从前，有一个北方商人，叫李甲。他的生意就是把当地的土特产运到南方去卖，再把南方的东西运到北方来赚钱。买卖虽然不大，但是他挣的钱也不少，他们生活得也很幸福。这不他娶了媳妇还不到一年，就在家里呆不住了。他又收齐了一批北方的土特产，告别了妻子张氏，然后和几个同行又一起配船去了南方。
李甲和他们一起的几个商人，在船上有说有笑的也不寂寞，不知不觉已经离开家半个多月了。有一天，他们都在船舱里打着瞌睡，可能是都累了，谁也没有发现大江上突然刮起了大风。一会的工夫，这一船的货物连人和船，一起都被大风刮沉到江底下去了。几天以后，李甲被一个打鱼的渔夫救上了岸。算是死里逃生捡回来了一条命。可是，他从此也身无分文了，为了活命他只能以乞讨为生。
有一天，李甲一天也没有讨到吃的东西，饿得他是前胸贴后背。最后来到了一个小镇上，李甲实在是饿得走不动了。他就站在了一个饭庄门前等着，看看有没有好心人给他施舍一点。这时候，他见一个老板模样中年人，领着七八个伙计朝这个饭庄走来。这个老板来到饭庄门口时，他不由得看了一眼这个大个子的乞丐。发现他和别的乞丐有点不一样，他虽然穿的衣服又破又旧，但是却都是绸缎的料子。他到了店里面点菜的时候，特意让饭庄里的小二，给这个大个子乞丐送去了两笼小笼蒸包。
小二告诉李甲说：“是刚才进去的那个老板送给你的。”
李甲接过包子也顾不了那么多了，就狼吞虎咽地吃了起来。李甲吃完包子并没有走，而是站在门口里一直等着那个老板出来，好当面向人家道一声谢。不到一个时辰的工夫，那个老板和他的伙计们，吃完饭从饭庄出来了。李甲见了赶忙迎上前去纳头便拜。说道：“谢谢老板赏饭，李甲我终生难忘。”
这老板见李甲给他行礼道谢就是一怔，心想：这个人还真和一般的乞丐不一样。他好奇地问李甲道：“我看你仪表堂堂的，怎么做了一个乞丐呢？”
李甲听老板这么问他，伤心地叹了一口气，然后一五一十地把他的遭遇说了一遍。这个老板和他的伙计们听了以后，都替他感到惋惜和同情。老板又细细地打量了一番李甲，对李甲说：“你的遭遇确实是令人心痛。你如果愿意的话，就先到我的船上去做帮工吧，等有机会了你再东山再起。”
李甲听了老板的话赶忙又拜，十分感动地谢道：“多谢老板看得起我，能得到老板的收留，那是我李甲三生有幸。”
原来这个老板姓刘，也是一个生意人，也是南来北往地跑贩运。虽然和李甲的生意有很多相同之处，但是人家的生意可了不得。刘老板用的是自己的船跑生意，他光运货的大船就有三条，伙计也有十几个。从今天起，李甲就到了船上，给刘老板正式做了一名伙计。李甲本来是一个生意人，老板的这些生意对他来说已是轻车熟路。自从他上船以后，刘老板见他有生意头脑也高看他一眼，开的工钱也比一般的伙计要高，李甲心里也非常满意。就这样李甲在刘老板的船上做伙计，这一做就是一十八年。
再说李甲的妻子张氏，在李甲做生意走后不久，她就生了一个女孩，起名叫圆圆。张氏生孩子后，天天忙活着照顾孩子，和孩子一起盼望着丈夫李甲早日归来。可是，她们娘俩在家里这一等就等了十八年。孩子小的时候，日子过得还算是平平静静。可是，后来女儿圆圆慢慢地长大了，又出落得是十里八乡难寻的漂亮闺女，这下麻烦可就多了。前来说媒的提亲的是络绎不绝。还有一些心存不良之辈，看着每天家里只有她们娘俩，也频频光临，弄得她们娘儿俩个，整天价提心吊胆地过日子。张氏有时候不由得随口说道：“圆圆要是一个儿子就好了。”
有一天，张氏在街上买菜回来，只见屋里站着一个男子。她看了吓了一跳，认为家里又来了不良之人。后来她到了屋里细心一看，原来这个男子是她女儿女扮男装的。她生气地问圆圆：“你这是出什么洋相，把我吓了一跳。”
