河南，归德府，睢州城。
自明以来，归德府教育昌盛，士风浓厚，进士居河南之最，以至于“满朝文武半江西，小小归德四尚书”，归德府八大世族乡宦，满城尽是士大夫。
世风日下，到了明朝末年，归德府由缙绅望族支配，变为豪强官绅横行无忌的局面，“河南四大凶”，归德府就占了三个，褚家就是个中翘楚。
归德府褚家，自崇祯朝以来，迅速崛起，尤其是家主褚太初曾官至朝廷大吏，更是使得褚家声势烜赫，家有良田千余顷，健仆数千人，横行乡里，掠田杀人，乃是睢州有名的大族。
清晨时分，阳光洒满了整个睢州城，整座城市笼罩在一片寂静之中，城门徐徐开启，百姓开始进出城，睢州城又开始了一天的日常。
奢华的大屋内，褚太初从两个女子的温香软玉中醒来，在几个妙龄婢女的伺候下起了床，他吃了几块菊花糕，喝了碗参汤，就来到了正堂，在那精雕细刻的镂空黄花梨太师椅上坐下。
“褚贵，这两天没有什么事吗？”
端起景德镇的青花茶杯，褚太初抿了一下，慢悠悠开了口。
年过半百，但得益于保养得当，养尊处优，褚太初面色红润，头发乌黑，看起来四十左右，甚至于精力充沛，可以夜御数女。
“老爷，今年的旱灾蝗灾，麦子的收成，恐怕只有一半上下。”
家主发问，管家赶紧上前回答。
褚太初放下茶杯，微微点了点头。
天灾不断，上千顷的良田，能收成一半，已经是不错了，这些他也知道。
收成虽然差了些，不过，他们这些大家囤积居奇，哄抬物价，到时候粮价自然节节升高，也算是补偿回来了。
“那些个佃户怎么样?&nbp;他们的亏欠，都还上了吗？”
“老爷，马上就夏收了，估计他们是还不上了。”
管家的话，换来褚太初的一声冷哼。
“这些个穷鬼，百无一用，又懒又能吃。要夏收了，催着他们一点，亏欠就从夏粮里扣!”
管家连连点头，额头冒汗。这大热天的，若是佃户们在田间太过操劳，不知又要热死几人。
褚太初眼睛转了几圈，忽然开口。
“褚贵，让你办的事情，办好了吗？”
“老爷放心，那女子是破落军户人家，没有什么后台，丈夫又是个窝囊废，翻不起浪来。”
褚贵小心翼翼说道:“出手的是褚虎，出不了什么事。那女子现在城外的庄子里面，老爷晚上可以过去。”
褚太初点点头，喝了几口茶，忽然皱起了眉头，问道:“睢州卫的人还来过没有?”
一个月前，睢州卫的官员过来，说是褚家侵占军屯三百多顷，要他补齐税赋。他当时不置可否，对方也并没有强求。虽然对方没有再来，但这件事，却一直留在了褚太初的心头。
想他褚家在归德府，甚至是河南省也是名门望族，河南巡抚李仙风、开封的周王、洛阳的福王都要给他几分面子，一个小小的睢州卫指挥使，也敢登堂入室，催要税赋，背后必有蹊跷。
“老爷，睢州卫的人没来。小人打听了一下，归德府的其他豪强官绅，凡是侵占屯田的，都得到了睢州卫的公文，要求付清亏欠。”
“看来，王泰这家伙也要效仿他的恩公孙传庭，来一个清屯助饷了。”
睢州卫指挥使董士元，是河南都司指挥使王泰的心腹爱将，这一点整个河南的大小官员、豪强官绅都是明明白白。那么，睢州卫要求豪强官绅们追缴侵吞，背后就是王泰的指使了。
河南卫的指挥使褚孝忠，就是他褚太初的侄子，王泰的底细，褚太初自然是一清二楚了。
“老爷，王泰是杨相跟前的红人，又是高起潜的爱将，这一次他恐怕是来者不善，咱们还是小心从事。清屯的亏欠，就给他一些吧。”
褚贵还是惴惴不安。侵占军屯，这件事情十余年，牵涉面极广，上至皇亲国戚，下到卫所军官，以及侵占屯田最多的豪强官绅，从来都是上上下下，一团和气，即便闹到了皇帝那里，也是不了了之，从来没有人会郑重其事，作出追究。
王泰此举，用意何在，皇帝派他前来，究竟是一时兴起，还是另有深意，谁也猜不透。
不过，王泰在都司衙门大堂大打出手，当堂斩杀指挥使三人，指挥同知二人，指挥佥事千户四人，共诛杀九名卫所高官。
除此之外，王泰还羁押了七名卫所军官，更要收回所有被侵占的屯田，来势汹汹，让人心惊肉跳。
“怕什么!&nbp;在这归德府，我褚太初怕过谁!&nbp;”
褚太初冷冷哼了一声，眉宇间露出一丝不屑。
“说到朝中有人，难道我褚太初怕他杨嗣昌，难道我褚家朝中无人?&nbp;张献忠反叛，熊文灿革职，山中无大王，恐怕杨嗣昌很快就要出京，高起潜又在辽东，孙传庭贬斥，谁会在朝中为王泰说话?&nbp;想要追回亏欠，我的银子是天上掉下来的?&nbp;真想要干，先把那些藩王侵占的追回来!”
他褚太初也曾是朝廷官员，家中多人在官府中任职，朝廷那些士大夫、御史之流，他能搭上话、关系好的也不在少数，要说在河南和朝中的人脉，他褚太初，强过王泰太多。
“老爷，杨嗣昌深得皇帝宠爱，若是他真的督师湖广，到时候剿灭流寇，岂不是官势更盛，更是简在帝心?”
