迎春原本在房中做针线,探春则在窗下临帖，听到动静也都走出来笑道：“今儿倒巧，都凑到一处来了。”
惜春将众人让进屋里,又命小丫头奉茶。
李纨笑问道：“四妹妹今日怎的这么高兴，竟下起棋来了？”
惜春亲自斟茶捧了上来，道：“还不是云姐姐闹的,前儿我与林姐姐打赌输了，画一幅雪中梅花图,这原是愿赌服输，不曾想她也把我捉了来,叫画一轴草虫花蝶图卷,那又不是一两日的事，下回画又不依,便拉着我下棋,她输了就回去画一幅画给我，我输了当面就画给她。”
李纨笑问：“那到底谁输谁赢？”
湘云不等说完,忙笑着叫翠缕：“快把棋盘收了罢,让我们说话儿。”
惜春道：“分明要输,又来这一招儿。”
宝钗笑道：“怕什么，明儿你也学这一招儿便是。”
众人都笑了,黛玉便向惜春道：“那幅梅花图可好了没有？”
惜春从书案上的青瓷画缸中取出一卷画轴,递与她道：“昨日叫人拿去裱糊了，今早方才送来的，你瞧瞧可合心意？”
黛玉接过卷轴,展开细看，只见一座悬崖上覆盖着皑皑白雪，一株老梅凌寒盛开，枝干遒劲，枝丫上胭脂点点，树下立着一块怪石，一只老鹤在旁梳翎，意态悠闲。
黛玉当即笑道：“这画意境清幽雅致，果然有趣。”
李纨也点头赞道：“虽只寥寥数笔，却已将意境刻画出来了，四妹妹的画工越发进益了。”
宝钗和湘云等人也赞好，惜春面上一红，道：“不过是胡乱画几笔，你们快别打趣我了，这还是多亏了嫂子你给我找的那些颜料呢。”
李纨笑道：“这是真心话，可不是打趣，我瞧四妹妹于绘画一道颇有天赋，若潜心研习，来日必有所成。”
迎春抿嘴笑道：“嫂子快别夸她了，你是没见她先前疯魔的样子，上次江家的映雪妹妹借了她两副名家字画给她临摹，四妹妹成日家对着画看，都快走火入魔了，一提起画笔就入了迷，连饭也不顾吃了，扔掉的那些画稿堆起来都快有一人高了。”
李纨闻言看了惜春一眼，不赞同道：“可不能这样，刻苦学习是好事，但也不能这样不顾身子，要是熬出病来可怎么处？”
惜春忙道：“那次是难得见到喜欢的珍品，才一时忘形，嫂子放心，我再不会了。”
黛玉道：“我记得我那里还有一幅前人仿顾恺之的《女史箴图》，虽是摹本，但亦是出自大家之手，另外还有几卷前代名家所绘的工笔花鸟图，笔法细腻，设色雅润，亦颇难得，四妹妹若是喜欢，我明儿便打发人送来。”
惜春闻言喜出望外，忙道：“当然喜欢，正求之不得呢。”
探春笑道：“我看林姐姐明日也不必打发人送来了，不如这会子就请咱们赏鉴一番，否则我怕四妹妹今晚连觉都睡不着了。”
众人都忍俊不禁，黛玉笑道：“这也容易，我这就打发人去取来。”
李纨闻言便道：“不如去我那里坐坐罢，正巧庄子上送了几样新鲜菜蔬过来，一会子叫厨房整治了，中午就在我那里吃饭。”
众人都说好，当下便一起到了李纨房里。
李纨叫人摆上各色干果点心的八宝攒盒，又沏上好茶。
湘云吃了块点心，忽然闻到一缕淡淡的幽香，沁人心脾，忍不住道：“嫂子这屋里烧着什么香？若有若无，真真好清香。”
李纨一怔，心道今日并未熏香，哪里来的香味儿，随即想起来，笑道：“想是后廊下的这树六萼梅，这两天被雪一压，分外开的满树精神。”
湘云听见大喜，忙将炕上小窗推开，见一树玉梅，半在窗前半横篱外，寒香沁骨，莫能言状，心下十分喜欢，便转身道：“嫂子，这梅花着实可爱，一会子让我折一枝回去可好？”
探春见了也十分喜欢，道：“果然有趣，我也想折一枝回去插瓶。”
