李存勖对李存审、李嗣源等一班功臣，统统给他们加加官进爵，同时兼任节度使。并追尊曾祖李执宜为懿祖皇帝，祖李国昌为献祖皇帝，父李克用为太祖皇帝，立庙晋阳。除三代外，又奉唐高祖、太宗、懿宗、昭宗四主，分建四庙。与懿祖以下，合成七室。
李存勖尊生母曹氏为皇太后，嫡母刘氏为皇太妃。刘氏毫不介意，依着故例，刘氏到曹氏的宫里祝贺，脸上显得很高兴。曹氏反而显出羞愧的样子，感到不安。刘氏说道：“希望我们的儿子能够长久地做皇帝，我们死后，埋在地下，园陵有主，还有什么说的。”两个人因此又面对着面哭了一会儿。接着曹氏设宴，两人尽欢而散。
称帝之后的李存勖面临的局面却并不乐观，既有内患，也有外忧。这个内患就是李继韬，他是陇西王李嗣昭次子。当初李嗣昭战死幽州之后，李存勖命令他的儿子们护送李嗣昭的灵柩回太原，要把他安葬在那里。李嗣昭的儿子李继能不肯接受归葬太原的命令，而是率领几千牙兵，从军营护丧送回潞州。
李存勖派遣弟弟李存渥骑马急速追上李继能，给他讲明要护丧到太原。李继能的兄弟们都感到忿怒，想杀掉李存渥，李存渥吓得逃了回去。李嗣昭共有七个儿子：李继俦、李继韬、李继达、李继忠、李继能、李继袭、李继远。长子李继俦是泽州刺史，本来应当是他接替父亲的爵位，但他平素性格软弱。次子李继韬凶暴狡猾，他把李继俦囚禁在房间里。又假装让士卒劫持了他，请他为留后。李继韬再公开谦让一番，然后报告李存勖。李存勖便改昭义军为安义，任命李继韬为留后。
李继韬虽然接受李存勖的命令当上了安义留后，但始终心里不安。他的幕僚魏琢、牙将申蒙又从中挑拨说道：“晋国没有继承的人，最终是会被梁国所吞并。”李继韬的弟弟李继远也劝李继韬要依靠梁国。于是李继韬派李继远到大梁，请求把泽州、潞州归属梁国，他愿意成为梁国的臣属。梁国凭空得到两州之地，梁主朱友贞自然很高兴，便下令把安义军改为匡义，任命李继韬为匡义节度使、同平章事。李继韬把他的两个儿子作为人质，留在了梁都。
安义军的旧将、戍守泽州的裴约，得到消息之后，边哭边对部下说道：“我侍奉原来的节度使李嗣昭二十多年，亲眼见他每得一笔赏赐，都要分给有功将士。每每教诲我们要不忘国仇，誓灭朱梁。没有想到，他壮志未酬而身先死。而今，他的儿子李继韬父丧还未满，就悍然背叛君亲。我宁可引刀自尽，也不能跟着他去做不义之事！”在场众人无不感泣，都表示愿追随裴约。
于是，泽州守军拒绝接受李继韬的命令，他们要继续向李存勖尽忠，堵住了梁军前往潞州之路。朱友贞闻此变故，立刻任命董璋为泽州刺史。令他率部进攻泽州，保障通往潞州的道路通畅。董璋率军将泽州包围了起来，断绝内外联系。这样一来，使得李存勖虽然得知了李继韬的背叛，却不知道泽州守军仍然在为他坚守。
得知泽州拒命，李继韬也很担忧。于是李继韬决定变卖家产，招兵买马。李继韬想要尽快组建起一支听命自己的军队，以备将来之用。正是在这个时候，郭威加入了他的军中。郭威，人称郭雀儿，字文仲，邢州尧山人。郭威的父亲郭简，担任李克用的顺州刺史。后来被刘仁恭所杀。郭威才几岁，随母王氏前往潞州，王氏在路途中又不幸辞世。郭威依靠姨母韩氏提携抚育，始得成人。
