“你好好服侍刘大人, 刘大人为人清正，断没有亏待你的道理，以在刘府站稳了脚跟, 自有享不尽的富贵光荣, 我和况学都要沾你的光。”
芳儿泪落如珠, 唇角抽动着，不知是哭是笑：“我到底做错了什么？让你这样轻贱我？”
“如何是轻贱？天下文重商轻，五品官员的侍妾, 岂不比我这种皇商侍妾风光体面？”他语气随意又轻漫，“我好心替你谋的好去处, 不指望你感恩戴德，也没想你这样不识抬举。”
“你明知道我对你有情...你还...你还....”她嫣红的唇颤抖着，“我小就知道你、认识你、仰慕你...为什么要这么对我...”
施少连皱眉：“你好好的日子不过，非要在我面前碍眼, 好好的路不走, 倒要自己撞上门来, 一心巴在我身上，是个人都难免觉得有些晦气。”
芳儿心中如千百柄利刃刺中, 连哭都哭不出来：“那你又好到哪里去, 只差跪在地上求她施舍爱你。你这个疯子，怪不得你对她那样好, 她还是要逃，怪不得她逃的时候跟我说，让我小心。”她呵呵笑起来, “你何止轻贱我，你还照样轻贱她，你居然把她送到天香阁里...一点也不意外, 这就是你...你身边没有一个人能有好日子...”
“我真想看看她如今是个什么神情？受到这样的羞辱，她怎么不去死，她在你身边呆了那么多年，她怎么还能活到现在？”
“你也想去天香阁陪她？”他背着手，神色极冷，“你倒提醒我...她落难，理当你作陪，留你在家倒是我心慈手软...换个人送刘大人也行，天香阁还能多个花娘...”
芳儿目眦欲裂，死死盯着他。
“安分些，我若知道你嘴里吐出关于她的半个字。”他的目光阴寒，“你的下场，只怕连天香阁的花娘都不如。”
“施少连，我咒你永不如愿，咒你孤独终老，咒你众叛亲离。”她咬牙切齿，跺脚赌誓。
他冷漠看她，对她的话丝毫不以为意，一个虚荣不值一提的女人，她的命运，也迟早湮没在不见天日的某处。
府里大半的人都要发出去，也要采买一批新的奴仆往杨宅去，施少连俱交给孙先生去处置，把宝月单独提出来：“你带几个人去把杨宅的屋子好好收拾一番。”
宝月在杨宅待过一阵时日，不知怎么又要回杨宅去，问施少连：“要收拾成什么模样？”
他想了想，回道：“按着绣阁和榴园...照着她的喜好习惯去布置...不能和榴园一模一样...”
宝月眼神像点烛一般，瞬间亮起来，脸上也是笑意绽放，施少连看着她掩不住的神情，面上却无半分喜怒，摩挲着自己的指尖：“等她回来，有些话当说，有些话不当说...你若敢说错半个字，我不会动你，暗地里也要拔你家里人的舌头。”
他看宝月的眼神如雪刺，阴鸷寒冷，是真真切切的威胁和压迫，不是动动嘴皮子拿她当泻气的筏子，宝月心底发麻，那点喜悦瞬间消失得无影无踪，缩着肩膀：“那要说什么？不说什么？”
他的好、他的愁苦当然要说，他做过的恶全都要藏起来。
芳儿和施少连撕破了脸，当夜里做了回噩梦，身上滚烫，发起病来，屋里的仆婢都被遣了出去，只有个厨房的婆子过来送汤药，芳儿挣扎起身，哭骂起来，隐约听见外头动静，内院的人都被遣走发卖，只留了她一人在内院。
刘大人那边，刚死了亲娘，寺里七七法事还未做完，断没有大张旗鼓纳妾的道理，只悄悄把人接进来就可。
况学早些日子就听施少连说过刘大人之事，心里想了两日，挑了个空儿和苗儿说起，苗儿捧着临盆的肚子，蹙着眉：“这...她心里头还不知愿不愿意...”
