政官朱越接过赵大的披风，轻轻裹住身体，望着秋风扫落的落叶在空中盘旋落下，心中五味杂陈。
“转眼又是一载春秋。”
“这一年，忙碌未曾停歇。”
朱越笑着感叹。
一年前，他或许只是表面威严的执政官，实则并无实权。如今，整个赫尔州都在他的掌控之中。
虽然局部仍有纷扰，但朱越视之如微尘。
尽管满目凄凉，他的心境却如晴空般开阔。
“大人，有霍阳郡的信函！”
赵大跟在朱越身后，呈上一封密封的信。
“霍阳郡？”
“何时送达的？”
朱越接过信，语气平静地询问。
“半个时辰前刚到。”
赵大恭敬回答。
“呵呵，想必是克鲁·拉格送来了好消息——”
“嗯？”
朱越看着信函，笑容瞬间凝固，眉头也随之紧锁。
“大人，莫非霍阳郡发生了变故？”
赵大见朱越神情变化，猜测霍阳郡出了问题。
“你自己看吧。”
“未能夺取三河县，云中县反而失守，人员伤亡严重，连铁木林军团也丢失了，实在难以理解。”
朱越摇了摇头，困惑不已。
他本已暗示克鲁·拉格先攻克三河县，而克鲁·拉格却选择了进攻云中县。
云中县和山前县皆为重镇，防御坚固，强攻必付出巨大代价。
此刻正值积蓄力量的关键时刻，如此损失实难接受。
赵大也震惊不已，连忙查看信中的内容。
“大人，老十二的计划看起来无误，为何会出现这样的转折？”
“铁木林军团素以忠诚着称，怎会轻易败北，关于他们倒戈之事，疑点重重。”
赵大同样皱起眉头。
“难道说，我之前的猜疑是错的？”
“但这并不合理。”
朱越揉着眉心，思绪混乱，无从找寻答案。
"大人，您瞧，是否考虑派遣援军支持老十二，毕竟他是初次执掌一郡，经验尚浅。"
赵大谨慎地建议。
"赵大，你们十二兄弟追随于我，已有多少春秋了？"
朱越并未立即回应，而是反问。
"今年已然是第十六载了。"
赵大微笑回答。
"人啊，只要心中年轻，便永不衰老。"
"多年以来你始终伴随左右，确是不易。"
朱越轻轻拍了拍赵大的肩膀。
"大人过誉了，若非您的提拔，我们兄弟或许还在黑暗中摸索。"
赵大屈膝施礼。
"起身说话！"
"赵大，无论对待手足还是下属，疑人勿用，用人勿疑。"
"关键时刻要学会放手，褚腊此刻恐怕比我们更焦虑，此刻替代他，只会冷却兄弟们的心。"
"河阳郡仍有山河县与河谷县两座要塞，翻盘的机会仍在，就让他自我证明吧。"
"各州郡的势力蠢蠢欲动，能和则和，能引则引，能聚不散，但愿他能理解此道。"
"传话给褚腊，告诉他切勿急功近利，保持冷静，步步为营。"
朱越向赵大叮嘱。
"遵命，大人！"
"我立刻去安排！"
赵大点头应道，目送朱越登车离去，依旧恭敬地立在原地，目光充满敬仰。
他们十二人，曾是朱家的仆役，好听点称为家臣，不好听便是奴隶，只因家族蒙冤，他们亦被视为罪犯之后，从未得到公正对待。
而幼时的朱越，身为庶子，也在朱家备受冷落。然而朱越对他们兄弟并无半分傲慢，带领他们十二人，一路逆袭，将曾经轻视他们的人尽数踩在脚下。
凭朱越的才智，本可直接踏入朝廷为官，甚至受到大司马的青睐，视为接班人。然而朱越选择了急流勇退，任职河州刺史，低调蓄力。
他们深知，这些年来，朱越从未松懈。
多年的潜伏与准备，一旦崛起，无人可挡！
赵大深吸一口气，转身离去。
此时，马车上的朱越唤过身旁之人。
"韩八至今未有消息吗？"
朱越询问。
"大人，还未，是否需要再派出人手寻找？"
那人恭敬回禀。
"不必了，无甚作用。"
朱越摆手示意。
褚腊刚才的信息中并未提及韩八，若韩八那边有动静，必然早有通报。
沉默也是一种信息。
看来韩八多半是遇到了困境...
朱越摩挲着掌心的魔法石，嘴角勾起一抹神秘的微笑，这无疑证实了我的推测，希望褚腊能够理解其中的奥秘。
……
在遥远的云中郡附近，一片幽暗的森林中。
在方福的引领下，丁深与他的小队来到了额日乐当日坠落的山谷底端。
烈风仍躺在那里，气息奄奄，生命之火几乎熄灭。
“烈风！”
额日乐蹒跚地奔向烈风，泪流满面地伏在其巨大的身躯上哭泣。
方福则迅速解下额日乐腰间的皮囊，小心翼翼地将清水滴入烈风干涸的唇边。
此刻的烈风虽已生命垂危，但那双眸子依然闪烁着坚毅的光芒。
“伤口已经感染，必须立即处理。”
“我们得赶快，一定要救活烈风！”
丁深躬身检查着烈风的伤情，转身吩咐身后的人准备。
他们迅速取出事先备好的担架，将烈风轻轻抬放其上。
“那么，我在此处便与你们告别了！”
方福对着丁深一行人作揖道别。
“啊？！”
“方大叔，你不再与我们同行了吗？”
“我们不是有约在先？”
额日乐听到方福不归的消息，急匆匆地赶了过来。
“我更适合留在这里，早已习惯了这份孤独。”
方福微笑着回应。
“额日乐，你先带着烈风回去，我与你方大叔有些私事要谈。”
丁深挥手示意额日乐先行离去。
尽管心中不舍，但看到烈风的状况，额日乐最终还是跟随队伍先行离开。
方福略感惊讶地望着丁深，不知他有何事相商。
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