李纨笑道：“不值什么，你们喜欢便折去。”又对黛玉宝钗几人道：“一会子你们也都折一枝回去，还有几样果子也一道带回去尝尝。”
黛玉笑道：“这连吃带拿的，我们竟成了打劫的了。”
说的众人都笑了。
一语未了，紫鹃已取了画轴过来，众人赏鉴了一番，午间便在李纨处吃了饭，又说笑了一回，方各自回房。
花开两朵，各表一枝，话说贾兰自从跟着沈颐读书，已近一年，他年岁虽小，却着实聪明，如今已把四书念完了，《易》、《书》二经也读了，现读《春秋》，沈颐因贾兰读《春秋》，就把《左传》《史记》教他合读，随意将几卷史书中事迹替他讲讲，不过是教他容易读些。又许他在书房中随意翻看藏书，遇着不解之处便与他讲解。
沈颐藏书极丰，他并不拘着贾兰一味读那些四书五经，因此贾兰闲了时常去书房找些史书或异志看。
贾兰翻了年便是七岁，知识渐开，如今读书亦不同旧岁，凡读的书皆要懂得，凡遇到不明之处便请先生讲解。
那一日，贾兰读到《史记·卷一百二十六·滑稽列传》一卷，西门豹为邺令一篇，不禁掩卷细思，想起素日听过的一些见闻，又想起《论语》中“樊迟问知，子曰:务民之义，敬鬼神而远之，可谓知矣。”一句，沉吟了半日，拿了书走到沈颐前，说道：“先生，弟子有一事不明，自古以来，上自达官贵族，下至平民百姓，皆拜佛求神，孔圣人亦曾言敬鬼神而远之，那这世上究竟有没有鬼神？”
沈颐原本正在窗下打棋谱，听了这话一怔，一时竟被问住了，放下手中的棋子，沉吟了半晌，道：“鬼神之事虚无缥缈，为师从未见过，亦不敢妄言。”
贾兰皱眉道：“既然从未有人见过，为何世人求神拜佛不绝，甚则为了以示虔诚不惜以人命为祭？”
沈颐道：“世人求的不是神佛，而是心安，神佛是否真的存在并无干系，至于那等所谓献祭性命之举，不过是那等不识教化之人的愚昧行止，神佛慈悲，若真有神明，又怎会以人命为祀。”
贾兰听罢，默默冥思，心下渐渐明悟。
沈颐招手教他上前，道：“你心中又是如何想，觉着求神拜佛好还是不好？”
贾兰低头思索了半晌，道：“好也不好，百姓生活不易，求神拜佛多少能让他们心中有一丝慰藉。
况且今世上有一等恶人，嗜欲熏心，害人利己，外面矫情于誉，却像正直无私，实则连鬼神都不怕，譬如书中所载的这些官员与大巫，正因他们不信鬼神，才敢假借神佛之名牟利，害人性命。
一个恶人若是不信阴司报应，不惧鬼神，那便再没有什么可畏惧的了，这样的人没有什么恶事做不出来的，岂不可怕？
然而凡人还是需靠自身努力上进，若是一味求神拜佛，妄想不劳而获，或者被人蒙蔽，如邺城百姓这般，轻信所谓的河伯娶妻之言，枉送无辜女子性命，便是大大的不妥。
依学生之见，不管有无鬼神，人生在世，敬天地，礼神明，存好心，作善事，不欺暗室，若有神明，冥冥之中自有鬼神相护，若无神明，亦可无愧于心。”
沈颐听罢，吃了一惊，问道：“这些都是你自个儿想到的？”
贾兰老老实实道：“大多是学生自己想的，还有些是往日母亲教导过的。”
沈颐暗暗想道：“这个孩子真是不凡。小小年纪便有这般见解，由子及母，可知其母是何等不俗，只可惜对方是女子，若是男子，还真想结交一番。”因点头说道：“你想的很对，凡事皆是一体两面，日后遇事亦当如此，不可拘泥了看。”
贾兰说了声：“是。”归位自念书去了。
沈颐心中却着实夸赞，他并无子息，心中已将贾兰当做了亲子看待，又是他的衣钵传人，小小年纪便这般出色，着实令他满意。
