莫云步出关押周闵昌的监区，发现在通道门口站着一个挺拔修长的身影。阳光洒落在他的身上，让他的轮廓更加深邃，绿色的眼睛如同毫无杂质的上等宝石。
艾伦正等着她。
“你怎么来了？”莫云问。
“我猜想，你跟周闵昌的谈话不会愉快。”艾伦说，“所以我过来陪陪你，顺便接你去吃午餐。”
莫云叹息一声，和他一起向监狱外走去。
“谈话确实不怎么愉快。”莫云说，“周闵昌告诉我，他们给我的使命，我为之而存在的原因，都是错误的。奇怪的是，我竟然有那么一点认同他的想法。所以，我现在有一个哲学难题：我存在的意义是什么？你能解答吗？”
艾伦轻轻笑了一下。“别问我这种具有终极意义的问题，我可没有答案。”
“你没想过这些？”莫云扬起眉毛，“我以为每个人青春期都会有这方面的疑虑。”
“就我自己的经验来看，”艾伦说，“那就是，别想太多，也别想太长远，这是避免这类烦恼的关键。我习惯于着眼于当下，在每个阶段，每个任务面前，存在的意义是不同的。对我而言，他们派我去抢占据点时，据点就是我存在的意义；派我去偷袭敌营时，对敌方首脑进行斩首，就是我存在的意义……现在，协助你守卫这颗星球，保护人类，就是我存在的意义。”
“那我呢？”
“回头看看。”艾伦说。
莫云回过头去。冷铁监狱建在悬崖峭壁上，在他们脚下是便是柯恩城日常普通的中午。道路规划整齐，万丈高楼拔地而起，交通分层有序地忙碌着。在阳光的照耀下，整个城市显得充满生机。
“周闵昌也许说的没错，没有神农主炮，我们没法战胜克莱特人。”艾伦站在莫云身后说，双手放在她的肩头，“但是没有你，神农主炮也没法启动。而战后的所有工作，也不是神农主炮能够完成的。历史没有假设，你是防务官，没有你维护这颗星球，柯恩星不可能这么快就重建起来。这就是你存在的意义。”
莫云转过身来注视着他那双清澈的绿眼睛，“我以前竟然没发觉，你是这么的能说会道。”
“过奖了。”
“那么我们去哪里吃午餐呢？”莫云说，脸上终于露出一点笑容，“我正在化郁闷为食量，饿得很，你可得准备好钱包了。”
*****
一艘武装商贸运输船正在驶向亚丁湾，从西塔城到达塞德港完成一次玉米交割运输。
尼古拉斯舰长站在“美食家号”巨大的圆形舷窗边向外眺望。他的舰船正从一颗小行星的引力走廊中滑出，即将切换到正常的动力模式。
尼古拉斯出神地看着舷窗外铁锈色的小行星，赤红的砂土覆盖着星球表面，狂风肆虐卷起一片昏霾，只露出北半球极冠覆盖着冰川的点点白色。从舰船上看过去，它就像一颗发怒的眼睛，或者像一个锈坏了的铁球。
这个时候，他突然听见有人靠近的声音。他转过身，看见一个年轻人向他走来。
“看起来很像太阳系的火星，对吗？”年轻人开口道。
“这是‘舰长星’。”尼古拉斯瞥了年轻人一眼，冷淡地回答道。
年轻人对舰长的态度并不在意，只是好奇地追问道：“为什么叫‘舰长星’？”
尼古拉斯皱了皱眉头，他不太喜欢眼前这个年轻人。虽然他是美食家号的长期雇主，互惠公司派遣来进行运输监督的。这个年轻人相貌英俊，五官端正，待人谦逊和善，但他总感觉这个年轻人身上有一种深藏于内心的复杂。
“因为它是一颗坐标星。”尼古拉斯回答说，“看到‘舰长星’，就意味着离亚丁湾只有1光年的距离了。”
“这么说我们就快要到了。”白少新说。
“是的。”
尼古拉斯转过身去，对着舰桥内的下属大声说道：“全员准备！2分钟后进行最后一次空间跳跃。卡尔，确定坐标，本舰参照系（+0.43，+0.25，+0.87）。”
“是，舰长。”
亚丁湾是一条狭长的星际走廊，位于两个黑洞之间。理论上来说，它并非一条永久航线，因为这两个黑洞最终会相互碰撞，涡旋合并在一起形成一个更大更幽暗的黑洞。但至少在近亿年内，人类还不需要为此而担心。不过黑洞引力场的影响，在亚丁湾航线上无法进行空间跳跃，而在亚丁湾之外进行跳跃的话，则会因为距离太远而极易发生跳跃偏离的情况。所以，通常舰长们抵达“舰长星”的时候，便会进行最后一次空间跳跃来缩短航程。
“舰长，您最好来看看这个。”监控台前的船员忽然大喊道。
尼古拉斯立刻走过去。“怎么了？”
超光孔径雷达表盘上显示出一个小小的圆点。“我们发现了一艘不明身份的小型飞艇，在我们的航线上。”船员说着，将画面切换到了经过数据处理的图像上。那是一艘银白色的小型商用飞艇，外壳上绘着一个双头蛇的标志。
“让他赶快滚开，这么大艘舰船他看不到么？”
“舰长，看上去它没有动力了。而且它不回应我们的任何信号，只是不断的发出求救信号。”
“那我们要怎么办？”白少新问道。
“要么撞开它，要么接收它。”
“撞开？可它发出了求救信号！上面还有人啊！”白少新说，“我们得救他们，而且，那个双头蛇是米兰公司的标志，那是互惠公司长期的合作伙伴。”
