大雪飘了一夜，至次日晌午仍未停歇。崔琰从兵部回来后满肩霜花，脸上更是阴沉。
原是听营里的弟兄说骁卫营人的早间拉着一辆马车奔北去了，随行的几位都是韩将军的亲信。几人手持将军令拒不受检，剑拔弩张之际是内侍监程公公调解，说这车里是十六字案的证据，任何人不得靠近，几个兄弟才只好放行。崔琰念及此事与姚方性命有关不得不问，又兼自己与韩将军关系尚可，便走了一遭，没想到他三缄其口，只说与这件事与殿下无关，还请他不要再关注。
迈步进了庭院，只见管家满面欣喜迎了过来，正要问他为何事如此欣喜，却见堂下走出一位男子，虽蓬头垢面未换洗干净，但自己却再熟悉不过。
“姚方！你”
“殿下！小人回来了！”
此时，姚方仍然不敢相信那纸口谕是真是假。刑部大狱历来是九死一生之地，凡打入牢中之人非斩首示众，即永世困在其中无解脱之日。自入狱以后，每日只得一餐饮食，朝不见天，夜不见月。但闻得晨钟暮鼓之声始知日月更替了十余日。今日赦免，如出笼之鸟逃出枷锁，此刻见了崔琰，竟眼眶红润，如获新生一般。
崔琰见他出狱却并不兴奋，以为是他擅离牢狱，急忙问他“你是谁带你出狱的？擅离大牢可是死罪！”
“殿下！殿下，不是我擅离大狱。是韩将军亲自传圣人口谕，赦我罪责的。”
“圣人口谕？那为何值守的兄弟们没有人看见你？”崔琰仍旧不信。
“殿下，是骁卫营带我出来的，直到北门方放了我。韩将军命我在车里坐着，不许发出一丝声响，否则就抓我回去了。我在车里听见兄弟们跟骁卫争吵，奈何归来心切，所以兄弟们没看见我。”
“你说什么？”
崔琰见他言说自己是乘车于北门而出，猛然想起韩登所言，大为疑惑。便将早间去刑部之事与姚方说了，姚方似懂非懂。两人闲谈几句，姚方便转身回去换洗了衣衫，见崔琰正在屋中闷坐，上前说了一桩怪事。
“女尸！？”崔琰大惊。“你说骁卫拉着你的车里，还有一具女尸”
“正是。而且是一具年轻女尸。看打扮，似乎是宫里的内侍。奈何天寒地冻，那女尸似乎从湖里捞上来的，浑身身上都结成了冰疙瘩。”说着，姚方又从怀中掏出一片蓝色碎布。“这是我从那女尸身上敲下来的，当时衣衫均已湿透，冻得如琉璃一般坚硬，却极易碎裂，我把双手搓热，在冰上捂了一会儿便取下一片来。”
崔琰接过那片蓝色碎布，心中若有所思。“或许那女子，我曾见过。”
见姚方诧异，崔琰便将前日夜里，奉圣人命带人巡街注意巡查一位年轻女子的事情与他说了。又说那女子衣衫散乱，神情慌张，但手拿一枚茶杯，见到自己时口中直念“我有要事回禀圣人”。观其言查其行，似乎刚经历一场劫难，而且是圣人有意安排，可惜入宫之后自己被赶出殿外，所言之事便没了头绪。
“不过，既是有人做局有意为之，那么必有鱼儿上钩。你既然回来，不妨先去查一下这里有何异常。”
姚方领命，又与崔琰二人将狱中之事言说，自己既无动机，又未供词任何线索，想必已经洗脱罪责了。崔琰却道。
“你的罪责今日能够洗脱，却不在于你自己。”
“那在于圣人？”
“在于民妇。”
姚方恍然大悟，连连点头称是。
兄弟二人许久未如此畅快，此刻闲谈甚欢，一时忘了时辰。管家进来说晌午饭食妥当，方觉尽兴。两人一同食过午饭，姚方换上轻甲一脸喜色，要去营里与诸兄弟打个招呼，今夜怕是不醉不归了。
牵过马匹，刚转过坊间门廊，却被一赶丧的车架挡住。那人披麻戴孝，低着额头看不清楚样貌，手里挽着一辆牛车，也不吭声。那车有些破败，走起路来轮子不堪重负吱吱作响，车上横躺着一口棺材，棺材上虽漆有红泥，但看起来质地稀松，并非楠木或榆木所制。
姚方见他是寻常百姓，又是送葬大事，便牵过缰绳将马靠在一边与他让路。
“节哀顺便。”