褚贵看褚太初漫不经心，赶紧出言提醒。
“褚贵，你呀，什么都好，就是胆子太小。”
褚太初微微一笑，正色说道:
“剿灭流寇，那有那么容易。要是能剿灭，十年前就灭了!&nbp;杨嗣昌督师湖广，多半会功败垂成，你就等着看笑话吧。”
“老爷，即便如此，王泰手下可是有上千虎狼将士，来者不善，咱们还是小心些。”
“怕什么!”
褚太初怪眼一翻，冷冷一声。
“我褚家家大业大，上千家丁，我又岂会怕他区区一个徒有虚名的都指挥使!”
他看了看脸上阴晴不定的褚贵，似有所思。
“睢州卫那些个官军，最近还在忙吗？”
自从这些家伙来了睢州卫，挖井造水车、垦荒种田、募兵募民，搞的声势浩大，人心惶惶。
谁也不知道，这些家伙，下一步又会搞出什么名堂。
“老爷，那些卫士一直在募民垦荒，听说已经打了几十眼深井，开垦了几千顷荒地，招募的流民有好几万，募兵好几千，声势大的不得了!”
说起卫所官军垦荒赈民，褚贵不由得眉飞色舞，看到褚太初满脸的不耐烦，脸上的得意洋洋立刻消失不见。
“果然是孙传庭的得意门生，做事方式也是一模一样。不过，河南可不是陕西，老夫可不吃他王泰那一套。”
褚太初思索片刻，皱起了眉头。
“你说这王泰，他募民垦荒种田，又挖井又造水车，还要募兵，这得花多少银子?&nbp;他怎么会有这么多银子?”
光一个睢州卫，就募有好几万流民，招兵好几千，要是加上宣武卫、河南卫、南阳卫，岂不是募民十余万，募兵数万?
“老爷，听说王泰是咸阳县有名的富豪，垦荒上万顷，家财数十万两银子。他没有从李仙风那里弄到银子，看来他是自己掏银子了。”
褚贵摇摇头说道，目光里都是羡慕。
“掏这么多银子，这王泰是疯了吗!”
褚太初睁大了眼睛。有多少银子和花多少银子，这可是完全不同的概念。十几万人的吃喝拉撒，一个月花的银子就是天文数字。这王泰的胃口，可是够大!
“褚贵，睢州卫募民募兵，对咱们没有影响吧？”
从褚贵闪烁的眼神中，褚太初直觉上觉得不妙。
“回老爷，自从睢州卫募民募兵以来，咱们的佃户就逃了不少，有的人举家搬迁，不是去了睢州卫，就是去了宣武卫和其它几个卫所。夏收在即，小人怕这样下去，迟早会没人收割庄稼，所以……”
褚贵满脸苦涩，小心翼翼地说道。
佃户们吃不饱饭，睢州卫只要垦荒，又是管饱，又是五五分账，佃户不逃才怪。
更有募兵杀人诛心，除了吃饱，还有饷银，训练半天，耕作半天，那些穷鬼们自然是趋之若鹜了。
“他们不是还欠咱们的银子吗?&nbp;人跑了，亏欠怎么办?&nbp;谁来种田耕地?&nbp;夏忙谁来收割庄稼?&nbp;”
褚太初也有些心浮气躁。马上就是夏收，佃户要是跑了，上千顷庄稼，谁来收割?
“老爷，我这就让褚虎带人出去，把那些个逃跑的佃户抓回来。”
褚贵赶紧道，心里隐隐不安。
抓回佃户，势必要和王泰的部下起冲突，王泰来势凶猛，到时候恐怕要产生不少麻烦。
“那是咱们的佃户，抓回来天经地义，让褚虎放心去干，出了事老爷我担着!”
褚太初仿佛看透了管家心里的担忧，断然发作了出来。
“老爷，万一和卫所军士发生争执，却该……”
“怕什么，难道我褚家还怕了他们这些军汉不成?”
褚太初不耐烦地挥了挥手，阻止了褚贵的喋喋不休。
王泰可以在卫所大开杀戒，不代表他可以在睢州城为所欲为。如果他要对自己不利，他一定会迎头痛击。
“褚贵，你带五百两银子，一会去知州大人那里，告诉他，让他好好办事，保护好一众乡宦。”
褚贵连连点头，迟疑道:
“老爷，西城朱家庄那件事情，你说王泰会不会借题发挥?”
褚太初原来要兼并睢州城外朱家庄的上百顷良田，对方不允，双方恶语相向，褚太初一怒之下，假扮土匪，率领家丁血洗朱家庄，火焚朱家庄，烧死村民无数，最后自然也得到了朱家庄的那些良田。
朱家庄幸存的村民去告褚太初，却因为人微言轻，证据不足，奈何不了褚太初，反而被抓了不少，其他人自然乖乖闭嘴。
“地方上的事情，官府都不能定罪，关他卫所屁事!&nbp;再说了，此事死无对证，他小小的睢州卫，又能翻出什么花样!”
褚太初冷冷说道，显然并不把这事放在心上。
“老……爷，那晚上还去……不去庄子里?”
“照去不误!”
褚太初断然道。想起那个少妇俏生生的样子，心头的热浪滚滚。
“老爷，范老爷来了。”
下人进来，上前禀报，说是范家的家主范良彦到访。
“快快把人请进来!”
褚太初喜笑颜开。范家也是睢州世族，他们的家主此刻到访，显然是无事不登三宝殿了。
只要他们这些地方上的豪强官绅拧成一股绳，王泰的清屯垦荒，就别想顺顺利利办下去。
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