“这也太巧合了。”舰长冷淡哼了一声。
“50秒后相撞，舰长。”船员提醒道。
“舰长，你不能坐视不理。我以雇佣方的名义要求你救人。”白少新目光锐利直视尼古拉斯。他异常地坚持。
尼古拉斯无表情地看了他几秒钟，随即吩咐道：“接收舱准备，让飞艇进来。最好别出什么乱子。”
他低声嘀咕了几句，便不再理白少新，开始埋首于自己的工作。遇难的飞艇顺利地被“美食家号”吞入腹中。几分钟后，“美食家号”也顺利地完成了空间跳跃到达亚丁湾入口。
亚丁湾最近很不太平，新一茬的海盗已经崛起，比过去的雷赛更加狡诈凶残。
美食家号的所有武装都已经处于警戒状态，舰桥内也陷入一种紧张的气氛中。每个人都神情严肃，除了交换数据之外便是紧盯着监控屏幕。
突然，紧闭的舰桥舱门被“砰”的一声打开。一个粗壮高大的身影大步迈了进来。
尼古拉斯看着那人，惊恐地张大了嘴巴却半天说不出话来。
那人得意地冲他笑笑，浅灰色的眼睛里满是戏虐。他大声说道：“先生们，我宣布‘美食家号’现在由我正式接管了。”
尼古拉斯从椅子上站起来，终于找到了自己的声音：“卡萨德.李斯特……”
*****
在柯恩星防务官办公厅内，艾伦手里紧握着数据板，步履匆匆地向莫云的办公室走去。
“怎么了？”莫云听见他的脚步声，却没有从桌面的交易屏幕面前转过身来。
“军情局收到消息……”
莫云冲他打了个手势说：“先放下，我等一下看。”
“你在做什么？”艾伦绕到她身后，凑过去看她的屏幕，一股清新的香气钻进鼻子里。“这是……黄金堡的期货行情？”
“是的。看，玉米价格飙升，有人大赚了一笔。”莫云转过脸冲艾伦一笑，嘴唇几乎擦过他的脸颊。
艾伦受惊地向后退了一下，视线不由自主地落在莫云玫瑰色的嘴唇上，随即又快速地转开目光。
莫云却对此毫无察觉，她看向艾伦手里的数据板。“让我猜猜看，是有一艘进行玉米交割的大型运输舰被海盗给劫了吧？美食家号？”
“猜对了。”艾伦回答说。
“这艘船是本月被劫持的第几艘了？第5艘？”
艾伦纠正道：“第7艘。”
莫云皱起眉头。4年多前，联盟政府为了剿灭亚丁湾海盗，掌握航线，甚至放弃救援柯恩星。
可军舰到底是负责是对其他智慧种族作战的，在砍到乔西亚.雷赛这颗大树之后就离开了。而内卫舰队数量不足，巡航覆盖率低，最终小树和杂草还是逮住机会逐渐壮大了。
艾伦接着说：“李斯特抢占了货物，但同往常一样，并没有提出赎金要求。之前在亚丁湾巡航的内卫舰队已经离开，接替的舰队中途被调离前往其他星区执行任务。不得不说，李斯特对联盟舰队的动向把握得相当精准。”
“看来他在联盟内没少安插奸细。”莫云说，“联盟什么时候能赶去救那些被劫持的船员？
“最近的内卫舰赶过去，也要在28个标准小时之后了。”
莫云将眉头皱得更深。“如果是别的海盗，他们通常会留着船员的命，以便要求赎金，28个标准小时也来得及。但以李斯特的凶残程度而言，28个标准小时，他可能已经把大部分船员都杀光了。”
“在被劫持的人员名单中，”艾伦说，“包括互惠公司第二顺位的继承人，白少新。互惠公司原本今晚会举办一个慈善舞会，不过发生这样的事情，舞会开不了，他们改为了新闻发布会。并且，他们送来了邀请函。“
“哦？”莫云说，“以前他们可没送过任何邀请函给我。”
“情况发生了变化，大人。怎么样？要赏个脸去看看吗？”艾伦说。
“去。”莫云说，“现在联盟那边是什么反应？“
“还没有消息。不过新任第一主席杨震是个鹰派人物，他应该会采取行动的。美食家号是武装运输舰，巨鼎公司热销的型号之一，号称能抵御海盗的攻击。巨鼎公司的人会想办法向军部进行游说的。”
莫云沉吟片刻，问道：“美食家号上有多少船员”
艾伦说：“有109人，不知道还能剩下多少。李斯特也许会留下一些有身份背景的人要求赎金，而没用的船员则会被杀掉。现在，美食家号上的人质谁都指望不上。”
“除了我们。”莫云说，“互惠公司的发布会什么时候开始？”
“2个小时之后，在他们的公司总部。”
“去看看。”莫云顿了顿，“我们……也是时候把手伸向亚丁湾航线了。另外，你做好营救船员的准备，你亲自去。”
艾伦愣了一下。“我？”
“有什么问题？”莫云奇怪地看着他。
艾伦踌躇了一下说：“我4年多没有直接出外勤了，最多也只是偶尔压阵而已。”
“怎么，你担心自己生疏了么？”莫云拍拍他的手臂，“我们时间紧迫，必须得速战速决。只有你能做到。艾伦，作为杀人工具，你比任何人都更加锋利。”
艾伦的身体微不可察地僵一下。他快速地闭上眼，将一闪而过的痛苦神情掩盖起来。当他再睁开眼睛的时候，目光中只剩下一片寒意。
“遵命，大人。”
“走吧，去互惠公司看看他们邀请我是想要做什么。”