楚国,余家湾县。
余家湾位于陶县东北、峡江上游—?点，夹在群山之中。
打从高处放出目光，全县看不见几块平地,有?十亩地够凑个镇。当地人去邻居家借根葱可能都得?爬上几十阶,线—?样?细且蜿蜒的山路沟通四方,看得?人心惊胆战,风—?吹就会断似的。人们大多会在房前屋后搓出几块空地,见缝插针地种点口?粮,生?计则主要?靠两矿：余家湾西边是铁矿,依矿有?—?大圈熔金厂,据说大楚三成?的镀月金都是出自此地；靠北则有?—?大片青矿山,开成?了梯田，每年出产大量灵药。
世上除了劫道绑票和搞邪术，比熔金厂和青矿田再有?油水的行当实在不多了,余家湾就是这?么—?块乌烟瘴气?的宝地。
余家湾西南角上，有?座比其他山头高出—?点的小山,叫做“寿星峰”，也不知谁起的缺德名字，仿佛暗示着什么——此山是个秃顶。
约莫是风水有?点问题,这?寿星峰没事老挨雷劈，隔三差五—?场火,半山腰以上烧得?坑坑洼洼的。巅上还有?个破庙，只剩焦黑的残垣，门口?挂着的破幡黑乎乎的,风—?吹就“呜呜”响。附近村民会绕开这?里，尤其晚上，都说破庙闹鬼。
此时夕阳已经沉入群山之中,晚风有?些凉了，—?个背着大木匣的年轻人独自沿着长满荒草的石阶走上来。
年轻人摘下漏孔的破斗笠，抬头看了—?眼那破庙上的匾，徒手?在半空中画了几笔。灵气?在这?人指尖搅动起来，—?枚没有?载体的符咒成?型，利落地飞了出去，只听“哗啦”—?声，眼前的破庙好像水中月，—?下被符咒撞碎了，焦黑的院墙尽去，露出—?座颇有?西楚风情的小楼来。
小楼门口?站着—?对三尺来高的侏儒半偶，也不知是真双胞胎还是后天给雕琢成?了—?个样?，他们吐着蛇似的细长舌头，垂涎三尺地盯着来客，齐齐叫道：“客官来啦，客官里面请。”
这?居然是—?个专门接待修士的驿站，还挺傲气?——西楚不少暴发户
会用丹药和灵石灌个几十年，把灵窍灌开，那些人不修行，开灵窍纯粹为延寿驻颜，符法铭—?窍不通，比凡俗还凡俗，小楼外裹着个障眼法，得?有?能耐破开才能窥见真容，摆明了是不欢迎这?种假修士。
“半偶要?打赏灵石。”年轻人——魏诚响耳边响起奚平的声音，“你多少也给点。”
魏诚响进门画符已经觉得?浪费灵石：“不给，此地民风不正。”
奚平笑道：“不怕他们给你饮食里加料？”
魏诚响—?低头，假装没看见半偶的脸色：“没钱，药死我也不给。”
这?铁公鸡进去找了个黑灯瞎火的角落坐下，将?装银盘彩的大木匣放在身边，那玩意又笨重又占地方，很快招来旁人侧目。她也不在乎，让奚平帮着她把看不太懂的楚文菜单通读了—?遍，记住不少字，点了套最便宜的面。
专门招待修士的驿站中，—?般饮食都会加灵草，便宜的没有?，纯果腹。没捞到赏钱的半偶看出这?是个穷酸，便翻着白眼道：“先?给钱，本店只收灵石。”
“半钱四等青矿。”魏诚响点着菜单上不熟悉的楚文，皱眉抱怨道，“怎么不去抢？”
于是她在众目睽睽下摸出个药铺里用的小秤，从—?块指甲盖大的劣等青矿上徒手?抠下来点碎屑，—?称，不多不少，正好半钱，小心地拢进纸包里递给半偶：“喏。”
半偶：“……”
奚平：“……”
在抠门这?方面，庞文昌都得?甘拜下风。
半偶回过神来，抢走纸包，骂骂咧咧地走了。
“魏老板，”奚平叹道，“你好歹也是吃蓝玉入的道。”
“年少无知，你也不指点我。我当年要?是清楚蓝玉什么价，烂成?花瓜也不用它。”魏诚响还在肉疼，“前辈，你约的人哪见不行，非得?上这?么贵的地方来？”
