午时沈荨去谢瑾大帐，人还没回来，祈明月掀帘进来，行礼道：“沈将军。”
“咦，”沈荨笑道：“你没跟谢将军去跑山？”
“今儿清风去的，”祈明月道：“刚接到华英公主送来的帖子，是给谢将军和沈将军的。”
沈荨接过来将帖子打开瞧了瞧，埋怨道：“知道咱们军务忙，还来添乱，不就今年最后一次秋猎嘛，有别人去替她撑场面不就行了。”
祈明月见她不回应，踌躇着说：“送帖子的人还在外头等着，要得了回话才走，他说不必谢将军和沈将军两人都去，去一个就成。”
沈荨叹一声，道：“行吧，那就说谢将军脱不开身，我到时候准去。”
祈明月笑道：“是。”
他走了没多久，谢瑾掀帘进来，手里捏着一封军报，脸上神情颇有几分严峻。
“怎么了？”沈荨站起身来。
谢瑾将那军报往她手中一递，道：“你瞧瞧吧。”
军报是北境军在樊国的探子加急送来的，樊国国内刚发生了一场政变，巴音王朗措杀掉自己的哥哥夺取了国内政权，接着又吞并了北边几个零星的游牧民族部落，樊国的局势版图再次生变。
“这位巴音王可是个好战的，以往仗着手下的十万精兵铁骑，没少和西凉发生冲突。”沈荨蹙眉道。
“你再往下看。”谢瑾道。
沈荨把后面一张信纸拿到前头看了看，心往下一沉：“西凉遣了使臣去朝贺巴音王？”
谢瑾提醒她：“现在不是巴音王了，是樊国皇帝。”
沈荨抬起头来，两人对视片刻，谢瑾叹一声：“我以前跟朗措交过手，这位可是个硬茬，他手下的十万铁骑彪勇凶悍，战力非凡，只是以往他一直被前樊王压着，让他去攻打北边，现在可不一样了，而且若是这次他和西凉联起手来……”
他停住没说，眉心慢慢拧了起来。
沈荨想了想，道：“要不去跟太后和皇上说一说，冬祭咱们就不参与了，早日把这批新兵带去北境。”
谢瑾慢慢摇头：“太后定下来的事，哪能轻易就推翻？我若去说了，定要安个草木皆兵，藐视祭天盛典的名头，何况我瞧你现下在太后那大概也说不上什么话，就别去惹人烦了。我问过礼部，祭天需要我们出八千士兵充入仪仗，剩下的四千士兵可以先带去北境，我留下来，你先带人走，不管怎么说，早些准备着没有坏处。”
沈荨颔首：“行。”
谢瑾注视她片刻，自腰上摸出一枚钥匙递给她：“以往的军情军报，都在案下的抽格里。”
沈荨接了钥匙，笑道：“这可是谢将军自己给我的，我没想要插手哦。”
“大敌当前，”谢瑾无奈一笑：“还说这些话干嘛。”
他端了案上的茶盏喝了一口，道：“营里操练你先看着，我这就去兵部跟赵尚书说一说，晚上再与府上几位师爷聊聊，正好就在松渊小筑歇了——算算时日，三弟的功课也该考教考教了。”
沈荨帮他解下铠甲，道：“你去吧。”
谢瑾进内帐换了衣服出来，又问她：“你今儿回府么？”
沈荨很干脆地说：“事多，不回去。”
“为何？”谢瑾奇道：“事情再多也办不完，一晚上的功夫你又能多做几件事？”
沈荨笑着摇头，瞥他一眼：“你管我。”
想来谢思今晚会瞅着功夫挑战他大哥了，她这煽风点火者还是先避一避比较好。
谢瑾欲言又止，最后道：“那好吧，我走了。”
他走后沈荨把抽格内的文书大致过了一遍，出了一会儿神。
其实她也知道，谢瑾留下来的东西都是经过筛选的，真正重要的东西即刻便烧毁了，但即便如此，心下还是颇感欣慰。
