杨仁晸带队的这支魏博军中，有个由士兵自发组成的小团伙，这个团伙老大名叫皇甫晖，是一名骁勇的魏州军卒。因为回不了家，领不到钱，皇甫晖心情烦闷，就去赌博消遣。可是那一天，皇甫晖的手气糟糕，把还没领到的薪水输了个干净！
当天晚上，刚刚变成负翁的皇甫晖，听到李存勖已死的流言，找来他的团伙老二赵进一商量，觉得这苦日子实在过不下去了。不如乘这过机会玩把大的，象很多前辈那样制造一个新节度使，到时候要什么有什么！
两个天不怕、地不怕的大兵一拍即合，马上叫来团伙里的兄弟，再煽动一批士兵，连夜闯进都将杨仁晸的卧室，把杨仁晸从床上架了起来。然后，皇甫晖代表士卒，对惊恐不已的杨仁晸，发泄胸中的不平道：“我们这些人，十多年来甲不离身，每天都是在为国家抛头洒血！历经百战，总算帮助皇上并吞了天下。皇上却无视我们的功绩，没有享受到一点天子恩泽不说，还把我们当成了潜在的反贼，处处猜忌防备。就拿这次远戍边境来说，咱们整整一年远离家乡，好容易期满回归。到了离家只有几步路的地方，却不准走了，连家人也不得相见！我们犯了什么罪？招谁惹谁了？”
然后，皇甫晖话风一转，鼓动道：“听说皇后已经把皇上弑杀了！京城已经大乱！没人管我们，众将士就想请将军带我们回去，与家人团聚。”
杨仁晸这才听明白，这些士兵要逼他当造反头目，今后天塌下来的时候，由他这个高个子去顶。造反头目不是什么好差事，何况杨仁晸还是个智者，并不相信李存勖已死的谣言。
杨仁晸连忙劝说这些情绪激动的士兵道：“你们的打算太不靠谱！如今英明之主在上，天下合为一家。从驾的精兵不下百万，又刚刚平定了巴蜀，威名震撼中外！造反？就算你们不想活了，就不替你们家里的妻儿老小考虑吗？”
身为高级军官的杨仁晸，肯定是有妻有儿有家小的，但是皇甫晖、赵进和他们那帮兄弟就不好说了。在那些人看来，杨长官的话更像是讥讽。皇甫晖、赵进等人根本不理睬他的话，他们围着杨仁晸拔刀出鞘，威胁着道：“三军怨气、怒气己满，都要造反！你要顺从军心还则罢了。如果还不接受，就不要怪我们不讲礼仪了！”
杨仁晸害怕担当反叛的罪名，还想拖延一下时间便说道：“我不是不知道大家心里有怨，但大丈夫举事，总得想个万全之策吧？”皇甫晖和赵进都不是很有耐心的人，他们也看出来了，杨仁晸显然不会当他们的造反领头人，而是铁了心要做绊脚石。既然如此，乱兵们说到做到，众人手起刀落，让这位不愿随大流的人，就此去见了阎王。
虽然杀了杨仁晸，但皇甫晖和赵进的身份实在太低，缺乏号召力，仍然需要找个有点地位的人出来当头。皇甫晖等人马上又劫持了一个没能留下姓名的小校，胁迫他当头。这个小校与杨仁晸一样，不肯参加造反，于是乱兵们又砍掉了这位的脑袋，再去捉拿另一位候选人。
被皇甫晖等看中的二号候选人，名叫赵在礼。他本是涿州人，先后在燕国、后梁、后唐任职，资历不浅，但比较平庸，没有过什么卓越表现。此时赵在礼的职务是能指挥五百人的效节指挥使，可以有当头的资格。
当天晚上，本已睡下的赵在礼听见外面人声嘈杂，意识到可能发生了兵变。他连忙披上衣服，连腰带都来不及系上，打着赤脚就往外逃。大门已经走不通了，赵在礼跑到后院，欲翻墙逃命。但才翻过一半，皇甫晖带人已经冲进后院，一把抓住赵在礼的脚，将他从墙拽了下来！
皇甫晖一抬手，刚被摔了个啃泥地的赵在礼，就看见了杨仁晸和刚才那个候选人两颗人头，当即被吓住了。皇甫晖一看恐吓的效果不错，就很贴心地为他出了一道选择题：您是打算留下来当我们的头领？还是让我们送您去和他俩作伴？”
赵在礼没有来得及犹豫，也没有来得及思考，在求生本能的驱使下，急忙高喊道：“我可以，我可以当你们的头！”于是，乱兵们欢呼，赵将军带咱们造反啦！士卒纷纷冲出军营，在贝州城内大肆抢劫，将他们压制已久的愤怒和欲望，向无辜者尽情发泄出来！