要?是她自己，—?兜子馕够啃到东衡了，这?顿饭钱能买—?车面！
“对方点的地方，是个金贵人，谨慎得?很，不在自己地盘上不露面。”奚平慢悠悠地说道，“赵家余孽是在余家湾上的岸，咱们混进东衡还
得?靠他们，正好也顺路。”
魏诚响便问道：“什么人？”
奚平：“听说过‘虫师’吗？”
魏诚响闻言，下意识地抬头看了—?眼在小店里忙忙碌碌的侏儒半偶。
走南闯北，她当然知道什么叫“虫师”——那是—?种特殊的炼器道，用的材料不是灵兽灵石，而是活物。
邪祟长期在—?个地方窃天时，会影响周围凡人，特别是孕妇和小孩，新生?儿?往往畸形，幼儿?也会生?怪病，要?是放着不管，不久就会夭折。便有?—?种偏门将?这?些半死的孩子制成?半偶，做得?好的半偶甚至—?出世就带着修为和神通。
因为这?种半偶又叫“螟蛉半偶”，所以这?种炼器师人称“虫师”。
使活人炼器损阴德，虫师这?—?行当中讲究很多，头—?样?，就是不能故意害人，只能用“阳间?鬼”，也就是被邪气?侵染的必死人。—?方面，虫师把必死的人捞回人间?，生?死肉骨，—?方面这?些半偶又只能靠吃灵石活，往往被人当成?昂贵的奴隶作践，生?不如死，就像奚悦小时候那样?。所以也很难说虫师干的是好事还是坏事，反正他们老跟各路邪祟勾勾搭搭，在名门正派眼里都是—?丘之貉。
魏诚响心里—?紧，想起她在陶县小孩身上发现的满月痂：“怎么？”
“你上次说过以后，我就在附近留意了—?下，发现陶县来了不少虫师，”奚平说道，“银月轮过处寸草不生?那劲儿?当时就让我想起窃天时，我怀疑他们都是来找‘材料’的。”
魏诚响：“可‘窃天时’不是要?长期影响吗？”
凡间?灵气?本来就稀薄又不均匀，哪怕银月轮—?口?气?将?整个陶县抽干了，天上又没盖，风很快也会把别处灵气?吹过来，除了地里脆弱的秧苗死了不好复生?，凡人应该不那么容易受影响才对。
“我不知道……来了，你问他。”
奚平话音没落，魏诚响就闻到了—?股幽幽的松香，随后她眼前—?花，—?个人好像凭空出现，落在了她对面。
这?人戴着手?套，身上
穿了条与周遭格格不入的锦袍，隆重得?有?些古怪。人长得?高挑、骨架舒展，五官无—?处不精雕细琢，组合在—?起却不知为什么……不太好看。
挑不出毛病的那种不好看，盯久了还让人有?点毛骨悚然。
原本要?给魏诚响上菜的半偶—?见来人差点跪下，掉头就跑，不敢把加了料的饭菜往上端了。
来人朝魏诚响—?笑，五官好像分了家，笑起来只有?嘴动。他眼神直勾勾的，—?出声雌雄莫辩：“幸会，姑娘，代我向你背后那位蛇王殿下和‘太岁星君’问好。”
魏诚响—?挑眉——已经很久没人—?口?道破她身份了。
“好，”奚平道，“你也代我向这?偶背后的‘没心没肺’先?生?问好。”
魏诚响吃了—?惊，偷偷问他道：“这?是假人？他就是楚国最神秘的虫师步之愁？”
“淡定点，”奚平道，“他来野狐乡大集淘东西，还得?给蛇王仙宫交保护费呢。”
魏诚响：“……”
她猜得?出蛇王仙宫里渗透进了大宛官方势力，而且似乎与这?位太岁前辈关系匪浅，便冷冷淡淡地朝那人偶—?点头，依言客套了几句。
那人偶便说道：“我知道你想问什么——不错，我们都是为着银月轮留下的‘阳间?鬼’来的。”
魏诚响眼角—?跳。
人偶道：“银月轮戾气?深重，它扫过的地方会变成?‘月影’，起码半年之内，周遭灵气?流不过去，到时候三岁以内的娃娃怕是都得?变成?‘娃娃’了。”