“也没什么不好。”况学抚摸她圆滚滚的肚子，“二小姐不是回来了么？至今我们都没见上一面，芳儿在他府里处境未必能好...那刘大人我也参过几回，博洽多闻，礼待下官，家里也是贤德恭礼，芳儿过去说不定是个转机...我若转到户部去任职...指不定刘大人还是我的上峰...”
“你去看看她，该劝的还是劝一劝，让她心头舒坦些。”
苗儿点头，沉吟道：“我省得。”
苗儿真就往施家去看芳儿，见芳儿一人躺在屋内，头发蓬乱，嘴唇发白，旁侧还搁着空空的药碗。
她开口劝，芳儿也听着，蓝家是瓜洲人，一间小小的香烛店要养活一家人，父亲好赌好色，母亲外强中干，日子紧巴巴的难捱，来到江都施家，日子不知好了多少倍，苗儿能嫁给况学，也多赖施家助力，人生在世，都是沾亲带故互相提携的，既然日子越过越好，为人也要知足感恩些。
芳儿听着姐姐说话，自己颤巍巍起身，把妆奁台上的珍宝首饰都笼络起来，干巴巴回苗儿：“知道了，这是好事，我心里头高兴还不来及呢。”
苗儿松了一口气，知道这个妹妹心仪施少连，当年在母亲面前吵闹着要嫁，如今这副模样，虽是心灰意冷，好歹劝回来了。
“以见面兴许就有些难了，不如去姐姐家住一两日吧。”苗儿道，“我去和施大哥说，你一个人闷在这府里也没什么趣味，我那好歹有巧儿和宁宁，都能陪你说说话。”
芳儿黯然点点头：“好。”
当即收拾了细软衣裳，一齐去了况家，软轿在仪门前落下，姐妹两人听见花木间隔的甬道有男人说话，一个是况学，另一个...是张圆。
芳儿驻足，苗儿牵牵她的袖子，示意妹妹快进内苑：“张家三公子前几日刚到金陵赴任...甜姐儿的事情他不知，你姐夫也是有意瞒着他，我们莫在他眼前露面...快走吧...”
她在况家坐了半盏茶，一甩袖：“我还是回施家去，姐姐家人多，就不扰姐姐清净。”
张圆在金陵落脚之，连日都不得闲，一面要接手衙门公文，一面还要访亲问友，这日从同窗旧友家归来，推脱不过略喝了几杯酒，已有些不胜酒意，到家已晚，门房老仆见主人归来，奉来一封书信，说是一个婆子来送信，也未报家门，只叮嘱要把书信转交给家主。
张圆不以为意，起初以为是哪家的拜帖，让身边的小厮接了送去书房，自己回房内沐浴歇息。
第二日正是旬假，张圆晨起去书房看书，见桌上放着的书信，将信拆出来，只有一张纸条，寥寥数语：“禽兄丧尽天良，囚她入天香阁为娼，钱塘守备夫人杨氏亦在寻她。”
张圆皱眉，这信写的莫名其妙，转瞬面色全无，急急抖了抖信封，又从里头倒出半张粉色的花笺，那花笺被人从中撕破，上头两行不成句的簪花小楷，言语淡淡，向人请安问好。
这字迹他如何不识得，许多年前也曾鸿雁往来，是他未过门妻子的字迹。
那一瞬张圆如坠冰窖，两手着颤，喉咙哽得说不出话来。
他心头有一块永远不能触及的伤痛，每每想之便万念俱灰。
未婚妻子转眼萧郎陌路，被兄长玷污不见踪迹，他也托人寻觅探，所有人都说已经香消玉殒，连施家都暗地里承认。
甜妹妹，甜妹妹，甜妹妹....
