此番颢帝亲征，大获全胜。一个月后回至圣都，当晚就办起了庆功宴，一时张灯结彩，好不热闹。
席间颢帝大肆赞赏薛虎将军忠勇双全，加封为永兹侯，算是个纪念；又夸奖忠义侯宝刀未老，赏银万两。最后跟藩国的使臣寒暄了半天，无非就是互相吹捧，你说我“大皇帝与天同寿”，我祝你“好国君福寿年高”。觥筹交错，笙歌燕舞，仿佛盛世已至。
钟离莜却一直在走神，紧挨着太子钟离兆言盯着他看，手指捏着他的衣袖不松。太子也没怎么注意颢帝在说什么，见她神色有异，不停小声问道：“莜莜怎么了？是不是不舒服？”
“大哥，近来安好？”钟离莜声音沙哑，眼睛红彤彤地有了血丝，满肚子肚子的话憋在喉咙里，一句都吐不出。
太子微怔，见颢帝往这边瞄了过来，忙道：“莜莜，哥哥好着呢，要实在不舒服，我悄悄跟君父说，让你回去休息。正好瑞瑞天天念叨着想姑姑了，你且去陪陪他。”
“我没事，我就是想看着哥。”钟离莜笑笑，刚想再说些什么，忽闻颢帝唤道：“莜莜，来，到爹爹身边来。”
“是。”钟离莜被迫收回视线，缓缓起身走向颢帝。
颢帝慈祥地向她伸出手，眼中满是骐骥。钟离莜站在玉阶前，抬头望去，金樽玉杯反着光，映得颢帝犹如画中仙君，高高在上且遥不可攀。她迟疑地抬起脚踏了一步，却被沉重的裙摆绊了一下，这才想起她穿着公主的华服，应当提着裙子才是。
于是她将裙摆提了起来，生疏且艰难地一步步踏上玉阶。无数视线追随而来，似是密密麻麻的寒芒扎在她的后背上。待她终于登至最高处，站在御案旁，回首四顾，满殿朝臣齐刷刷地看着她，神情站在这高台之上一览无余。有麻木，有讥讽，有赞叹，也有心怀鬼胎、眼神躲闪。
皇子中，仅来了太子大哥与三弟湘王。太子面带笑意地看着她，湘王则缩在殿柱子的阴影里，佝偻着腰，垂首不语，谨小慎微的性子倒是与上辈子没什么两差。五弟邗王留守西边关，算来此时应还在路上往回赶。
而她最想见的老四覃王借口身体不适，在王府里磨磨蹭蹭得丝毫没有诚意，也不知在打什么算盘。
这时颢帝牵住了她的手，说了句什么，她没听清。群臣忽然起立，走至大殿中央叩首高呼：“昭懿公主孝悌忠信，国之福泽，万民之幸也！”
钟离莜的另一只手还攥着自己的裙摆，指关节微微用力。她克制不住地回想起这样一个画面——她站在玉阶下，穿着亲王的蟒袍。颢帝则高坐在龙案旁，满朝文武本噤若寒蝉，直至一人站出来高喊：“晋王阻兵安忍，负险不臣，恐有谋逆之心。请陛下严查！”
“请陛下严查！”群臣似是听见了什么指令，整齐地跪叩长呼。颢帝一言不发地揣着手倚着椅背，似笑非笑，如同在看一场好戏。
她将视线移至带头高呼的那个人，见他将脸埋在手背上，跪得如同蜷缩成了一团，不禁失笑，轻声问道：
“这就是你的答案吗？”
……
“莜莜，爹爹问你话呢！”颢帝忽然摇了摇她的胳膊，嗔怪道：“莜莜看什么呢？莫不是看上哪个青年才俊了！”
群臣低声哄笑，回荡在殿梁之上，嗡嗡作响。钟离莜不由自主地歪了歪头，嘴角也挑起一抹笑容，带着几分讽刺道：“爹爹，这里哪有青年才俊了，有的都是我朝的中流砥柱，肱骨之臣。”
“哈哈哈，听听，我家莜莜夸你们呢！”颢帝爽朗大笑，却敏锐地察觉出她的腔调有几分古怪。猜不到缘由，只得归咎于车马疲劳。便继续说道：“此次亲征，昭懿公主是大功臣！当赏！而抚育公主的阮贵妃贤良淑德，教女有方。朕决议，追封阮氏为孝德皇后，以彰其功。”
群臣忙迎合着：“吾皇圣明！
阮贵妃实乃太子的生母。圣善仁皇后仙去后，其唯一的子嗣钟离莜年仅四岁。念及她年幼丧母，主动将其带在身边抚育，无微不至，恩逾慈母。三年前薨逝后，以皇贵妃之礼下葬。
钟离莜倒是没想到颢帝能将这恩惠“施舍”给阮贵妃，一时语塞。太子则先惊后喜，激动地叩首长拜，一个“谢”字还没喊出来，就听颢帝忽然哼了一声：“同一个娘养出来的孩子，怎么莜莜比你聪慧这么多！若非莜莜是个女孩子，我早就改立她为储君了！”
此言既出，刚刚还热情高涨的朝臣顿时闭住了嘴巴，忐忑不安地睨向颢帝与太子，不知太子会不会因为这句而尴尬当场。钟离莜的心里也咯噔一声，回眸望了颢帝一眼，见他神色如常，不禁背脊发凉。国宴之上，藩国使臣在坐，满朝文武皆翘脚看着，就这么把太子给贬了。他葫芦里卖着什么药？他要做什么！
