大厅之上，身着吉服的费成霖高坐主位，悠闲自得地轻抿茶水。但听脚步声响，众少年嬉笑着步入厅门，脸上不禁浮起笑容，越看越是满意。
“师父万安！”“给师父拜年了！”
自黄云鹏起，众少年按规矩给费成霖叩首问安，然后每人领取一封象征性的压岁钱。
费成霖待徒弟们行完规矩，仔细端详傅惊涛两眼，道“惊涛，为师虽然读过你的信件，但亲眼看到你平安无事地归来，才算真正心安了。你经此一劫，眼力见识都更上层楼，当会更清楚地知道自己的缺陷和不足之处。闲暇之时，要多跟师兄弟们交流切磋啊！”
傅惊涛道“谨遵师父吩咐！”
苏靖忍不住问道“师父忽然传信让我们赶来汇合，不知所为何事？再过两日便是正月十五元宵节了。”
费成霖摇头道“元宵节闹花灯你们就别想了。这回匆忙召集你们，是因为收到掌门的轩辕令，原定于三月份举行的武城初选改到了本月！我们须即刻启程赶赴秦州武城堡。”
“啊，比武提前了？”“怎么会毫无预兆？”“忽然更改日期太仓促，太草率了吧？”众少年如炸开锅一般，叽叽喳喳地叫嚷着。
费成霖道“此乃掌门之令，轩辕弟子唯有服从。除非你们自愿放弃成为内门弟子的机会，不然就得立即收拾好行装，明日随我前往秦州！”
傅惊涛拍拍胸口，笑道“还好我机灵，这段时间修炼一刻未停，不致于被闹个措手不及。”
费成霖瞪起眼睛道“你那是机灵吗？是笨鸟先飞，勤能补拙！七人之中当属你的内功根基最弱，一旦遇上真正强硬的对手，你的弱点必会被无限放大。还好你没蠢到家，乘着别人吃喝玩乐的时候苦练武功，尚可救药。”
傅惊涛哭笑不得“师父您是在夸我呢，还是在贬我呢？”
费成霖哼了一声，目光扫向其他弟子，正色道“不单是你们准备不足，其他人也一样，谁都没有未卜先知的本事，大伙儿的机会仍是平等的。放眼西北，除开你们几个，有谁得过掌门的亲口赞许吗？又有谁得过程师兄的亲自指点？你们既不要妄自菲薄，也不要自鸣得意，以平常心去应对就好。”
众少年转念一想，纷纷点头称是。大比提前也好，推迟也罢，对所有具备参选资格的记名弟子而言，并没有什么不同。武者的实力是由经年累月的苦修得来的，不会因两三个月的时间发生质变。
傅惊涛旁敲侧击问“师父，掌门忽然改变主意，是否有什么内情呢？”
费成霖沉吟片刻，缓缓道“掌门性格刚烈，嫉恶如仇，又贵为白道领袖之一，岂会甘心接受丧子之痛，当做什么事情都未发生过？以牙还牙，以血还血，才是他一贯的风格。如果不出所料的话，我轩辕门即将展开报复，大杀四方，以震慑各方强担掌门是想抢在正式宣战之前，遴选出有潜质的弟子，把他们送上凌云峰加以庇护，防止被敌人不择手段的反击杀戮。”
轩辕门弟子众多，分布极广，一旦大战爆发，他们极容易沦为敌方高手血腥屠戮的对象。为尽可能减少损失，提前挑选出最优秀的那一批弟子加以保护。至于其他资质一般的弟子们，则生死由命了。
强者生，弱者死——这样的决定无疑十分的残酷。
众少年登时心底凛然，敌人连姜浩云都敢杀，何况是普通的轩辕弟子？难道你还指望魔头们大发慈悲，立地成佛？
苏靖喃喃道“掌门竟要破釜沉舟，决死一战吗？”事后追查，参与刺杀姜浩云的门派众多，包括魔教、魔宗等在内，也有契丹狼媚影子，可以强敌遍及下。
费成霖道“掌门自有掌门的考量，毋需我等瞎操心。总之，你们要牢牢记着，这次大比不止关系到内门弟子的资格，还有可能关系到你们的生死。不想英年早逝，死于魔掌之下的话，就千方百计击败你们的对手吧！”
众少年捏紧拳头，胸中热血激昂，齐声大叫“全力以赴，誓要踏上凌云峰！”
秦州亦名“水”，相传是伏羲、女娲、轩辕的故里，自古乃西北重镇。城东南十数里外有一镇名的“武城堡”，位于籍河河畔，背靠大山，乃是进出轩辕凌云城的门户之一。居住堡中的人家十有出自轩辕门，或是忠心耿耿的外门弟子，或是七大世家的旁支，将武城经营得犹如铁桶一般。每隔三年，秦州、成州、阶州、凤州、渭州、岷州等西北各州的杰出少年，便会云集于此，进行一轮残酷激烈的内门初选。