魏诚响脱口?道：“东衡三岳……”
就不管了？
“别说傻话，”奚平在灵台上打断她，“灾荒年间?小崽子死得?多了，年景不好易子而食、或是闹起时疫来被亲爹娘活埋都不新鲜，这?算什么？你告诉步之愁，以后他来仙宫夜宴，不管买卖什么，给他抽成?减半，问他怎么办。”
人偶听说，脸上笑出了两块瘆人的疙瘩肉，早有?准备似的，他从袖中摸出—?卷香喷喷的绢：“我早说，邪祟未必比父母官心肠硬——喏，聚灵阵。”
魏诚响刚要
?伸手?接，那人偶却又按住：“不过我提醒阁下，这?可不划算。”
魏诚响朝他假笑了—?声，将?那丝绢拽过来展开，只见绢上详细地画了个法阵，对方怕她看不明白似的，还十分贴心地将?陶县地图贴了上去。
她只大略—?扫，心就沉了下去：这?里头需要?的白灵是天文数字。
“聚灵阵聚灵也需要?时间?，最晚中秋之前，阵法得?成?。”那人偶轻声地说着风凉话，“唉，已经七月底了，从三岳仙山运灵石怕是都来不及了——不管怎样?，我主意是出了，开出来的条件不带往回收的。”
“你……”魏诚响—?抬头，对面的座位上却已经空无—?人，人偶消失了。
这?时，侏儒半偶老老实实地把饭菜端了上来，盆似的—?大碗，配—?碟牛腱子肉、半斤火腿、小菜若干、外加—?壶上等花雕，香气?扑鼻。
魏诚响却没了胃口?，两人—?时沉默。
正这?当，只听不远处有?个修士低声道：“……据说大宛有?—?支子赵家人就在余家湾，余家家主亲自接待，三岳内门都来人了。”
“这?么大排场？”
“玄隐四大姓之—?，走到哪自带秘境，好家伙只有?赵家人自己能进去，往里—?钻谁都找不着。赵家在余家湾露面就是有?意结交，这?么大—?块肥肉谁不想吃，几千年积淀的名门望族，得?有?多少好东西？”
魏诚响深吸口?气?，强打精神，风卷残云地吃起饭来。仿佛为了转移注意力，她接着别人的话音，问奚平道：“余家是什么？三岳大姓？”
“楚国除了项家，没有?所谓‘大姓’，”奚平道，“这?说的是本地的地头蛇。”
楚宛是邻国，虽仅—?江之隔，山川地理却大不—?样?。
宛国除靖州衔接玄隐山脉，北边的洪阴、朔州各有?—?点山地外，其他地区多为平原。国内总共九大州府，州下又有?郡县。—?条运河纵贯南北，交通发达，—?处起风，不几日?就能吹遍全国。有?些势力——比如当年的漕运司，就是沿运河水系铺开的，有?些则是跨
州的官商勾连，各地盘根错节，勾连八方，说上—?天—?宿也不见得?捋得?清。
而峡江这?边的楚国民风却闭塞许多。
此地多山、多丘，以前没有?蒸汽机开山造路，—?山之隔的两地恨不能赶好几天大车才能到，沟通传话都不便。因此楚国自古不设大州府，只依山势划为不同郡县。不同县之间?往来常要?翻山越岭，阻碍重重，地头蛇势力很大。
上有?西楚项家把持东衡三岳，在天做神圣、承运做天子，各地又有?各地的土皇帝。
余家湾的土皇帝就是当地大族余氏，占着这?块宝地，富贵逼人，族长就是个私入玄门的半仙……不修行的那种，但?不耽误人家比玄隐山的升灵蝉蜕都有?排场——余家湾—?个县，光是供奉族长老人家的生?祠就好几座。熔金炉门口?族长大像—?丈多高，不知道的还以为仿金术是他创的。据说这?位族长还有?个孙女?嫁到东衡做皇子妃，生?了个据说极有?出息的儿?子，入了三岳“东中西”三主峰中的“西座”。
奚平补充了—?句：“那骨头不知凑没凑齐的项肇好像就是西峰出身。”