李继韬见到郭威之后，收留他在身边做亲兵。郭威长得魁梧，勇力过人，李继韬很欣赏他，有什么小的过失也经常迁就他。郭威好斗，喜欢赌博，又好喝酒，有时也喜欢打抱不平。
一天，郭威到街上闲逛。有一个屠户欺行霸市，非常跋扈，大家都怕他。郭威却不服气地到了这个屠户跟前，让他割肉，然后找茬骂他。屠户也知道郭威不好惹，最后终于忍不住，就扯开衣服用手指着肚子说道：“有胆量你就照这儿捅一刀！”郭威抄起刀就捅进了他的肚子，屠户一命呜呼，郭威被抓进了监狱。李继韬佩服他的勇气和胆量，将他放了。
除了李继韬这个内患，李存勖还有一个外忧。他称帝的第二个月，契丹又发动了一次南侵。契丹军袭击了幽州、易州、定州等地，抢劫了发送往幽州的军粮。被派去防备契丹的新任卢龙节度使李存审报告道：幽州的储备已不足半年。换句话说，如果契丹大规模进攻的话，幽州不一定能守得住。
正在李存勖烦心之际，却收到了一个好消息，因为这时正好梁国的郓州守将卢顺密主动来投。在此之前，梁天平节度使戴思远驻扎在杨村，留下卢顺密和巡检使刘遂严、都指挥使燕颙驻守郓州。卢顺密告诉李存勖，说道：“驻守郓州的士兵不足千人，刘遂严和燕颙已经失掉了民心，可以攻取郓州。”郭崇韬等却说道：“孤军远征，万一不利，白白丢掉数千人，卢顺密的话不可听从。”
李存勖却不愿意放弃这个机会，于是又秘密召见了李嗣源，对他说道：“梁国的计划是吞并泽州、潞州，东边没有什么防备。如果能取得东平，就能攻入他的心腹之地。你认为东平可以夺取吗？”李嗣源对于自己在胡柳战役中，没有跟着李存勖，而是擅自率兵北渡黄河一事，一直感到惭愧。因此打算建立奇功，来弥补过错。
于是说道：“现在打了一年多仗，百姓们都很疲惫。如果不出奇制胜，怎能成就大业。我希望一个人挑起这次大战的重担，一定会有好消息报告我主。”李存勖大喜，即派遣李嗣源率领他的五千精税士卒从德胜直取郓州。
到达杨刘时，太阳已经落山，阴雨绵绵，道路漆黑，将士们都不想继续前进了。前锋大将高行周却说道：“这是天助我们成功！郓州城内必不防备，我们正好出他不意，进取此城。”于是唐军摸黑渡过黄河，直达城下。
郓州人根本不知道，自然毫无防备。李从珂首先登上城门，杀死守城门的士卒，打开城门让军队进去。接着进攻牙城，城中大乱。次日早晨，李嗣源率军全部进入城内，攻取了牙城。刘遂严等人逃回大梁。李嗣源严禁士卒焚烧强掠，安抚百姓。只把知州事节度副使崔、判官赵凤押送到兴唐。李存勖大喜，说道：“总管真是奇才，我们的大事必成。”即任命李嗣源为天平节度使。
梁主朱友贞接到郓州陷落的报告，又惊又怒，立即下令将败将刘遂严、燕颙逮捕，绑赴闹市，斩首示众。戴思远被免职，贬为宣化留后。然后派人到杨村，催促段凝、王彦章、霍彦威等梁军众将，要他们马上发起反攻，尽快收复失地。
看到亡国的危险逼近，梁相敬翔心急如焚。可是朱友贞又总是不肯听从自己的良策，敬翔于是一狠心，决定豁出这条老命，向朱友贞死谏！敬翔在靴筒里藏了一根绳子，再去进宫求见朱友贞。朱友贞虽然不肯听敬翔的话，但对敬翔还是一直保持着表面的尊敬。毕竟敬翔是元老功臣，于是朱友贞召见了敬翔。