轩辕门虽然以西北为根基，势力早延伸到了山东、中原、江南、岭南等地，派出众多外门长老搜寻和培养习武才。最终，各地选拔出的优秀弟子还将汇集凌云峰，进行一番龙争虎斗的考核，届时正式决出内门弟子的名单。
自陆家山庄到秦州，一路跋山涉水，非只一日，一行人终于抵达了武城堡。虽是隆冬时节，冰雪苍茫，堡内却人潮涌动，一片喧嚣。每三年才有一次的盛会，不仅仅吸引了一心争胜的轩辕弟子，还有头脑精明的生意人。各种买卖之中，尤其以兵器、盾甲、丹药及武功秘笈最受欢迎，连带着客栈、酒楼、茶坊的生意也是十分之火爆。
众少年东张西望，样样都觉新鲜。
费成霖提醒道“你们若有意更换装备或是补充丹药，最好去聚宝阁挑选。聚宝阁乃本门的产业，所售物品货真价实，童叟无欺。街上所售卖的东西有真有假，心上当受骗。”
所谓“穷文富武”。学武的过程极耗金银，宗门不可能满足所有弟子的练武需求，大部分的器材消耗、丹药消耗均由门下弟子自己承担。话句话来，家族里若无充足的钱财为支撑，普通武者很难挺过一重重的武道关卡，脱颖而出。据世家里的嫡系传人，一出生便用材地宝熬出的药汁为汤，每日浸泡，连续数年，所耗费的药材价值连城。这种饶皮肤、筋骨、脏腑、血气都达到邻一流的水准，在起步阶段就把其他人甩出几条街外。
大比在即，每一个弟子都该自己准备好所需的兵器铠甲和丹药，别指望他人为你着想。
黄云鹏不解问道“师父，兵器丹药就算了，为何还有人公然叫卖武功秘笈？我轩辕门也不禁止吗？”
费成霖笑道“敢公然叫卖秘笈图册的商家，多半跟本门有瓜葛，谁去管他们？再他们所谓的‘秘笈’，均不涉及轩辕门秘传的武技，而是抄录了其他门派的武功招式，再略微改头换面后进行售如将点苍派的《入门十三剑》，改名为《斩神屠魔剑法》。要不然怎么打出‘十两银子任选三本绝世秘笈’的噱头？真要称得上是绝世秘笈的，你花十万两都买不来！”
话虽如此，大家也都清楚十两银子买不到真秘笈，但是一路行来，不时可见三三两两的少年抱着成堆的秘笈谈笑风生。
叶华宇咋舌道“一次买个几十本，他们看得过来吗？”
费成霖道“若纯粹当做是借鉴消遣之用，不会有什么害处，开拓一下视野罢了。下武学异曲同工，略为借鉴即可，倒不必浪费时间钻眩”
傅惊涛心头忽动，暗中扯了扯黄云鹏的袖子，笑道“老大，你看前面有店家叫卖刀谱，要不要买上几本碰碰运气？万一鸿员头，买到什么绝世刀谱，咱们就发达了。”他送给黄云鹏的那本断魂刀谱无法明来历，正好借此机会洗白。
黄云鹏心领神会，拉着他的手臂笑道“有你这财主慷慨解囊，不买个几十本秘笈怎么行？咱们七兄弟，每人至少挑选十本吧！”
傅惊涛苦着脸道“老大你是在公然打劫啊！”
黄云鹏等大笑，一起涌到那间售卖武学图册的书店里，各自挑选中意的秘笈，譬如《盘古开辟地刀法》、《烈焰神枪》、《屠神十剑》、《降龙伏虎掌》、《末日镇魔棍》等等。大多数秘笈印制相当粗糙，几乎没有配图，书页上一大堆文字堆砌罗列，词句晦涩高深，反正是云里雾里，让人一时半会摸不清头脑。傅惊涛挑选的是兵器类基础武技，如《棍术入门》、《枪术图解》等，对于那些标榜“神”、“魔”、“地”之类的看也不看。不一会，众少年拣选出近七十本图册，让掌柜的捆扎成两大摞，嘻嘻哈哈地抱着走到街上。
傅惊涛故作严肃道“钱已经花了，你们可得抽空认真研读秘笈。不定一夜之间武功大进，打遍武城堡无敌手！”
杨雨菲笑道“真要将这几十门绝世秘笈都练到家，何止打遍武城堡，怕是能纵横江湖任逍遥了！”
话音刚落，忽听身侧传来一声嗤笑“师兄，一群土包子在街头胡吹大气，不知高地厚！”声音尖锐刺耳，充满了鄙夷不屑的意味。
众少年顺着声音望去，横眉怒目。
只见数步之外，同样有一群英气勃勃的少年在闲逛。其中有两人格外醒目，一位面红如赤，骨骼雄壮，身背一柄又宽又长的厚背开山刀；一位俊眉星目，白衣如雪，腰悬长剑，相貌气势竟和叶华宇颇为相似。那白衣少年冷笑道“看什么看？抱着一堆假秘笈做春秋大梦么？脚踏实地，熟练本门绝学才是王道！”