次日便是冬至，沈颐到顾府请了安，想起师兄杨廷纶回京述职已有数日，还不曾好生聚一聚，次日便在家中设一席酒，请师兄杨廷纶，褚年，又请了师弟孙昭，过府一聚。
午后众人便已来齐，下了一回棋，就摆上酒来，吃了二十四个小碟，随后端上菜来。头一样是冬笋野鸡片，随后又端上一羊肉暖锅来，杨廷纶深赞为好。
随后又上了一尾鲜鱼，一盘果鸭，做法皆与往日不同。
及至又端了碗南瓜上来，褚年素来好美食，见了心中便道：“此物索然无味。既端来，自有别致。”因举箸尝了一尝，便大赞道：“好极！师兄，子端，你们快来尝尝。”
杨廷纶遂同孙昭吃了数口，点头说道：“果然好。”
褚年便问南瓜做法，沈颐自是不知，当即打发人把厨子叫来，才知是鸡鸭猪肉，各样切碎，加上作料，挖空南瓜，用锡钴盖严，炭火煨熟，除去肉馅，单盛南瓜，所以味美而不见其迹。
恰又上一道福寿双全松仁果馅洋糖定粉蒸糕，亦极可口，褚年甚喜，当即赏了厨子二两银子。
沈颐提起酒壶为众人斟满，举杯道：“今日咱们师兄弟难得一聚，当浮一大白。”
众人皆举杯干了，杨廷纶想起二师弟闵骞，不禁叹道：“咱们今日兄弟齐全，只可惜越存不在，自当年老师寿宴一别，算来已有五年不曾见面了。”
他们师兄弟四人素来亲厚，皆知心莫逆，杨廷纶任闽浙巡抚数年，已与几位师弟数年未见，然情谊却不减分毫。
沈颐道：“闵师兄年初调任江西河道，百废俱兴，只怕要数年后才得再见。”
孙昭也有些感叹，道：“时光荏苒，还记得当年在老师门下念书的场景，一晃咱们都已为人父了。”
褚年道：“罢罢罢，说这些做什么，咱们兄弟难得一聚，痛快喝一杯才是。”
杨廷纶举杯笑道：“说得对，咱们今日不醉不归。”
四人谈今论古，说的快畅。
酒已饮了数巡，不知怎的众人忽然说起了各家儿女来，一众师兄弟中孙昭年纪最小，膝下却也有二子一女。
杨廷纶年纪最长，已近不惑，三年前却老来得女，自是爱如珍宝，说起女儿来不免十分得意。
沈颐自原配去后便一直独身一人，膝下亦无子息，见师兄弟们提起子女，言语之间十分自得，他亦不肯服输，暗道自己虽无儿女，但得了个孝顺贴心的徒儿，与亲生儿子也不差什么，当下便道：“咱们素日评骘千秋，前日却叫学生兰哥儿几乎将我问倒。”
众人闻言都颇为惊奇，孙昭笑道：“师兄博学广识，师兄弟都不及你，连老师都赞的，竟会叫一个学生问到？这倒奇了，说来听听。”
沈颐遂将贾兰的鬼神之论大致述了一遍。
杨廷纶大为好奇，道：“我们成日家讨论古人，终日发大见解，却没想到一个孩子竟也有这般不凡见识，不知今年几岁了？”
褚年笑道：“那孩子我见过几次，着实生的聪明清秀，今年似乎才六七岁。”
杨廷纶吃了一惊，道：“竟这般年幼？真真了不得。”
孙昭与贾兰最为相熟，闻言道：“可不是，我阅人也算多了，从未见过这样聪明。每日读书四五十行，读的书就刻板在心里，再不能忘。这是贾家有幸，才有这等千里驹，后继有人，就是师兄，得此英才而教，亦是难得的缘分。”
沈颐听得众人交赞贾兰，心中甚喜，又将贾兰素日行事及诸般见解一一说与众人听，皆极为不凡。
杨廷纶听了越发吃惊，暗暗想道：“何家有幸，生此宁馨！”笑着道：“师弟有此佳徒，何不令我一见？”
沈颐笑道：“今日正巧，他这会子正在书房读书呢。”
说罢当即叫了长随吩咐道：“去叫兰哥儿出来见见师伯。”长随答应一声出去了。
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