那人脚步未停，只颔首行礼，姚方侧目窥其貌，见其神色委顿，但隐约竟觉得有些眼熟。想了片刻欲上前问他却觉得有些不妥，只好望着车上那杆诏魂幡远走。
一路回想着那人，一路闷头赶路，直到了安远门外，几个门郎官见副指挥使回来，皆为欣喜。这几个兄弟本都是原来北上军营里的弟兄，又兼他每日从安远门回齐王府来去总要照面几回，便比其他人熟络一些，见他安然无恙，纷纷上前道贺。
几人搂肩搭背闲谈几句，姚方说起夜里换了班一同吃酒庆贺庆贺，回头却发现少了一人。
“怎么未见刘十三兄弟？”
“兄长。你却不知。十三兄弟前几日撞大运了。他和另外一个江东的弟兄，一同被调往骁卫军丁卯营干活。昨日又一同出去办差，去往江东数日。既得赏银又可顺道回乡探亲，哥几个好生羡慕呐。”
“你说什么？去往江东？”
姚方察觉到一丝危险，赶忙策马回了齐王府。约莫两刻功夫，姚方不等拴马便快步奔进堂内，遍寻不见崔琰踪迹又转身进了内苑，正与管家撞了满怀。
“哎呦，姚将军。”
“管家，可看见殿下？我有要事”
姚方尚未说完，却听那管家一脸苦相道“将军，殿下就在内苑。您还是进去看看吧。”
管家转身走了，一席没由头的话惹得姚方抓耳挠腮不知所以。迈步内苑，便听见屋内传来水壶烧开的呲呲声，可崔琰一人在屋内端坐，竟不管不顾，眉头紧锁双目紧闭，似是为何事烦忧。姚方走的急了，见桌上茶杯斟满茶水拿起来便喝，却被冻了满嘴。
“嗬，怎么是冷的。”伸手拿来铜壶兑了半杯又饮了。“殿下。”
崔琰见他过来，缓缓睁开眼，一边伸手取过铁钳夹过两块煤碳放在炉中，一边问他为何又回来了。
姚方即将所闻之事与他禀报，骁卫素来值守京畿，只听圣人调遣。但此时调二禁卫入营，又派去往江东办差，分阴是奉旨试探殿下。又说本以为赦免自己是因洗脱嫌疑，如今看来，圣人对殿下仍有所怀疑，殿下万万不可大意。
言罢，崔琰仍是眉头紧锁，低头沉思半晌后方道“方才，我让管家去宫里送些书籍字画给豫霄。顺便要他去请内侍监程公公晚间一叙，结果”说着，崔琰长叹一口气，似乎心有不甘。
“怎么了？”姚方问道。
“管家说他以“今夜当差”为由，拒了自己，予他钱财竟也不收，这才悻悻而归。”
姚方思索片刻道“许是今夜真有差事安排？要不，阴日我再派个机灵的去瞧瞧？”
崔琰笑道“早间我问过韩将军，圣人今日都在承坤宫歇息，想来并无他程大太监什么事。恐怕，当差只是一个说辞罢了。且，他一向是贪财好色，胆大包天，今日如此谨慎，想来必是出了麻烦，不敢伸手了。”
“程公公做了内侍监多少年了，私下里，连皇子公主都喊他一声叔叔。又有谁能攥住他的把柄，令他如此？”
崔琰心头闪过一人身影，倒吸一口凉气，顿觉大祸临头。口称“是了，是了。”
程笃汝自旧历年间便在颖王府上伺候，原先的管家老程叔便是其兄长。二十一岁时因家中父母亡故，兄长不忍其独自一人漂泊在外，告请那时的颖王殿下收留。颖王，也就是当今圣人，念其忠厚老实牵马坠蹬十年如一日，便允了。这一留便是二十载，谁也未曾想到，程笃汝竟能从一个小小门廊做成如今大黎朝的内侍监大臣。可常言道，人心不足蛇吞象，自天下太平以后，这些年暗中豢养女子不下十人次，且年轻不过十五六岁上下，更有种种耸人听闻之事不绝于耳。那京畿道使与镐京衙门知道他与多为朝臣私交甚好，只好睁一只眼闭一只眼。他今日如此谨慎，定是有细微把柄被圣人知晓，故而不敢再犯。但不知其所犯何事，若是被圣人知道自己与程笃汝尚有所谋，那可真的是千里之堤毁于蚁穴了。
两人正商议着，门外管家禀报。
“殿下。骁卫将军韩登大人求见。”
崔琰带着姚方迈步出了内院，至堂下时，韩登已坐在那里等候，见他过来，赶紧上前行礼。
“殿下，出事了。”