敬翔见到朱友贞之后，情绪激动，大声道：“当年先帝打天下的时候，并没有认为老臣无能。我的谋划、建议，先帝无不采纳！而现在，局势一天天危急，敌人一天天强大，陛下却始终不肯听老臣的建议，臣活着还有什么意义？与其苟延时日，看着国家灭亡，还不如现在就死了算了！”
越说越悲的敬翔拿出绳子，就要找地方上吊。朱友贞赶紧呼左右拦住敬翔，问道：“老相国有什么好主意，可以说来。”敬翔便抓住这个机会，以自己的命要挟道：“现在形势已是万分危急，除非用王彦章为大将，不然再无法挽救！”
朱友贞这次采纳了敬翔的建议，任命已经六十岁的猛将王彦章为北面招讨使。五月十六日，朱友贞召见即将出发的王彦章，问道：“将军这次出征，何时能给朕带来捷报？”王彦章没有迟疑，脱口而出答道：“三天！”朱友贞的左右侍从听了，都忍不住掩口偷笑。李存勖是那样好对付的吗？何况从汴梁到前线行路就需要两天。王彦章没有理会嘲笑，召见结束，他就立刻出宫上马，向着滑州飞奔而去。
在王彦章上任前，李存勖就得知这个消息。李存勖对王彦章非常重视，亲自率军出兴唐府，南下增援。大军到达澶州之时，李存勖担心前方有失，派使者紧急赶到德胜，提醒驻守德胜的蕃汉马步都虞候朱守殷说道：“王铁枪这个人勇敢果决。你驻守的德胜肯定是他的攻击之地，一定要加强戒备，严密防守，不可轻忽！”
朱守殷接到李存勖的提醒之后，急忙派人潜入梁营侦察。五月十八日，朱守殷接到消息，王彦章走到滑州就停步了，正在那里杀猪宰羊，准备举行盛大的宴会。朱守殷于是放心，等王彦章一行人在滑州喝足吃饱了，耽搁两天再到德胜的时候，皇上的大军应该也到了德胜。那还有什么好担心的？因此他就没有把王彦章放在心上。
这时在滑州的宴会上，王彦章口出狂言：“李亚子不过就是一个喜欢斗鸡溜狗的无知小儿！没有什么了不起的！”下面的人自然随声附和。喝着喝着，王彦章吩咐众人继续喝，他暂时离开一会。
王彦章早已秘密做好了几件事。他派人先赶到杨村大营，命杨村的梁军准备好战船，配备好水手、铁匠，以及破坏铁链的皮鼓、石炭等物，潜伏待命。另外让他们准备数千精骑，在滑州城外隐蔽等待。王彦章一离开宴会大厅，急忙潜至城外，与城外的精骑会合，然后沿着黄河南岸，疾驰而去。
当天半夜，王彦章率领精骑赶到了杨村大营。王彦章一进大营，立即命令战船、军马一起出动，袭击九里外的唐军要塞德胜南城。顺流而下的梁军战船，率先来到连接德胜南北两城的浮桥。船上的铁匠熔断了桥体上粗大的铁链，水军接着抡斧猛砍，浮桥顿时断开，被水流冲走。唐军疏于戒备，再加上夜色、雨声的掩护，驻守德胜南北两城的唐军还没有发现，他们已经被切断联系了。
王彦章随即带领骑兵、步兵猛攻德胜南城。身在北城的朱守殷听到南城的喊杀声，这才发现自己中计，急忙调兵增援南城。军队一出动，又发现浮桥已断，过不去，只好临时找小船，载军队渡河，但是被梁军击退，唐军无法将一兵一卒送到南城。