圆圆见她娘刚开始时也没有认出她来，高兴地说：“你不是常说我要是一个儿子就好了吗，你看，我这样不就一个男子汉了吗？”原来圆圆穿的是她爹李甲的衣服，穿在她的身上也显得有些肥大。张氏看了苦笑着摇了摇头。后来她还真把丈夫的一些衣服改了改，让女儿出出进进地穿着。
有一年的夏天，李甲跟随着刘老板的船来到北方收货。他看看离他的家乡也不算很远了，就把自己想回家的想法告诉了刘老板。刘老板听了以后，马上给他结了工钱。并对他说：“我早就知道会有这么一天的，我也希望你能够早日东山再起。”李甲心情激动地离开了，他呆了十八年的船队。然后买了一匹马骑着，踏上了回家的路。
有一天，他来到了一个村镇的镇东头，大热的天里他是又热又累又渴。这时候，他看见在镇东头的路口旁边有一棵古槐树。这棵古槐树也不知道有几百年了，树干得有十几抱粗，树头就像一把巨大的伞一样遮住了炙热的阳光。树下面有一个茶摊，茶摊旁，坐着一些来往的行人在喝茶，乘凉歇脚。李甲看了也牵着马来到了树底下，他马上觉得浑身凉爽了不少，有一种说不出来的舒坦。他看了看没有拴马的地方，找了半天才发现有一根粗壮的树根露出了地面，并且这根树根长成了一个拱形，他就把马拴在了这根树根上了。然后不由得说了声：“真是一个乘凉休息的好地方。”
“地方是好地方，可惜这里长不了了。”李甲听见有人接了他的话。他抬头一看，奇怪地发现，原来是这棵古槐树在和他说话。看来这棵古槐树已经成槐树精了。李甲又好奇地问了一句：“这么好的地方，你为什么说长不了了呢？”
槐树精叹了一口气，又说道：“镇上为了修庙筹钱，就把我卖给了一家木匠铺。木匠铺里的人过一会就来杀我了。”
李甲听到这里，感觉很可惜地做到了茶摊前，他要了一碗茶水一边喝着茶一边休息。时间不长他看见从北面来了五六个人，他们手里拿着伐树的工具来到了树下。一个领头的对槐树下面乘凉、喝茶的人说：“你们都赶快离开这里吧，我们要砍这棵槐树了。”
槐树下面乘凉、喝茶的人们听了，都很无奈地从树底下站了起来。心想：这么好的一棵古树要是杀了，以后这个让路人休息喝茶的好地方可就没有了。但是，又都无能为力恋恋不舍地离开了树下。李甲看了看走开的人们，又看了看这伙来杀树的木匠。他问那个领头的木匠说：“麻烦问一下，你们买的这棵树一共花了多少钱？”
木匠头不高兴地看了看李甲，说：“我们一共花了五块银元，你问这个干嘛？”
李甲忙接着说：“我看这是一棵古槐树，砍了实在是可惜，你们能不能不砍？再者说了你们看看来往的行人累了，也好有一个歇脚喝茶的地方。”
木匠头听了李甲的话，说道：“其实我们也不想砍这棵古槐树。可是我们已经花了钱，不杀树我们岂不是赔了嘛。”
这时候，李甲从身上掏出来七块银元递给木匠头。对他说：“你们花了五块银元，我给你们七块。你们就把这棵古槐树留下吧，这也算是积德行善的事。”
木匠头想了想，然后拿着银元领着人走了。过了一会，李甲喝过茶过来牵着马要走的时候，他突然听见槐树精对他说：“谢谢你的救命之恩，你真是一个好人。你回家的路上要是遇见桥一定要快行。遇见船一定要慢行。到了家里遇着事一定要忍三忍。恩人，你千万要记住我说的话。”李甲听了槐树精的话以后，也没有弄明白是怎么一回事。他拜了拜槐树精，然后骑上马走了。
李甲走了不到两个时辰，只见前面有一条河，河上面有一座石拱桥。李甲看见了桥突然想起来，槐树精对他说得遇着桥要快走的话。他便不由得用鞭子猛抽了一下马，马受疼快速地跑了起来，很快就跑过了石拱桥。刚过去，李甲突然听到后面“哗啦”一声巨响。他回头一看，好端端的一座石拱桥，却突然一下子塌到河里去了。李甲看了，吓得出来一身冷汗。