整个北境线的军防大网在她面前徐徐展开，北境西起骑龙坳，东至暮河湾，除了中间的望龙关，万壑关和獒龙沟也是极重要的军事要地，也是敌我双方发生冲突的主要位置。
八万北境军的主力都安置在了这三处，望龙关放了三万兵力，万壑关和獒龙沟各是一万八千，剩下的一万四千人，除了骑龙坳占去了八千，都零零散散分布到了其他小规模的边境要塞上。
如今谢瑾人在上京，望龙关大营由崔宴坐镇，獒龙沟是谢宜驻守，这两人沈荨都很熟悉，防务向来做得无懈可击，即使新兵一时没补充到位，想来短期内问题应该不大。
万壑关和骑龙坳的守将她却不太熟悉，应该都是新近提拔起来的，她先行前往，应该便是先补充这两个地方的兵力。
形势虽严峻，但看到整个北境线具体防务的安排布置，她倒是把心放回了肚里，谢家到底是多年镇守边疆的国之干城，行兵布防都很老练，方方面面都安排得滴水不漏，当然，若是北境军兵力编制能再扩充一些，就更有备无患了。
而如果西凉国与樊国结成同盟，骑龙坳在其间的军事作用会更为突出，沈荨思索了一阵，让人把顾长思和李蓁方平都叫了进来，让他们先带着那一千八百名骑兵加紧操练。
这一千八百人因要拨给沈荨，没有划进轻骑营和重骑营，但都给配了营里头等的良种战马，可见谢瑾对骑龙坳的重视程度。
沈荨安排完，伸了个懒腰，出了中军大帐。
已是傍晚，秋阳趴着云层边缘露出几线金边，校场上的低洼处还积着一摊一摊的水，但士兵们此刻兴致高涨，校场东台下围了一大圈的人，欢呼声和喝彩声不断。
下午的操练已完毕，这会儿是晚饭前一点自由活动的时间，一般大伙儿都会在校场内聚集，私下里比斗着玩儿。
沈荨很感兴趣地走过去，围在外层的士兵见她来了，立刻噤声，安安静静地让出一条通道，场内缠斗在一块儿的两名士兵一眼瞧见，赶紧停了下来。
沈荨背着双手，笑道：“怎么不打了？”
“这……”两名士兵对望一眼，一人道：“怎好在沈将军面前班门弄斧？”
“三人行必有我师，你们能被选到北境军里，想来都有自家绝招，往后这种话就不要再说了，”沈荨摸了摸下巴，道：“你们好好打，打得好，胜得多的，我这里给添点彩头。”
平日里谢瑾总是不苟言笑，严肃冷厉，士兵们见了他一般都是手足无措，胆子小的还会远远避开，此际见这位沈将军如此平易近人，一下便都松快了，刚说话的那名士兵壮着胆子问：“将军给添什么彩头？”
沈荨笑骂道：“营里不许赌钱，你想要什么彩头？罢了，今儿我拿钱出来，叫伙帐添两个荤菜，胜的多的再加两个鸡腿——钱没有，鸡腿还不能有了？”
大伙儿齐声欢呼，场中两人立刻摩拳擦掌，虎视眈眈地盯着对方，一时间，校场内气氛高涨，欢声喧天。
沈荨看完了热闹，慢慢回了营地，姜铭站在她营帐前，远远见她来了，便把帐帘掀起。
沈荨负手而入，说了两个字：“进来。”
姜铭进去了，沈荨打量他两眼：“今日怎么脸色这么差？没休息好？昨晚下那么大的雨，不是叫你去睡觉，不用过来守帐的么？”
姜铭摸了摸脸，道：“我脸色哪里就差了？”
沈荨盯着他：“没什么事吧？”
姜铭低下头：“没事。”
“姜铭，”沈荨拿起案上温热的茶盏喝了一口，说道：“你在我身边的时间比朱沉还多两年，虽说你们是我的亲卫，但咱们三个也都跟亲人差不多了，你有什么事，难道还不好在我面前开口？”