天香阁是什么地方，他也耳闻过，施少连这几年在金陵的事情，他也听况学含糊提起过两句。
张圆衣冠不整往外冲去，径直冲去了天香阁，却被门口龟奴拦下来，这时辰还在，楼里的人都还歇着，连潘妈妈都还未出来，龟奴量这年轻人：“公子脸上眼里红红的，可是在哪楼里喝醉了？走错了地方？”
他了寒颤，看了眼天香阁的招牌，跟龟奴做了个揖，转身往回走。
急急回家重新梳洗，换了身锦衣，带足了银两，又去了天香阁。
潘妈妈看他容貌出众，衣裳又贵气，只是有些木愣愣的，好说好笑的迎入楼中：“楼里的姑娘们正在梳妆，公子坐着等等，我让她们赶紧出来。”
他要不吃酒菜，也不要花娘陪坐，就在阔大的厅堂里找了个偏僻位置坐下来，目光在四周游离。
坐到晌午，他终于见到那个人。
魂牵梦萦的花容月貌，月白衫子碧罗裙，身姿婀娜，怀中抱着一只雪白的狮子猫，偕着女伴从一侧走来，缓缓上楼。
只是短暂的一面。
她的神色不是悲戚憔悴，也不是兴高采烈，只是淡然接受这一切，那双灵动生动的眼眸，不知是时光的沉淀，还是人事的折磨，已经变得幽深光亮，像是广袤夜空中孤独的星辰。
张圆生生止住想要唤她名字的冲动，在这里重逢故人，她会露出什么神情？
羞愧，惊慌、痛苦、麻木...
他不敢去想，更不敢面对。
他的甜妹妹，永远都是那个纯洁无暇，温柔可亲的施家妹妹。
他会救她。
天香阁的花娘觉得施少连转眼间像换了个人一样。
他以往着衫，多是青灰玄的深色，乍然换了件茶白的绢衫，在这天香阁里就有翩翩浊世佳公子之感，弃酒换茶，脸上也有清淡的笑。
男人年岁渐长，不同于弱冠时的濯濯青柳姿容，如今气度更添沉稳，人情也更为达练，倒更像是一轮皓旰朗月，临窗照室，皎洁敞亮又有朦胧之感。
他在甜酿面前说错了，性情倒真是变了回去，看见甜酿和阮阮正在逗弄楼里的雪狮子猫儿，上前说了两句话，揉了揉甜酿的发，在她光洁的额头啄了啄，声音温和：“别拿扇穗子逗猫，仔细它挠你的手。”
阮阮在旁看着，他一手圈搂着甜酿的腰肢，一手抚着她的鬓，是熟稔又自然的动作，眼里荡漾着柔和波光，险些惊掉下巴，施公子什么时候有过这样的温柔神色，要么倨傲清冷，要么阴沉可怕，眼睛一直都是冷的。
施少连搂住甜酿温声说了几句，又走开了，阮阮看着甜酿淡然自处的神色，撞撞她的手臂：“你和施公子...是很早就认识么？”
甜酿不置可否，问阮阮：“如何看出来的？”
“你们看起来对彼此很熟悉。”阮阮压低声音，“我们坐在他身边，虽然挨得紧，他的肩头是抵着人往外推，但你不一样，他是把你往他怀中带，让你贴着他的身体...”