李甲坐在马上定了定神，过了好一会这才骑马离去。一直到了第二天，他还想着塌桥的那惊险一幕。可就在这个时候，他又远远地看见了前面有一条大河拦住了去路。幸好河边上还有一条过河的船只没走。见赶路的人群都快速地朝渡船跑去，生怕晚了赶不上船。李甲也想打马快走，可是，此时他突然又想起了槐树精说得遇船慢行话。他有昨天塌桥的那惊险一幕，他不由得把马一带，让马慢慢地往前行走着。
他还没有来到河边，那条渡船就已经起锚了。李甲骑在马上看着渐渐远去的渡船，心里感觉没有搭上这条船还真是有点可惜，也不知道还有没有船再来。可是，就在这条船快到河中心的时候，河面上突然刮起了一股旋风。一霎的功夫，只见这条船连人和船都沉到河底下去了。李甲看着这惊心动魄场景，吓得他骑在马上倒退了好几步。心想：真是悬呐，又差一点把命搭进去。此时他内心里在不住地感谢槐树精，是槐树精一连着救了他两次命
李甲带着两次的惊险终于到了家，又回到了他离开了一十八年院子里。此时他心里非常激动。屋里静悄悄地好像家里没有人一样，他想：也许是自己的老婆正在睡午觉。想到这里，他怕惊动了老婆就没有马上进屋。虽然李甲没有进屋，但是，他还是等不迭来到了窗户前。想马上看一看让他日思夜想，分别了一十八年的老婆。可是，他却看见在自己的床上，有两人正搂在一起睡午觉。他又仔细一看床上睡觉的一个是他的老婆，另一个搂着她却是一个男人。他不看则已，这一看一下子把他气晕了头。李甲心想：我虽然离开你十八年了，但是，我是死是活着你还不知道，你怎么这么快就已经找上别的男人了呢。想到这里，他气愤地抽出自己随身携带的一把防身用的尖刀，就要进屋杀了这对狗男女。
这时候，他突然感觉眼前金光一闪。又不由得想起了槐树精对他说的话：到了家里遇着事要忍三忍的话。李甲咬了咬牙，手里拿着尖刀退了回来。现在他只想着一件事，自己的老婆让一个男人正楼着睡觉，一想到这些他又气愤地回到了窗前。床上的情景他是越看越生气，实在是忍不住了他又拿着尖刀想进屋杀人。刚想推门进去，槐树精的话又从他耳边响了起来，气得李甲使劲地攥着拳头又回到了院子里。然后在院子里转了两圈又来到了窗前，这回他想细心地好好看一看床上的这两个人，但愿是自己看花了眼，不是老婆有了野男人。可是，他看了半天，床上的确是一个男人，正在搂着他的妻子睡觉，妻子的脸上还带着幸福的微笑。李甲看到这些再也忍不住了。他来到门口，轻轻地推开屋门来到了屋里。到了屋里他看到了他熟悉的一切，都还是和以前一样没有什么太大的变化。他看到了这些，突然感觉到了家的温暖。又加上他在路上遇到的两次危险，他站在屋里犹豫了一下又一次忍住了。
“娘啊，别睡了，我好像听见咱屋里有动静。”李甲突然听到了一个女孩说话的声音。李甲的妻子慌张地跑出来一看，一下子惊呆了。她看到了一别就是一十八年的丈夫突然回来了。她激动地朝里屋里喊道：“圆圆快出来，是你爹回来了。”
这时，应声从里屋里走出来一个男人。李甲仔细一看，原来搂着他妻子睡觉的那个男人，却是一个女扮男装的女孩。
圆圆看到了看李甲，高兴地说：“俺的亲爹唉，你真是俺爹吗？可把你给盼回来了。”李甲高兴地看着他的妻子，他的女儿，不由得掉下了眼泪。只有他自己知道，他从内心里非常感激那棵槐树精。要不是槐树精的提醒，要是我一时昏了头做了傻事，我怎么对得起我的妻子，我的女儿呢？那样我可真的就活不成了。
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