姜铭抬起头来，正对上沈荨清澈明净的目光，他笑了一笑：“将军多虑了，我能有什么事？”
沈荨点点头：“那好吧，你去把顾长思叫来。”
姜铭应了一声，掀开帐帘出去了。
到了晚间，密云初散，新月悬钩。
谢府前院的啸风斋内，几位师爷听了谢瑾的安排，神色不安地对望了几眼，一时都未开口。
谢戟咳了一声，端起桌上的茶盏喝了一口，道：“由沈将军先去坐镇，我觉着这个安排也算妥当。”
有位邓姓师爷是侯府里资历较老的幕僚了，说话比较直率，也有几分脾气，当下便不甚赞同地哼了一声，硬邦邦地说：“在下倒是觉得不妥，可惜世子都做了安排，既如此，何必再来问我们的意见？”
谢瑾端坐父亲下首，很好脾气地说：“邓师爷息怒，沈将军驻守西境八年，一直枕戈待命，殚精竭虑，未曾让西凉人讨过一点好，沈荨之名，在樊国也是威名遐迩，北境有她坐镇，一方面咱们如虎添翼，另一方面，也能对樊国起到一些威慑作用，短时间内不敢轻举妄动。”
“我哪是说的这个，我的意思世子难道不明白？”邓师爷面色稍霁，摇头道：“我知道沈将军天纵英才，其行军布阵、调兵遣将之能，放眼当朝，除世子之外难有他人能与她分庭抗礼，但她到底是太后和皇上的人……”
邓师爷原本想点到为止，但见谢瑾容色平静，似乎并不为所为，只得往下说：“她嫁到侯府来为的是什么，大家都心照不宣，沈将军这样一个发号施令惯了的人，会甘心丢下十万西境军，若说她无所图，在下是不信的——这么些年来，北境军能挺过一次又一次的危机，坚持到今日委实不易，世子为何就如此笃定，沈将军没有染指北境军之意？”
其他几位师爷面上也露出深以为然的表情。
谢瑾沉默片刻，道：“沈荨最想的，是拿回西境军。交出西境军统辖权非她所愿，具体何事我尚不清楚，但她现在与太后，与沈渊都有很深的龃龉和冲突，我也信她去了望龙关大营后行事会有分寸，再说还有崔军师在，诸位尽可放心。”
他停了一停，又补充道：“我也就迟个十余日便能赶往北境，就怕我不在的这段时间边境线会有什么意外状况，沈荨在那儿的话，营里也能有个主心骨——她绝不会拿国之疆土和同胞性命开玩笑，这点我可以担保。”
几位师爷闻言，也不好再说什么反对的话，最后邓师爷道：“侯爷和世子都决定了，我们还有什么话好说？希望世子日后，不要后悔今日所作之决定。”
少顷下人进来通报花厅中席桌已备好，谢瑾陪着父亲与几位师爷吃了饭，喝了几杯薄酒，刚进淡雪阁的月洞门，便瞧谢思拎着一杆长枪，穿着一身短打练武服，意气昂扬地候在庭院中央。
“今儿没说要考教你的枪法呀？”谢瑾笑道：“怎么，欠教训了？”
谢思甩了个白眼过来：“大哥不要瞧不起人，今儿谁输谁赢还说不准呢！”
“几天不见出息了啊，”谢瑾点着头道：“等我去换衣服。”
次日沈荨去上早朝，在宫墙下等待宫门打开，站了不久便见谢瑾一脸阴沉地朝她走来，她装着没看见，笑嘻嘻地钻进人堆里，找熟识的官员说话。
不多会儿钟声鼓荡，文武官员列队进入掖门，谢瑾排在她身后，一面走一面低声道：“是不是你怂恿谢思的？”
沈荨没回头，只笑道：“你说什么？”
谢瑾也笑了一声：“还装糊涂？”
“我能装什么糊涂，”沈荨一手持芴，另一只手抬起来正了正官帽：“别血口喷人。”
