许母直到围桌吃饭时脸都是铁青的。
没人敢说俏皮话逗乐，皆敛声屏气，恭肃严整地小口吃碗里白饭，只敢挟眼面前的菜色，生怕老太太不郁，把气撒到自己身上当那冤头鬼。
桂音悄眼看新娘子，晓她名唤谢芳，原是说给二老爷作妾，圆脸盘儿，圆眼睛，肉嘟嘟鼻子，嘴巴又小又肥，涂得口脂都被吃光了，颊腮浓抹的红胭脂斜插入鬓，倒像花旦里分出的玩笑旦，专扮喜剧里的角儿，但眼前的景显然不是一出喜剧，她的眼泪偷偷滴进碗里混着米粒在吞咽。
一顿饭吃得七七八八，大奶奶领着新娘子回房。
许母气鼓鼓要睡中觉，其他媳妇出门也各自散了。
桂音看着窗牖上红鲜鲜喜字，再是满地鞭炮炸过的红纸屑。
春梅带着丫头，用水把喜字泼湿好揭下来，婆子握着苕帚开始洒扫院落。
桂音觉得满目一片荒凉，心底说不出的晦涩滋味，闷头出了院门，只有赵妈立在墙边候她。
“蕙霞呢？”
“被李妈叫去了，鬼鬼祟祟不晓做什么！”
桂音抿抿唇不再言语，走过月洞门，一阵寒风迎面而来，她抬手抚整吹乱的鬓角，恰摸到三姨奶奶珍兰借的簪子。
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桂音等在门边半晌，丫头秀琴急促地迎出来，她便把簪子递上道：“无旁的事，只来还这个。”
转身就要按原路回，秀琴连忙上前阻拦，陪着笑，“二姨奶奶既然都到门口了，好歹进去坐坐，否则我可不好交差！”
见桂音还待婉拒，索性扯住她绣海棠花的袖侧，低声道：“三老爷吃官筵去了，不至半夜回不来，您尽管放宽心就是。我家奶奶出身不高，遭她们多嫌弃，只得整日呆房里冷清清，就盼有人能来聊闲呢！你就可怜可怜她吧！”
言已至此，再推脱太不近人情，桂音客气两句，便随她进院穿堂，一路花木凋零，未遇见仆佣半个影儿，心底暗不解间，秀琴已打起门帘请她进房。
房里一间又套一间，隔着酒红镶金线的纱帘子，本就是老宅暗昏昏，又未掌灯，天色也阴，仅有的光线是窗户缝儿由风漏进的自然亮
，雾蒙蒙青袅袅皆是稀薄的烟色。
“怎这么浓的烟？”桂音咳了一声。
秀琴轻笑嘀咕：“新来的丫头惹祸，以为香片烧的越多房里就越好闻，哪管还有烟呢！”
桂音闻着果然一股子浓烈的龙涎香，秀琴揭起纱帘她走进里间，顿时怔了怔。
一张容两人宽的黄花梨矮榻，珍兰头倚青缎面粉花底高枕，侧身躺着，一手持着景泰蓝烟杆，一手拈烟针捅着烟斗喙尖上的孔，胸前搁四方红漆烟盘，里摆一盒烟膏、一壶茶、一茶盏、一碟五香蚕豆，一盏烟灯燃着黄幽幽的光，映得她眼眸半张半阖，面庞笑容迷离。
她并拢交叠的两条腿，丁香紫的裤子往上褶，露出一截纤薄的足踝，三寸小脚套着鲜红绣花鞋，翘翘尖尖若春日泥里新钻出的嫩笋。
桂音一下明白了，珍兰在抽大烟。
“我还是不打扰得好！”她嗫嚅要走。
秀琴捧来滚茶堵住去路，“来都来了，姨奶奶坐榻床上吃口茶再走啊！”
“二姐姐是来还簪子的么？”珍兰嗓音软绵绵的。
桂音低嗯一声，只得挨在榻沿边坐了。
秀琴坐回珍兰腿侧，边烧烟泡，边拿过一条水烟筒慢慢装烟丝。
“二姐姐心里很鄙夷我吧，年纪轻轻的做什么不好，偏要吃这烟膏呢！”珍兰放下烟杆，舔舔焦干嘴唇，端起茶盏来吃。
桂音看着她，平日浓妆艳抹不觉得，此时脂粉未施素净张脸儿，明显泛露起浅黄的烟容。
“吃这个总是不妥当。”桂音抿唇。
珍兰嗤嗤笑起来，“你是不晓得我的苦啊！七岁被卖给伢婆当瘦马，受尽苦楚，十五岁卖给盐商作妾，事未成反灌一肚子红花绝了子嗣，这还不算呢，每每癸水临至腰膝酸软、腹痛如绞，下面跟血崩似的流，三老爷有趟宿这里亲历，可被吓坏了，自此后就鲜少再来走动，还有老太太、和那些清门净户的富贵奶奶，把我百般瞧不上，底下仆佣更是势力眼，明着暗里也要踩踏一脚，你不知这生不如死的日子真是难熬！”
秀琴烧好一口烟装上，珍兰接过，吸得满脸青烟氤氲。
“这东西好啊
！”珍兰拈颗五香蚕豆嚼得满嘴生香，“我痛得险险死去时，谁也救不回，一抽这个就好，邪魔去了，神魂给镇住，心底万般冤恨也随青烟上了天，你别不信，吃口就晓我说的一字无差。”
给秀琴使个眼色，秀琴烧好，把烟杆递到桂音嘴前，“二姨奶奶不妨吃口玩玩，吃一口不会有瘾头。”
桂音推开不吃，珍兰笑看她稍顷，忽而问道：“听闻今儿入门的大姨奶奶出足了洋相，可是真的？”
秀琴抢着话道：“可不是呢！蹩脚寒酸的模样，那身喜服的线脚歪歪曲曲像长虫爬，头上的大喜盖头还掉色，把额头都染红一片，也没什么像样的嫁妆，就拎着个小皮箱从轿里下来了。”说一声，嘻嘻笑一声。
珍兰撇撇嘴，“有啥可笑的？甭管蹩脚寒酸，还是风光大嫁，都是姨奶奶被随意摆弄的命！”
她瞟一眼桂音，“给你说句掏心窝子的话，这许府里的男人我算看透了，都是喜新厌旧的货色，想当初三老爷稀罕我那会儿，也是捧在手心含在嘴里宠着，还不照样说不爱就不爱了，随你怎样的求都不肯来……”
“二老爷现在宠你，图的不过是个新鲜劲儿，再貌美又如何？他那样混在商界风声水起的人物，身边环肥燕瘦岂会缺呢，待到明年这时他也差不厘儿吃腻你了，谢家小姐恰时嫁进来。她呀，有姿色，家境好，读的又是洋学堂，广见世面，日后可以帮携二老爷打理生意。你呢？不过是个唱花旦的戏角儿，能帮二老爷什么呢，总不能他设筵待客时你上去唱两折子吧！”
桂音的心情难以形容，她不知怎地竟然还笑了笑。