元和三十一年，原本是个太平年。
当岁的秋日多雨，姑苏城里头平白落了一场，也没等人回过神来，便歇了余下的声响，仿佛是天公抬手间的一个玩笑。
着了青衫的年轻后生自乌篷船里探出头来，瞧了瞧外头停了的雨势，矮身钻出了船篷，眼看着一步就要踏上那青苔斑驳的渡口，就听到后头的老船夫忽然招呼了一声。
“姑娘！”
苏构转过头，瞧见他原来是向着河岸边走过的提篮姑娘讨了一块桂花糕，方才发觉叫住的并不是自己。
倒是吹起的秋风从河面卷了一些潮湿的水汽，迎头扑上了她的面容，瞧着便模糊了，只有眼角下的一颗小痣透出些许微红的颜色。
“后生，劳烦你替我递一趟铜钱罢。”
苏构应了一声，又从提篮姑娘手中取过了用油纸包裹好的桂花糕，递给了另一头的老船夫。
就见到他高兴地扬了扬拿在手中的斗笠，向着她说道，“甜糕，小孙女儿喜欢！”
苏构点了点头，余光瞥见地上沾着的几粒桂花，从姑娘的提篮里掉出来，被潮湿的水汽一道笼进了蒙蒙的秋色中。
老船夫解开绕了三道的缆绳，木桨轻轻一推，将乌篷船重新向着河岸的另一头方向推去了，仍然不忘记回头向着苏构招呼道，“小后生，多谢你！”
苏构听得这几声“后生”，心头不轻不重地动了动，只是微微点了点头，算是应过了。
转而踏过地上漏下的零星桂花，向着远处深巷子里头的茶馆走去。
算起来天光尚早，茶馆门前已经透出一些熙熙攘攘的声响，迎客的小二将苏构请了进去，正问道是喝茶还是听弹词儿？
不想走在前头的苏构理平了衣袖，平淡地回了一句，“寻人。”
小二愣了愣，就见到苏构静着神思走近了最里头的一张八仙桌，站定了，方向着那头坐着的老先生恭敬作了个长揖。
“晚生苏构，拜见曹大人。”
曹世蕴已经致仕许多年了，穿了身普通的文人直缀，瞧着也不像什么贵人，听得苏构称呼了这一句大人，摆摆手笑道，“小后生客套。”
苏构直起身，开口称了一句晚生，便被曹世蕴截住了话头，堵了一句，“老夫年岁大了，夜来常思往事，却记不得了，不必问了。”
苏构眼皮垂下来，不轻不重地问了一声，“老大人不听一听苏构想问什么，便说记不得了。”
曹世蕴摸了摸手边的热茶，掀起茶盖子撇了撇浮在上头的茶叶，也没再说话。
总归谁还惦记着他这把老骨头，不外乎为的都是十五年前的那桩事情。
他是十五年前称了病，也是十五年前告的老还的乡，销声匿迹地养了这么多年，身子却还是不大好，人老了到底是不中用了。
前些日子夜里头竟开始做梦了，梦见的都是些从前的人和往事，眼见着那些人转而变作了黄土，捧在手里一抔，风一吹就散了。
前人诗句尚且还道一声访旧半为鬼，到了他的身上，竟是故旧全都作了古，十五年苍苍，竟也没处再上君子堂。
曹世蕴打量了一眼立在眼前的年轻后生，模样斯文白净，穿了身石青色的常服，瞧着像是从别处赶路来的，衣襟领口却理得齐整，一瞧便是个读书人模样。
读书人，入的都是金陵城。曹世蕴便问了一声，“后生是从金陵来罢？”
“是。”
曹世蕴重新将茶盖子合上了，想到他这几日总觉得大限要到了，思量着想要再故地重游一程，到底是忌讳着金陵城里头的人，改道来了姑苏，却还是被有心人捉住了踪迹。
曹世蕴想到他大约是元和十六年剩下的唯一一个老骨头了。
又摇了摇头，想到不是还剩了一人么，这些年镶了金边镀了银角的，还被人称了一声富贵阎王，便问道，“听得首辅赵家的公子前年登科，圣上点了头名？”
苏构点头，应道，“赵润之得了状元头名，入了翰林院。”
又说道，首辅赵家的公子名崇澜，润之是他的表字。
曹世蕴又问，“表字？苏后生莫非也考了同一科春闱，与那赵状元是相识的？”
苏构便回道，“晚生与赵润之是同一科进士，点了探花，同在翰林院。”
曹世蕴听了这话重新打量了苏构片刻，见他实在生得年轻，看着不过是弱冠，已是进士出身，入了翰林。
少不得感慨了一句后生可畏，也没了旁的话。
原本苏构这个人向来识时务，知道勉强不得，也不会再多留，今日却偏生犯了点性子，也不知道是在跟曹世蕴较劲，还是跟自己较劲。
曹世蕴经历过一遭宦海浮沉脱身的人，性子也是稳过寻常人，不疾不徐地啜了一口茶，等着前头台子上的南词唱客。