谢瑾往前跨了大半步，几乎贴到了沈荨身子后头，官帽上的展角长翅支棱着不太方便，他只好微侧着头，朝前俯着身，咬牙道：“那招“松风伴月”，本是配合着骑马前冲的姿势，平地上使出来，右脚没套在马镫上，腰下便会有一处破绽，这个破绽除了你没有别人抓得到，还说不是你怂恿谢思的？”
沈荨呵呵笑了一声：“是我又怎样？你是不是输给谢思了？他没把你腰带给挑下来吧？”
谢瑾正要说话，前头的谢戟重重咳了一声，隔着几人微微侧过头来，照着后头的儿子狠狠瞪了一眼，不料官帽上的长翅戳到了前头的武国公和身后的宣平侯，他赶紧一叠声地道歉。
谢瑾瞧见父亲凶狠的眼神，这才发觉自己与前头的沈将军贴得极近，现下文武百官都已进入大殿前的广场，在金水桥以南停下，而对面一列文官已在朝着这边怒目而视，其中几位督查御史神情莫测，想来今日下朝后，便要纷纷参上一本，譬如“威远侯一家殿前喧哗，藐视天威”云云。
谢瑾赶紧后退半步，正襟危站。
宣昭帝这几天上朝都颇为勤快，多日不见沈太后垂帘，众官员心下暗暗称奇。
六部例行汇报过要事后，朝上又议起了缩减军费的问题。
大宣除了西北边境的十八万重兵，各地州府都囤有三万到五万不等的州兵府兵，南边一线还有十万海防军，上京城内及城外也驻扎了不下十六万的军队，这还没算皇城内的禁卫军和直属皇帝管辖的光明卫，所以每月的军费确实是一笔十分庞大的开支。
如今各地的州兵府兵都划给了地方上自给自足，显眼的便是西北的边境军和南边的海防军，京畿附近的重兵因负担着保卫京城的重任，军费多一些却也无人置疑。
兵部尚书赵容景奏道：“启奏陛下，刚得知的消息，樊国原巴音王朗措登上王位，西凉还派遣了使臣朝贺，如若这两国沆瀣一气，结盟共同来犯，我朝难免被动——日前所议西境军撤回四万兵马下梧州屯田一事，还请皇上三思。”
“这事朕已知晓，”宣昭帝甚为和气地笑道：“樊国新王即位，友邻前去祝贺一下也不是什么大不了的事，正常邦交嘛，樊国的近邻哪个没去？赵尚书大可不必如此草木皆兵。军费庞冗，今春北境军又才裁减过一回，实已不能再削，如今西境平稳，西境军若是撤回四万兵马屯田，来年军费可节省三成左右，朕意已决，赵爱卿不必多言。”
定远侯沈炽心下颇为不安，又没有什么充足的理由出来劝阻皇帝，不由暗暗朝不远处的沈荨使了好几个眼色，暗忖她作为西境军的前任统帅，出来说几句话，或许比其他人更管用。
沈荨沉容敛目，从头到尾未置一词，下了朝更是匆匆离去，跑得比谁都快。
自然有人很快跟了上来。
“走那么快做什么？”谢瑾打着马，一路拂柳逐风，“我又不会吃了你。”
沈荨“吁”了一声，缓下马蹄笑道：“说什么话？军务繁忙，我赶着去校场——答应了华英公主明儿去青霞山猎场秋猎，这一去就得耽搁两天。”
谢瑾愣了一愣：“你要去青霞山猎场？”
“推不掉，”沈荨道：“知道你一向不喜欢抛头露面，替你回了。”
“那我多谢你了啊，先不说这个，”谢瑾抿紧了唇，道：“谢思的事，怎么个说法？”
沈荨偏头瞅他一眼：“你要什么说法？你不高兴，是为着你当大哥的威严被挑衅，还是因为答应了谢思只要他赢了你，就准他去北境？”
谢瑾悻悻道：“当然是后者，谢思还小，这时候去不合适。”