次日一早，德胜南城就被梁军攻占，守城的数千唐军被歼。此时，距离朱友贞召见王彦章，问他几时可传捷报的日子，不多不少正好过去三天。王彦章乘胜进军，势如破竹，连攻克潘张、麻家口、景店等唐军驻地。还留在唐军手中的要塞，只剩下了杨刘，梁军军威士气大振。
捷报传到汴梁，却有人欢喜有人忧。因为不久前，梁军前方的副帅段凝悄悄给赵岩、张汉杰、朱珪等人送来一封密信，告诉他们道：王彦章在军中十分嚣张，说道：“等我这次出征得胜，凯旋还朝，就要杀尽朝中奸臣，以谢国人！”赵岩、张汉杰等人知道，王彦章口中的奸臣就是他们几个人。他们聚在一起密商对策要对付王彦章，说道：“我们宁可死在沙陀人的刀下，也不能落到王彦章的手里！”
李存勖得到败报，急忙派遣宦官焦彦宾迅速赶到杨刘城，与杨刘镇使李周在那里坚守。同时又命令朱守殷放弃德胜北城，把房屋拆掉做成木筏，载着士卒和武器向东漂下，帮助杨刘城坚守，把德胜的粮草薪炭运往澶州，损失了将近一半。
王彦章也把德胜南城的房屋拆掉，做成木筏，顺河漂去。王彦章和朱守殷各走一岸，每遇黄河弯曲的地方，就在河中战斗，射出的箭像雨一般密集，有时整船覆没，一日交战百余次，两军互有胜负。
到达杨刘时，朱守殷的士卒已经有一半伤亡。二十六日，王彦章、段凝率十万大军向杨刘发起进攻。四面八方一起推进，昼夜不停。他们又把九艘大船连在一起，横放在黄河的渡口上，以此阻挡朱守殷的援兵。杨刘城几次都差一点就被攻陷，全靠李周与士卒同甘共苦，全力抵御。王彦章没能攻下杨刘城，只得率兵退到城南驻扎，把营寨连起来坚守。
李周向李存勖告急，请求李存勖日行百里，赶快到达杨刘。李存勖率兵前往援救，说道：“有李周在，没有什么可担心的。”于是日行六十里，在路上还照常打猎。六月初二，李存勖到达杨刘。梁军修筑了重重营垒，防守十分严密，很难深入。李存勖十分担忧，就问郭崇韬怎么办才好。
郭崇韬答道：“现在王彦章据守着重要的渡口，他的意思是想坐取东平。如果大军不向南开进，那么东平就难以坚守。我请求在博州的东岸修筑营垒，巩固黄河渡口，既可以接应东平，又可以分散敌人的兵力。只是担心王彦章打探到我们的情况，直接逼近我们，那时我们的城还修不好。希望陛下召募敢死的士卒，每天让他们挑动敌人出动，来牵制他们。如果王彦章十几天不向东去，城垒就可以修好。到时我们就不用怕他们了！”
这时李嗣源在郓州坚守，黄河以北的消息一点也不通，人心离散，朝不保夕。正好梁军右先锋指挥使康延孝，秘密请求投降李嗣源。这康延孝是太原的胡人，因为有罪逃奔到梁国。李嗣源派押牙范延光把康延孝请求投降的信，送到李存勖那里。
范延光对李存勖说道：“杨刘把守很坚固，梁军一定攻不下来。请在马家口修筑城堡，打通通往郓州的道路。”李存勖听从了他的意见，即派郭崇韬率一万多人连夜出发，兼程进奔博州，到马家口渡过黄河，昼夜不停地在那里修筑城堡。李存勖自己则在杨刘，与梁军昼夜苦战。
郭崇韬修筑新城用了六天时间，王彦章听到此事，便率领数万大军直奔新城。十五日，王彦章对新城发起攻击。他把十余艘战船连起来放到河的中间，断绝了郭崇韬的援兵。当时马家口城垒的板墙刚刚修好，城墙很低小，修墙用的沙土也不好，又没有修建望台和守备设施，情形非常危急。