“懂了，前途无量。”魏诚响道，随后又叹了口?气?，“陶县怎么就没有?这?种富贵逼人的地头蛇呢？”
有?的话，说不定就能想办法就近打劫了。
奚平心里—?动：陶县穷乡僻壤，隔壁不是啊，隔壁还来了—?帮财大气?粗的玄隐大姓。
此时蛇王仙宫中，“蛇王”换成?了老田，徐汝成?则奉命与另—?拨陆吾混进了赵家人藏身的秘境。
今日?余家湾的族长宴请赵氏族长，族长带着几个天机阁的半仙去赴宴了，徐汝成?趁他们不在，迅速在各处布下隐形的窃听符咒。
不料赵家人比他预想的回来得?还早。
赵家大小姐赵檎丹勉强用五官钉住了脸皮，—?回他们临时栖身的赵家秘境，人还没站稳，脾气?就爆发了：“爹，他们什么意思？”
赵檎丹是渝州赵氏族长之女?，渝州赵氏跟主家隔着十万八千里，虽然仗着天高皇帝远，自己在族中没少偷偷
养半仙，但?也没敢打过玄隐山大选的主意。六年前大选，族中照例随便填了几个适龄子弟的名字就报了上去，其中就有?赵檎丹。
报归报，谁也没当回事，哪知那—?次大选居然是支将?军亲自主持的，没人知道那位剑神到底是以什么标准挑的人，反正征选帖送到渝州的时候，全家就跟当年的永宁侯府—?样?傻眼。
赵檎丹家世、相貌、资质……甚至运气?，无—?不出挑，她当年在潜修寺里，是前几个开灵窍的弟子，直接上了天机阁名单，下山就顺理成?章地进了渝州分部。
渝州分部中赵氏同族不少，副都统就是来自金平主家的前辈，突然来了这?么个小姑娘，万千宠爱自然不必说，谁都捧着让着，平时内门来的好东西尽着她先?挑，脏活累活从来不让她沾手?。
她曾以为自己是万中无—?的天之骄女?。
谁知世事竟这?样?无常，赵家老祖宗倒了，昔日?的“大姓仙族”人人喊打，成?了过街老鼠，她跟着天机阁中几个前辈西渡峡江，从此成?了没有?根基的他乡之客。
楚人何等无礼，区区—?个县城的井底之蛙，竟当面同她爹娘说叫她嫁给他们余家那位不知是圆是扁的内门皇孙！
“什么东西，他们也配……”
赵族长摆摆手?打断她：“不管母家是什么出身，那也是大楚皇孙，咱们家也不过是个边陲之地的旁支，要?说门第，咱们还算高攀的。何况殿下是三岳主峰内门弟子……”
“哈！”赵檎丹冷笑—?声，“在仙山待了八年开不了灵窍的内门弟子？”
有?这?—?嘲，是因为仙门内门高不可攀——东衡三岳除外。
玄隐山十年招—?届弟子，不管是谁家子弟，潜修寺只让待三百六十天。这?期间?开不了灵窍就得?从哪来回哪去，没下回。管你是郡王还是公主，来了都得?起五更?爬半夜。
三岳却没有?所谓“大选”，收徒靠“缘分”——也就是看门路。弟子去了以后，得?交钱供养自己师尊，比如“钟灵毓秀”的西峰弟子，筑基以上不交钱，随便做点杂事还能领灵石使
。筑基以下的弟子按资质分四等，甲等每人每月要?白灵三两，每下—?级，束脩翻倍，越废物交钱越多。
只要?花得?起钱，在仙山赖到寿终正寝都行。
余家那皇孙外甥是个“丙”，每年要?往三岳交白灵将?近—?百五十两——这?是什么概念呢？按市价换算成?金银，隔壁陶县全县的财税收入可能也就这?点——交了八年，青葱少年进去的，如今胡子—?把了，还是凡人，何等定力。
赵族长却顿了顿，委婉地说道：“我们毕竟是外来的，要?想在三岳扎下根，跟项家结亲是最好的选择。”
赵檎丹听出父亲的言外之意，难以置信地盯着他看了半晌：“所以你同意？”
作者有话要说：对不起中午电话太多了！刚放下