“还小么？”沈荨捏着马鞭，拨开路边垂下的一绺残柳：“那我问你，你是什么时候去的军营？谢宜又是什么时候去的？谢思今年都十二了，你和谢宜在他这个年纪，早在军营里跟人打过不知道几场架了吧？”
谢瑾不说话了，隔了半晌道：“谢思和我们不同，他性子太跳脱，学东西也马虎不上心，去了军营更不好管教。”
沈荨道：“是你觉得他太跳脱，还是你自己不放心把他放出去？谢瑾，不是我说你，你把谢思看得太紧了，一样米养百样人，谢思机灵好动，你把他困在府里，他学得不得劲儿，你也吃力，放出去说不定就不一样了，有的人，就是要躬行实践，力学笃行才行。”
谢瑾琢磨了一会儿，展颜一笑：“行吧，就你会说。”
沈荨又瞥他一眼：“不是我会说，是你自己关心则乱，公公婆婆都没像你这样管教他，你瞧谢思多有悟性啊，我是告诉了他你那点子破绽，但寻常人就算知道，也是抓不住的。”
谢瑾没吭声，沈荨笑道：“爱护幼弟是没错，但爱护过余了就不见得好，你得把他放出去，让他自己去接受磨砺，那日婆婆也是这么跟我说，不过现在府里都你说了算，她也不好太过干涉你。”
谢瑾哑口无言，沈荨瞅着他啧啧有声：“何苦一天操心这么多？你瞧你，眉心都快长皱纹了。”
谢瑾一惊，立刻伸手摸自己眉心，问道：“真的么？”
沈荨大笑：“骗你的！”说罢，一扬马鞭，得得跑到他前头去了。
谢瑾跟在她后头进了校场，两人分头去了自家营帐换衣服，谢瑾把守帐的祈明月唤进大帐，问道：“昨儿营里有没有什么事？”
祈明月摇头，道：“没什么，就是将军昨日走得急，没来得及告诉您华英公主遣人送帖子来的事。”
“我已经知道了，”谢瑾一面换衣服，一面问道：“送帖子的人怎么说的？”
“说是不用两位将军都去，只去一人就成。”
谢瑾闻言，解衣扣的手停了停：“真这么说的？”
“是。”
谢瑾哼了一声，脱了官服道：“果真这么说，那我还真不能不去了。”
祈明月一脸狐疑地将他的铠甲拿过来，谢瑾一面穿胸甲，一面冷笑道：“我倒要看看，这回又想整出个什么名堂来。”
祈明月替他将披风展开，欲言又止道：“将军——”
“有什么话就说。”
“姜侍卫这人有点怪，”祈明月道：“以前接触不多没看出什么，这阵子天天在营里，我总觉得他对我们有种敌意，昨儿我有事找他，他也爱理不理的，何况他总暗暗盯着沈将军的背影瞧——”
谢瑾正在系披风带子的手指一顿，继而面色一沉，严厉道：“别胡说。”
祈明月只得应道：“是。”
谢瑾叹了一声，语气和缓了几分：“我何尝感觉不出来？只是姜侍卫跟着沈将军已有整整十年，也不止一次在战场上救过沈将军，沈将军很信任他，我虽是她丈夫，但也不好干涉她太多——我信她，能处理好这事。”
他说完，心情复杂地出了大帐。
青霞山猎场位于上京城外东边的青霞山山谷中，离上京城大约五十里，是皇家钦定的狩猎场。每年春、夏、秋三季，皇家都会在此举办多场狩猎活动，近几年的狩猎都由华英公主一力承办，每次盛会达官显贵、玉叶金柯们济济一堂，就连皇帝兴致来了，也会带着个别妃嫔御驾亲临，和诸位青年才俊共同纵情享乐一番。
华英公主是宣昭帝的胞妹，本身就是个极爱玩、极会玩的，回回都把狩猎活动搞得有声有色，极尽奢华热闹不说，还常常抛出些新奇有趣的玩法，令各位喜好玩乐的公子小姐们趋之若鹜，真正的狩猎倒退居次位了，所以每次盛会结束后，传出的风流韵事也不在少数。