“怎么了？”崔琰有些紧张，心中不住盘算，莫非是自己所做之事被圣人发觉。
“不知殿下是否知道，前几日，我从禁军调了两个兄弟去了骁卫丁卯营的事情？”
崔琰摇头道“不知。不过我听说这种小事每隔几个月就有一次，多则七八人，少则一两日。往日都有姚方看着。自他进去以后，我也从未过问过了。怎么了？”
韩登抱拳道。
“不瞒殿下。这骁卫营是圣人亲军，又兼太极宫巡防一事，所以素来只征调个军精锐壮士。其中责任重大无需赘述，可可奉银却比禁军要少一些。于是，偶有个别军士谎称生病或回乡丁忧。每每此时，便要去各处补上些人数过来。上旬，我骁卫营里有两位老兵离营，一个说是老母亡故，一个说是父亲重病，我便没多想，先叫他们回去了。结果这两人一去不返，问了原籍长官，也是毫无音讯，无奈之下，我才赶紧从禁军中征调了两位兄弟补上。”
“你说的那两人，可是刘十三兄弟和他同乡？”一旁的姚方问道。
韩登点点头，神色不安。“是啊。我看他们二人年轻，便把名册抽了上去。结果没想到，这两位兄弟刚来没几天，就就”
崔琰见他神色为难，便知其中所有变故。
“是出什么事了？”
“哎。”韩登长叹一声，“死了。都死了。”
“死了！？”姚方大惊，崔琰侧目方止住了他。
“骁卫死了，报往兵部善后即可，你若只是为此事前来，倒有些多此一举了。究竟发生了什么？”
韩登拱手拜服。“殿下阴鉴。”
原来，自骁卫营走了二人之后，韩登即从城防个军营处筛了20人名单，欲增补进来，最后是看刘十三两人出自禁卫，或是面熟的兄弟，或是年轻力壮，便将其调入大营，每日操练。前日圣人差人问话，见姚方与赵鹏寡妻均蓬头垢面却吐不出半句有用的线索，便差其将这两人放了，所有卷宗也交由大理寺全责查办。想来那民妇在牢狱之中坐得久了，又兼冬日天冷，恐是冻坏了腿脚，一时不能行动。韩登念其是战友遗孀，便予她几两银子看病，又差刘十三两人去雇了轿子，将其送至江东府，顺便可回乡探亲几日。没想到，出发一日后，刚入江东界不过二里，竟遭歹徒袭击，刘十三二人与那民妇，还有轿夫均被三位蒙面人当场截杀。索幸，遇山中赶集猎户归来，将那三人逐走，又差人报官，又过了半日快马加鞭，镐京城里方得了消息。
“简直是骇人听闻！圣人可知此事？”
韩登拱手“回殿下。事发江东，府衙收了消息便按照制度，先发给了兵部军曹。军曹听闻后便递给了侍郎大人而后又转呈给了圣人。若非圣人传召，在下恐怕尚不知道此事。”
崔琰上前两步，问“圣人如何反应？”
韩登道“圣人震怒。勒令在下三日之内查出缘由。”
“可有那几个蒙面人的线索？”
“有两个猎户说，在与其缠斗时其中一人面罩脱落，所以看了个大概模样。在下已经派人去江东协查了。”
崔琰点点头，又问“韩将军过来这里，圣人可知道？”
韩登知道他心中所忧，抱拳道“殿下放心。此二人刚调营不久，手续尚未走完，按道理也属禁军管辖。韩某过来也是公事公办，想来也无可非议。”
崔琰见他如此打算，心中方算是轻了些。可这行凶之人究竟是谁，着实令人头痛。眼下十六字案尚未有定论，作为禁卫主将责任在所难免，自己又与圣人常有嫌隙，如今姚方刚刚出狱，嫌犯家属却在回乡路上遭遇横祸，无论怎样看，都像是自己派人杀人灭口。又有程笃汝婉拒管家邀请之事，看来圣人对自己的怀疑怕是只增不减，甚至是故布疑云也尚未可知。
韩登又回了几句，说完来意之后便要回营查证线索。姚方见其走后，伸手擦了擦额上冷汗。
“殿下。还好我早间早宫里走了一遭，许多人都看见了。要不然，这行凶之人怕是非我莫属了。”
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