“就像男人那个时候...”阮阮在她耳边嘀咕，脸上一丝红晕，甜酿抿抿唇，环住自己的手臂。
湘娘子在天香阁内，施少连便不管楼中之事，湘娘子应酬多，就把甜酿推过来理一理楼中事务，免得她整日出神发呆或是寻欢作乐，他不管她，天香阁里的人太多了，关系复杂，总有需要。
每月的进账支出繁琐无比，胭脂水粉、吃食用度、丫鬟下仆，这吃人的地方披着情/色皮囊做起营生来，内里的行行道道，错综复杂厉害关系，不是一个简单的施家或者一间香铺子能比的。
甜酿起初不愿，但在湘娘子看来，没有天香阁，还会有成千上万间勾栏妓院，让花娘们自己想法子把日子过好，早点跳脱出去，总比死要好。
施少连归来总要来寻她的，殷勤伺候自不必说，她若忙，他便在一旁等着，她若在外玩闹，他上前来掺和两下，天气转暖，秦淮河面上的画舫游船多起来，他把她从水边抱进画舫里，带她闲游十里秦淮河景。
甜酿对他不假辞色，惯常没有好脸，他温柔起来，却更甚于以往，将她的手抵在自己跳动的胸膛上，婉转吻她的眉眼，低声呢喃：“到底想我怎么做？要杀要剐随妹妹处置...求妹妹说句话吧。”
甜酿不耐烦，反手去推他，挣开他的怀抱，他正掐着她的腰，带着她往仰，双手仍不忘把她的身子扶正，正磕在面凸起的船板上，沉闷一声咚响。
这一下摔得厉害。
施少连摔得闭眼，蹙眉忍耐着痛意，唇色一丝发白，好半晌才自己摆正身体，看着她僵硬的身体，扭到一旁的娇靥，苦笑一声，拉着她的手柔声道：“解气了么？要不要再推一把，把我推到水里去？”
他嘶声将下颌摆在她的肩头：“正磕在头骨上，有点疼...”
“我以前欺负妹妹的时候，妹妹心里是不是更疼？”他搂紧她的纤腰，“到底有多疼呢，我那时候一心欢喜，想要赚银子养家，又筹谋着让妹妹嫁给我，竟然都忽略了...”
男人的手掌摊开在她面前，一道细长的伤疤划过手心：“是在钱塘受的伤，正巧在茶楼听见妹妹的笑语，不慎把茶盏砸碎了，一片瓷渣握在手里，半点知觉都没有...血把整只袖子都淌湿了，你们走了我才回过神来...血都已经干透了...瓷片扎进肉里，和血肉黏在一处，□□剔骨般的疼...”
他的眼里也微微湿润，像润如酥的春雨，闪着清亮的光辉，呼吸轻哽，喉结起伏，是说不出的委屈，明明白白想让她疼惜，手悄然抚上了她的脸颊，小心翼翼将唇贴上去，轻柔又缓慢的辗转在她唇角：“我去佛祖面前请愿，想和小九儿心意相通...想将妹妹的痛都转到我身上来...我的痛...偶尔也想让妹妹知晓...让妹妹知道我不是个没心没肺的人...”
他的话语温柔得像波光粼粼的湖水，清风如沐，日光绵长，寸长的银色小鲫鱼越出水面，湖底静水深流，缓慢又沉稳的磨湖底的卵石，磨得光滑圆润，玲珑剔透。
她紧紧抓住他的手腕，握得是那样的紧，指甲深深抠进他的肌肤，带来刺痛：“不要，你放过我...你让我走...”
“好...放过你...放过你....”他的唇贴在她饱满的红唇上，轻轻安慰慌乱的她，捧着她的脸腮，将她续的话语堵在唇舌间，不急不缓吃她的唇瓣和粉舌，像吃香糖果儿一般，一点点咂吸和含吮，吸舔她香甜的津唾，扫过颗颗贝齿，挑弄滑腻柔软的唇壁。
船舱内咂咂之音若池鱼咂食坠落水面的莲瓣，是津唾吞咽的声音，带着喉管滚动着，放大在两人耳中，他不急躁，也不缓慢，掐着她的喜好，慢慢吃得她红唇肿胀，眼波饧涩，脸颊滚烫。
他悄然把她挪到腿上来坐，两人肉贴着肉，肩对着肩，总要款言温语抚慰她的委屈，再勾她迷乱她的神志，受惊的狐狸龇牙咧嘴咬了几个月，早已经精疲力竭，其实正是该捋顺皮毛的时候。
她累得窝在他怀中睡着。
来被他吻着醒来，正是皎洁月下，画舫停在一处颇清净的地方，他温柔注视着她，眼里撒满星辉：“回家去，小九。”