虽然如此，到底挂了个狩猎的名头，华英公主因此会广发请帖，邀请朝中武官和武将世家的子弟前去撑场面，狩猎中拔得头筹的获胜者，还会得到丰厚的奖品，这奖品也是千奇百怪，事先又保密，弄得众人抓心挠肝，狩猎之前很久就惦念上了。
这也只算盛会中的一项乐事，真正令众人疯狂的，乃是晚间在猎场边上举行的行宫晚宴。行宫依山傍水，修建成一座一座的小雅院，每座小院内设有温泉，竹修兰幽，静谧雅逸，在别致院内听泉漱玉，抚琴吹笛都是风雅入骨，很适合私下小聚。
当然，若是没有可相私会的人，大可到行宫外的广场中去寻。
每次狩猎之前，华英公主都会请钦天监的人帮忙看好日期，因此一般狩猎的两日都是晴天，晚间行宫外会燃起熊熊篝火，置美酒琼案，设歌舞笙箫，还有各种投壶、锤丸、棋牌类游戏，可供大家尽情玩耍。
席天幕地中山风穿梭，既有野趣又不失热闹，众人兴酒狂歌，夜色遮挡下往往放开手脚，放浪形骸也没人注意，真真是酩酊疏狂，玉钗乱横。
这次的狩猎又是今年猎场冬季封山前的最后一次，想来华英公主更会使尽浑身解数，令与会众人乐不思蜀，流连忘返，诸位收到请帖的人早就翘首以盼，弓箭马鞍、箭服华衣，也不知备下了多少套。
沈太后历来都很支持自家女儿办的活动，将之作为笼络朝中官员的一项手段，当然最重要的，还能借机抓到不少人的把柄。
因此若是朝中四品以上，需早朝的官员要参与狩猎活动的，只要递书一封，都会很大方地准了他们的假。
像沈荨和谢瑾这种常年驻守边境的青年武将，去的次数都是屈指可数，谢瑾四年前回上京述职时去过一次，自觉与这种浮夸奢靡之风格格不入，打完猎连晚上的宴会都没参加就走了，后来即使人在上京，怎么也不肯再去。
沈荨碍着华英公主的面子倒是去过两三次，不过也就背着弓箭装模作样在猎场内跑几圈马，风头都留给各位公子哥儿或者巾帼不让须眉的小姐们。
众人因着她抚国大将军的名头都有点怵她，她又一脸严肃，生人勿近的模样，因此晚间一般无人敢来招惹她，她也不过和几位熟识的小姐斗上几局牌，看几曲歌舞，吃几块烤肉便溜回雅苑内睡觉去了。
这日下午沈荨穿了一身银丝镶貂毛边的玄袍，足登高筒云头靴，背上背了一张长弓，马鞍下挂着箭筒，骑马跟在华英公主的鸾驾边上，领着车队一路往青霞山猎场缓行。
天高云远，因已到了快入冬的时节，山道上绿意阑珊，枯叶黄草，一片凋零之景，天空中早已不见南飞大雁，云雀也哑着声，车队行在山中，枯燥的轱辘声单调地响着，倒越发显得山中寂静无边。
华英公主掀开车帘，唤了外头的沈荨一声：“阿荨，骑马不累么？上来和我坐一会儿吧。”
华英公主与沈荨同岁，两人幼时常在一处玩耍，长大了关系也还算不错。
“这算什么，就骑两三个时辰罢了，我们在外头行军，几天几夜不停也是常事，”沈荨没什么兴致地说：“我说你，都这个时节了，还办这秋猎做什么？长了秋膘的野物都不出来，开始准备打洞冬眠了，哪打得到什么猎物？”
华英公主笑道：“我们是为了打猎物来的么？快上来，我有话跟你说。”
沈荨只得下了马，将马缰交给一边的朱沉，自己上了华英公主的马车。
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