宗泽、许贯忠、李彦仙、杨存中等人统领十万大军，一路出东京直奔宛州，不到一天就杀到了宛州边界。
宛州四面环山，地势宛如一只大碗，易守难攻，历来是南下荆襄或者北上洛阳和东京的战略要地，因此是兵家必争之地。
天黑时分，神行太保戴宗从宛城潜出暗中进入到宗泽帅帐，宗泽接住，问询宛城与淮西的情况。
神行太保戴宗、鼓上蚤时迁、白日鼠白胜三人已经提前半个月潜伏到荆襄，负责探察淮西王庆的消息。
淮西，泛指淮河以西的大片区域，基本上就是荆州北部，是这个时代宋人对此地的主流称呼。
戴宗道：“宛城有贼军六万，两万是投靠王庆的山贼和官军，其余四万都是后来招募的青壮。守将是刘敏，号称刘智伯，为人机敏多智，善于谋略；帐下有鲁成、郑捷、寇猛、顾岑韩喆、班泽六员猛将，但我没见过他们武艺，不知深浅。”
宗泽问道：“宛州军士士气如何？”
“士气还算不差！刘敏此人有些本事，平日里从不克扣粮饷，还让人去周边山林里打猎为大军改善伙食，手下各将不仅对他服服帖帖，而且连军士也都仰慕他。”
宗泽皱起了眉头。
“那宛州城民心如何？”
戴宗叹了口气：“宛州城临近东京，往日里被那些贪官污吏和土豪劣绅搜刮得十分厉害，人人对大宋官员恨之入骨。当初王庆部下杜学攻打宛州时，百姓都不愿意帮助宋军守城，甚至还有人偷偷出城泄漏消息的，以至于杜学刚一到宛州，官军就吃了败仗，弃城而逃，杜学几乎兵不血刃就得了宛州。”
“而刘敏到宛州之后，不仅于民无害、抚恤军民，还收缴城中富户的钱粮接济百姓，又杀了许多贪官污吏。如今宛州城上下无不对刘敏敬若父母，我们想要拿下宛州，面对的不但是六万大军，还有满城的百姓。”
众人听完默然不语。
片刻之后，李彦仙拍案而起：“贪官污吏误国误民，着实该杀！这刘敏如此厉害，也着实是大宋的心腹大患，必须早些除之！宗帅，不如我带几百人偷偷潜入宛城，把刘敏杀了？”
“不可！”
许贯忠立刻道，随后又觉得语气有些硬，又柔和下来。
“此计不妥有三！”
“按戴将军所说，宛州城军心、民心尽被刘敏所得，李将军潜入宛城刺杀，无论能否成功都再难全身而退，此其一也。”
“两军交锋，不仅仅看战场上的胜败，还要在意民心向北。刘敏在宛州已经成了气候，我们只有妥善处置才能既得宛州之地、又得宛州之民，否则即便得了宛州也难以治理，还会留下大患，对我大宋朝廷的声望也十分不利。此其二也。”
“三呢？”
“第三就是太子殿下的爱才之心，绝不在乎出身。如今天下皆浊，像刘敏此等人才已不多见，殿下若在此，绝不会允许我等害他性命，我等还要妥善谋划。”
李彦仙默然，叹了口气坐了下来。
“多谢许将军提醒，是我鲁莽了！”
许贯忠安慰道：“李将军能被天子殿下擢拔为禁军主将，岂是鲁莽之人？只是立功心切罢了！”
“其实我等也不必长他人志气、灭自己威风，世间凡人，都不是神仙，必然有不及之处。他刘敏即便再怎么厉害，我就不信毫无破绽。况且依戴将军所言，这刘敏算得上是清廉官吏，但行军打仗未必就天下无敌。”
“哦？贯忠可是有良谋？”宗泽喜道。
“也算不得良谋！”许贯忠道，“兵法道‘因敌而动’，敌人有所动作，我们才能看出破绽；敌人若是不动，我等便是想破脑袋也无用。以学生之见，不如先引军与刘敏打一场，寻其破绽，再行谋划。”
“贯忠所言是也！但既然刘敏号称智谋之士，我等远来不熟地理，需得先防备他偷营。”
宗泽同意了许贯忠的意见，便令许贯忠明日带王焕、王文德、陈希真等大将，统领两万人马前去搦（音nuo，意挑战）战，又令李彦仙领两万人马埋伏在左边，杨存中领两万人马埋伏在右边，看许贯忠胜败接应；自己镇守大寨。戴宗则奉了宗泽的将令，北上去联络太子赵桓。
……
再说宛城刘敏，得到探马来报说宋军已经到了宛州边界，忙聚众将商讨军机，一边又多派斥候打探详情。
一个时辰过后，斥候纷纷回报，细说宋军详情：“宋军在山脚下安营扎寨，看营帐数目，应有十万上下。粮草都在中军，护卫甚严！”
十万！
听到这个数字，刘敏心情颇为沉重。
宛州只要六万人马，大半还都是不熟征战的百姓，硬碰硬的打肯定是不行了，只能靠计策。
宋军远来，不知道能否先胜他一阵，提提士气。
他又问斥候，“现在有没有风？是什么风向？天够不够黑？能看到多远？”
“回大人！现在是西北风，风不大不小！因为天上没有月亮，因此只能举着火把赶路，是看不见人的！”
“太好了！”
刘敏大喜，这真是老天相助，给自己成大功的机会。
“宋军不熟地理，但我们熟！今夜就趁宋军远来疲劳，又是月黑风高，咱们先出城杀他一场！”
“末将等但听吩咐!”众将纷纷起立。
“好！传我军令！”
“鲁成！你带三千人，多带引火之物，到宋军西北向的山上放火！”
“是！”
“郑捷！你带五千人，也带引火之物，待鲁成事成，便偷袭宋军中军大营，不必杀人，只管把他们的粮草给我烧了！”
“是！”
“寇猛、顾岑！你二人各带一万人，偷偷绕到宋军背后，等宋军大乱时出军掩杀，必成大功！”
“是！”
“韩喆、班泽！你二人各带五千人马，前去接应鲁成、郑捷，如果鲁成、郑捷成事，你们就率军追杀；如果鲁成、郑捷失利，你们就掩护他们撤进宛城！”