“哈哈哈哈，陛下未免太抬举昭懿了。”突然，一道洪亮的声音打破了宁静，只见位于上座的忠义侯赵方辰捋着胡须微微摇头：“小丫头片子，懂个什么！无非是走了次大运！倒是陛下三次亲征，太子监国，朝中稳定，不曾有一丝异议。真乃年轻有为！”
说罢又端着酒杯，起身走至案几前：“来，老臣敬太子殿下一杯！”尔后一饮而尽。
群臣你看看我，我看看你，飞速思考了一瞬后，决定趋炎附势，冲太子连连伸出大拇指：“忠义侯言之有理，太子晨兢夕厉，礼贤下士，国之楷模也！”
颢帝干笑，看了眼忠义侯，敷衍地举了举酒杯，没有反驳。忠义侯波澜不惊地坐回桌旁，目视前方。钟离莜站在颢帝身边，进也不是，退也不是，余光瞥向忠义侯时颤颤巍巍的，依旧改不了刻在骨子里的敬畏。
忠义侯赵方辰，圣善仁皇后的父亲，钟离莜的外王父。赵家为将门世家，手握重兵，屡战奇功。族中男子无不披甲上阵，浴血奋战，马革裹尸。自五年前，钟离莜的舅舅，忠义侯的长子战死疆场，且没能留下子嗣，赵家算是失了最后一名男丁，断了香火。
当然，如果忽略钟离莜的姓氏，把她也划进赵家，那么赵家的香火还在苟延残喘。只是钟离莜万不敢跟赵家走得太近，一是忠义侯脾气暴躁，是全天下唯一一个敢指着她鼻子破口大骂的人；二是颢帝忌惮赵家已久，外戚拥兵自重乃大忌，更别提忠义侯在朝堂上的势力不容小觑，牵一发而动全身。好在钟离莜是个女孩，与皇位无缘，否则颢帝定然寝食难安。
可惜这件事她参透得太晚了，死了一次才想通。钟离莜又多看了忠义侯几眼，到底不敢与之攀谈，只能低头看向自己的华服，忽觉出离得刺眼，忙冲颢帝挤出一抹笑容，跪地叩首谢恩道：“儿臣恭谢天恩！愿祈圣体康泰，承天之祜，国运昌盛。”
这词儿挺喜庆，群臣便跟着多念叨了几遍。忠义侯虽只是欠了欠屁股，没有站起来，到底也难得地附和着忽悠了几句。
颢帝一时心花怒放，看谁都很顺眼，尤其是他的宝贝闺女钟离莜。要知道宝贝闺女她在军中呆惯了，平时没大没小的，叫“陛下”的次数加起来掰着手指头都能数过来，一般都是喊“爹爹”。今儿算是长脸了，当着藩国使臣的面表现得端庄大方，毕恭毕敬，令使臣不断投来羡慕的目光。
他不禁多喝了几杯酒，借着酒劲儿把闺女往身边一拉，分了一半的龙椅给她坐：“莜莜的赏赐，爹爹想了半天，没想好。金银珠宝，你不喜；奇珍异玩，你也不怎么感兴趣。你让爹爹再想想，咱吃完饭再说！来来来，大家都继续吃吧！”
众人赶紧坐好了，象征性地扒了几口饭。然后趁着颢帝没注意，互相接头接耳，尬聊了起来。
钟离莜与颢帝挨得太近，甚至能嗅到他身上的熏香味，不知怎的，有些反胃。但她笑容不减，努力不让颢帝起疑，硬生又憋出一句好话：“爹爹，您安然无恙，已是儿臣最大的嘉赏。”
颢帝美得抬头纹都出来了，亲自给她倒了杯酒，面露狡黠地耳语道：“莜莜今天不大一样，怎么小嘴儿给抹了蜜似的，哄爹爹开心。”
“儿……高兴。”钟离莜接过那酒杯，看着明晃晃的酒，胃里顿时翻江倒海，强忍难受道：“爹爹真的不用给儿赏赐了，就让儿在宫里好好当个公主，吃喝不愁便好。”
“哎，该赏的都赏了，到你这儿没赏赐，像什么话！”颢帝佯装恼怒，见她不喝那杯酒，便以为是不胜酒力，顺势拿了回来：“莜莜是不是不太舒服？你脸色很差。”
钟离莜僵硬地点点头，暗道不差可就有了鬼了。再看看颢帝那关切的目光，又觉他才是鬼，自己也是鬼，满殿都是鬼。不是鬼，怎么会活过来；不是鬼，怎么会把经历过一遍的事情，又从头演了一回；不是鬼，怎么会放着好好的公主不当，当劳什子的假皇子。
然而鸩毒穿肠而过的滋味，刻骨铭心，没世难忘。那毒，焚毁了她的五脏六腑，烧穿了她最后的一丝侥幸。她才知自己可笑至极，临死前竟还念着，这或许是颢帝安排好的，让她假死后送出宫去，远离是非纷争，做回他的女儿。
“爹爹，儿有想要的赏赐了。”钟离莜长提一口气，告诉自己绝不能等到宫宴散场后，与颢帝私下商榷。因为她知道颢帝在想什么，而她又害怕自己鬼迷心窍，再度轻信了他的鬼话。
颢帝忙放下酒杯，把耳朵递过来，示意她但说无妨。却听钟离莜低声道：“爹爹，儿想让您……停战，修生养息，广纳贤才，厉精图治。爹爹若是能做到，就在这殿上下圣旨；爹爹若做不到，那便算了。儿只能看着您四次、五次、六次亲征，熬光心血，把国家打得越来越穷。”
说着她落了一滴泪，不是装的，而是为了死去的晋王钟离筱。
为了“他”被辜负的一生。