乔晖、叶华宇领着聚宝阁管事及护卫，先到公主府上接了一名杜姓管家，一行十余人策马出城，直奔皇庄。
这杜管家年约四旬，不苟言笑，一路上有问必答，并没有依仗公主的身份摆架子。乔晖早已打听清楚，杜管家乃杜太后的同族血亲，是赵燕容最信任的人之一，客客气气地向人请教，礼数周到。
皇庄位于京城东南方向，距离汴河不远，修建了一条水渠引水灌溉，阡陌纵横，土地肥沃。麦收刚结束不久，辛勤的农夫在翻土除虫，为下一季的种植提前做好准备。依附皇庄的佃户有近百户，少数是逃荒的灾民，大部分则是因伤致残的禁军士卒。田庄上设庄头一人、家丁若干，负责皇庄的管理及日常杂务。
杜管家一到，庄头及众家丁诚惶诚恐的殷勤伺候。乔晖里里外外看了一遍，让同行的管事留下，指导田庄方面翻修房屋宅院，改造成适合酿酒、存酒之地。
离了皇庄，众人马不停蹄地拐往附近的汤家庄酒坊。按照乔晖的设想，原酒由现成的酒坊酿造，再送至皇庄处蒸馏提纯，最后由聚宝阁统一对外销售。考虑到将来的竞争十分激烈，必须要把原酒酿造这一环牢牢掌控在自己手中，以免被别人卡住脖子。
汤家庄的田地上遍种高粱，茎秆粗壮，远看如一排排的士兵整齐排列，蔚为壮观。酒坊位于庄子西北角，占地数亩，四周砌着高高的围墙，大门上树着一杆彩旗，旗帜上绣着“汤氏酒坊”金色大字，隔着数里便闻到了空气中飘荡的酒香。
蹄声如雷闷响，早惊动了酒坊主人汤显贵。他迎出门外，眼看一队骑士纵马奔近，心中忐忑，饱经风霜的面庞更显愁苦。
只见来者勒住骏马减速，相继甩蹬下马。为首的圆脸少年走上几步，拱手道“在下乔晖，打扰长者了！听闻这汤氏酒坊欲对外出售，不知消息是否属实？”
汤显贵人老成精，打眼一瞧众饶派头及兵器座骑，便晓得对方是非富即贵，恭恭敬敬地还礼道“人乃酒坊之主汤显贵，见过乔公子！若公子诚心接手，一切好商量。”
乔晖笑道“那得看这酒坊是否值得收购了。”
汤显贵挺起胸膛，傲然道“我汤家酿酒乃祖上流传的手艺，最早可以追溯到大唐开国之时！我酒坊所酿的汴河春，在京城里亦算有名气，最红火时每日可卖酒千斤！而且汤家庄周边遍种高粱，毋需担心酿酒用的粮食短缺，也省掉了运粮收粮的耗费。酒坊内各类酿酒的器皿工具齐备，一接手即可开工，不用浪费时间重新置办。”
乔晖道“既然酒坊这么好，汤老板为何要转让呢？”
汤显贵咳嗽两声，道“我老了，身子骨熬不住了，想多享几清福。可我儿子一直呆在京城经商，过惯了醉生梦死的生活，再不愿回这穷乡僻壤吃苦。既然后继无人，干脆卖掉吧！”
乔晖叹道“祖传手艺至此中断，可惜了。”
汤显贵面皮微微抽搐，花白的胡子抖动，眼中闪过一缕愤懑无奈，垂下头道“请公子移步，随人看一看酒坊如何？”
乔晖微笑道“恭敬不如从命，请！”
汤显贵引着众人走进酒坊，随口介绍酿酒的各道工序及器皿，间或穿插几段历史典故。从酒曲的制作，到高粱的晒、煮、蒸、发酵，再到取酒、过滤、勾兑、存储，每一个环节都如数家珍。事实上，大批量酿酒是个繁琐的过程，光是粮食的清洗、破碎、筛选、晾干、蒸煮等就需要足够的场地及劳力，更不要发酵池的维护管理了。这其中任何一个环节出了纰漏，酿出的酒易渗入霉味、焦味、酸味、苦味，到时连成本都收不回来，亏都要亏死。
汤氏酒坊雇佣的皆是熟练工，各司其职，忙而有序，看到乔晖等生人进入酿酒重地，免不了窃窃私语。
出乎乔晖意外的是，酒窖里摆满了封好口的酒坛，均是五十斤一坛的规格，约有近两百坛。他似笑非笑道“汤老板，看情形汴河春销路不太好！你出售酒坊的同时也要出售这批积压的酒水吧？”
汤显贵面孔涨红，苦笑道“公子是明白人，人也不藏着掖着。这儿共存有汴河春一万二千一百五十斤，按每斤酒二十文计，再去除零头，作价三千两纹银不算贵吧？”
乔晖皱眉道“汤老板，在商言商。你这批酒水莫不是在发酵时没控制好，酒味酸苦，所以被人拒收？”
汤显贵仿佛受到了强烈的羞辱，眼睛一瞪，大声道“我敢以汤家先祖的名义起誓，酒水品质上乘，绝无问题！”罢令人取来酒碗，现场开了一坛酒，请乔晖一行随意品尝。
乔晖舀酒饮罢暗暗点头，总不能昧着良心贬低人家酿酒手艺，不解道“这酒清冽回甘，二十文一斤不算贵，怎会卖不动呢？”
开封汇聚百万人口，富豪无数，夜夜笙歌，每日消耗的酒水以十万斤计，汤氏酒坊这点存货根本不算什么。
汤显贵嗫嚅半响，咬牙道“从汤家庄运酒至京城，必然要经过枫林渡口。不知因何缘故，掌控渡口的河帮忽然变脸，要么拒绝酒坊的马车过河，要么让人找茬闹事，要么收取高额渡河费，害我把老客户都丢光了。我四处找人托关系，希望河帮高抬贵手，却始终得不到明确的答复。上万斤酒酿好了卖不掉，可是粮食钱、柴火钱、人工钱以及各种杂费却照样要支付，酒坊有出无进，哪里还能撑下去？”
乔晖皱眉道“照这么，我一旦接手之后，岂不是要应付河帮的骚扰？”
汤显贵颓然叹气道“河帮人多势众，汤某是惹不起的。如果公子不怕麻烦，尽可以把这酒坊连带土地、存酒、原料买下，一口价五千两，如何？”
乔晖尚未表态，便有人慌慌张张地跑了进来，大叫道“东家，不好了，河帮的人直奔酒坊来了！”
汤显贵又惊又怒，顿足道“欺人太甚，欺人太甚！这帮混蛋眼里还有没有王法？莫非是打算明着抢吗？真个把我逼到绝路上，大伙儿同归于尽！”
乔晖和叶华宇、杜管家相视一眼，淡淡笑道“汤老板，别着急！我们陪你去会一会客人。”