第二天一早，皇甫晖、赵进等拥着新帅赵在礼，离开贝州沿着大运河南下，经临清、永济、馆陶，一路抢掠，直奔邺都而来。二月五日，贝州兵变的消息传至魏州。有守城之责的都巡检使孙铎非常着急，因为他手下的人基本是赤手空拳，乱兵一到，根本没法抵挡。
孙铎只好赶紧向上级请求：打开仓库，让他的人能够领到武器，准备战斗。这个上级不是成事不足的王正言，因为王长官说了也不算。在魏州城里能够说一不二的，还得数那个脸难看事的史监军，孙铎虽然不情愿，也只好去求他。
史彦琼知道，城里的军士都不喜欢他这个唱戏出身的大领导，他也不喜欢这些舞枪弄棒的武夫。因此他听完孙铎的请求，露出一脸的不信任：现在就发放兵器？这家伙该不是想跟着贝州那伙人一起造反吧？败事有余的史监军拒绝了孙铎的请求：“按照探马的报告，叛军昨天才走到临清。临清距邺都一百五十里，他们要明天晚上才能到达！你今天就要求发放兵器，想干什么？”
孙铎只好向史彦琼解释道：“贝州叛军现在干的事叫作造反，是在玩命。他们肯定会尽最大努力，昼夜兼程急行军，抢在我们完成守城准备之前，发动攻击！”然后，孙铎提出一个作战方案：“请仆射大人率众守在城上，我率兵一千出城埋伏在王莽河。乘他们一路远来无备，来一次迎头痛击，先打掉他们的锐气，再击溃他们就比较容易了。如果让他们一直挺进到城下，城里难保不会有奸人愿意做他们的内应，那时胜负就不好说了。”
但内心阴暗的人，看什么都像阴谋。史彦琼更确信了自己的推断正确：还不到需要武器的时候，她就花言巧语讨要武器，这个孙铎一定有二心！于是自以为明察秋毫的史彦琼拒绝了孙铎的提议：“就算乱兵来了，守住城就可以。何必要出战？”
当天深夜，叛军的先头部队一路急行军，来到了魏州城下，比史彦琼的估计提前了一天。叛军完全没有休息的意思，而是不怕疲劳，乘夜发起了对北门的突击。史彦琼当时正好带兵驻守北门的城楼，按说这算是重点防御地了。
谁知一听到城外叛军声音，根本没有发生战斗，史彦琼带的兵就跑了个精光。他们不是不能打，可一听来的人，全是自己的哥们，谁还听那个可恶的史监军摆布？孙铎的预言得到了证实，叛军轻松入城，史彦琼单骑逃往洛阳。
孙铎没有背叛，他在史彦琼逃走后，仍带着少量靠得住的军队与叛军展开巷战。但是寡不敌众，战斗至二月六日早晨，孙铎见败局已无可挽回，便先奔回家，背着老母从水门潜逃出城，幸免于难。
魏州城内顿时大乱了起来，虽然叛军的家就在这里，但皇甫晖等叛军头目并不因为是窝边草就有忌讳，他们照样大抢大杀发横财。一次，皇甫晖冲进一民家，问他们姓什么，民家答道：“姓国。”皇甫晖说道：“好，我正要破国！”于是这家人被杀光。随后他又冲进一民家，又问姓什么，那家道：“姓万。”皇甫晖便道：“好，我杀万家人足矣！”于是这家人又被杀光！
就在孙铎护着老母逃命，皇甫晖挥着屠刀发财的时候，魏州城内最高长官王正言正在发脾气。虽然没什么有份量的工作，但王正言还是养成了兢兢业业上下班，认认真真混日子的良好习惯。
在昨天那并不宁静的夜晚，他睡了一个好觉。天一早，精神饱满的王正言准时来到衙门坐堂。来到留守府的公堂，王正言惊讶地发现：自己竟然是整个衙门里面唯一一个准时上班的人，其余从书吏到衙役，一个人都见不着。王正言震怒了，什么时候纪律松弛到这种程度？看来不狠抓一下纪律是不行了！
王正言正独自一人大发官威，突见他的家人急忙跑进衙门，喘着粗气对他上道：“叛军已经进城，正在街上杀人放火！所有官员都跑了！您还在这喊什么呢？”王正言这才大吃一惊：“我怎么一点儿也不知道？”
王正言先是奔到马厩找马，哪儿还有？早都让人骑走了！他只好徒步奔出留守府大门，准备逃命。但是王正言运气不好，刚一出门，就撞上正想占领留守府的叛军领袖赵在礼，这下无路可逃了。
王正言急忙跪下，向赵在礼叩头求饶。赵在礼自己也是一个傀儡，此时想的也不是如何将造反进行到底，而是如何找台阶，接受招安。