姑苏城的茶馆数目之众便好比金陵城里头的寺庙数目之多，曹世蕴来的这个茶馆叫作草堂，听闻是从前时候有个大儒给取的名，一直沿用到了现在。
那台侧还摆了一架子屏风，也算不得是风雅物，只不过是画了许多富贵的花鸟，与这造型古朴的“草堂”有些格格不入的模样。
三两声转轴拨弦的声响，伴着几声不太严谨的弹挑之声，贴着弦便一路拨了过去，似乎是觉得满意了，摆了摆手，便有下人模样的上前去撤了屏风。
苏构瞥见那下人打扮的模样，衣衫都要比寻常人家华贵许多，不由蹙了蹙眉，就听得四下里几桌茶客们忽然发出的古怪笑声。
连带着曹世蕴拨茶叶的动作都停了停。
一声扫弦过去，便起了平常的曲牌，倒是没人唱词，只有老丝弦琵琶弹拨起来的顿挫之音。
苏构这才瞧见在台上的是个男人，斜靠在木椅子上，支棱着一条腿，架着那把老丝弦的红木琵琶，信手摸着琵琶的木品，偶尔还要弹出两个哑调，倒是一双手指修长，被那红木颜色一衬，富贵又得体。
那木椅大约是以往唱弹词儿的琵琶女坐的，矮小了一些。那男人身量高大，手脚都有些伸不开，却不妨碍他的姿态潇洒，甚至横斜中还生了许多放肆。
几个哑音弹下来，台下的看客笑声便起了来，他随手改了曲调，好好一支《太平年》，硬生生转了个调子，变成了莺莺燕燕的婉转词，听着倒是弹得熟稔，活脱脱带出了秦淮河的脂粉味来，又不知道是从哪里另外生出了一些潇洒来。
下头的看客笑声便愈发热闹了起来，苏构打量过那个男人，见到他穿了一身玉色的圆领长袍，隔得远瞧着是寻常处，仔细看过才发觉绣了大朵大朵的牡丹团花暗纹，描了一些细细的银线，华贵却利落，将牡丹的艳丽摘干净了，只留下天然富贵模样。
苏构的视线还落在那个人身上的时候，那人冷不防抬了抬眼，与苏构的视线撞到了一处，原本漫不经心的一点睥睨模样缓缓勾出了一点微不可见的兴味。
分明是眼角眉梢都扬起了一点神采，偏偏让苏构觉出了一点刀锋的味道来，像是天性中得来的告诫，她平淡地收回了目光，转了身就往茶馆外头走去。
她走得果决，以至于没有瞧见曹世蕴骤然变样的脸色。
她是不曾瞧见过，倒是曹世蕴瞧见了台上那个男人腰间挂着的一枚玉佩，摸茶杯的手忽然就抖了起来。
台上那个人重新低头懒散地挑过头两根弦，似乎是忽然失了兴致，余光瞥见门口的石青色影子，袖袍上沾了两粒零星的桂花，被门外的秋风一吹，抛向了空中，眨眼就不见了影踪。
“来人。”
怀里头的琵琶空弦还颤着一点余音，他不甚在意地将琴递给了一旁候着听吩咐的下人，也不换把椅子，就着这副支棱着腿的凌然模样问了一声，“今日初十，金陵里头沐休的日子？”
一旁的下人抱了琴递给小厮收好了，低头答了一句，“是，初十了。”
那人仰着下巴，“回去瞧一瞧今日沐休的官员里头，是不是有人出了金陵城。”
那听差的下人应下了，向一侧的人使了个眼色，便去了两个人一左一右立在了曹世蕴的不远处，将他的去路堵了个完全。
台上那人挑了挑眉，端着送来的热茶，吹过了上头飘着的茶叶，慢条斯理地饮了一口。
那一旁候着的下人，似乎是跟着他的时日已经久了，心领神会间清了清嗓子说道，“诸位，都回罢。”
座上的客人也没见谁咂摸出个名堂来，一早来听了一出没听得个意思来的弹词，也不见叫人喝上几口茶，怎的就要赶人回了？
偶尔有一两个与茶馆老板熟识的常客，见到往日的主人家也搭着个包袱打算与他们一道走，不由惊奇着问上了一句。
“今日是赶上了什么大事不成？”
那主人家面色古怪地瞧了一眼留在那儿没走的白头老翁，回了一声，说那个富贵的公子昨日来买了他的茶馆，只说是闲来没有知音，找个清净地方寻个能听他弹响儿的红颜知己。
那两个打听的熟客摸了摸鼻子，心想如今的富贵公子挥霍起来连个正经理由都寻不着了，真是有辱斯文，摇着头就出了门。
不消一会功夫，茶馆里头就人去楼空，只剩下了曹世蕴和那个座上的男人。
下人将门关紧了，男人才放下了手中的热茶，盯着曹世蕴耷拉在一旁的断腿瞧了瞧，笑道，“曹大人。”
曹世蕴定了定神，拖着一条断腿走到那台子前头缓缓跪下了，行了个礼称道，“参见太子殿下。”
那人将腰间的玉佩取下来，摸在手中问道，“曹大人倒是说说，这跪的是哪一年，哪个太子啊？”