干冷的风吹了几日，京城又飘起雪花来，风雪又急又密，很快便幕天席地。大殿中甚至有些清冷，大多数廷臣才退出去不久，留下的是当日在文华殿当值的大学士。
晏朝在心底默叹一声，宣宁二十三年的雪未免比往年多了些。
众人方才奏过，江南雪灾情势有所缓和，苏州府一段运河已通，其余暂时急不得。只是京城怕是又不得安宁了。
关于沈微，锦衣卫那边倒是还没有什么动静。但她无论如何未曾料到的是，此次出事的，会是他。
“如今事发突然，孟学士骤然下狱，朝臣根本来不及为其申冤，更不必说这罪名……大约无人敢在这个关头去碰陛下的逆鳞。”文华殿大学士兼工部尚书陈修终是摇了摇头，眼中颇有心痛之色。
结交近侍。
皇帝对此一向是万分警惕，生怕有人图谋不轨。
“韩豫已死一月有余，现如今说孟先生与其有私交，因此问罪，未免有些牵强。”晏朝有些失神，心底焦急万分，一时间也想不出什么办法来。
韩豫乃前锦衣卫指挥使，陷进白氏一案时孟淮曾上书为其申冤，后韩豫被斩家人流放，是孟淮为他建的坟冢，又暗中关照其家人。
此事本并未公开，只今早才传开曹弘死前向他招供了自己贪污同谋为韩豫，同时提到孟淮，又正巧二人为同乡，才令皇帝起了疑心。东厂的人一路追查，才将暗中那些事禀了上去。
陈修叹道：“殿下，您想得太简单了。子川与曹阁老针锋相对已非一两日，只两人之间的较量几乎日日都有，他根基远没有曹阁老稳固。再者子川平日里就看兰怀恩不顺眼，现在捏住这个机会，司礼监那边也不会善罢甘休的。”
晏朝情绪有些低沉，默了默忽然问：“本宫听闻，有人说孟先生屡次请求致仕，是为畏罪潜逃。你信吗？”
“信也好不信也罢，如今事已至此，即便是韩豫现在翻案，也都无济于事了。臣便是使劲浑身解数，也只能保住子川一条性命，其余，尽看天意。”陈修想了想，又道：“殿下如今万不可贸然求情，明哲保身才是最好的选择。”
晏朝知晓他说得不错，但总有一股不甘心和悲凉梗在心头。半晌才点头，暗中却仍在思量究竟该如何解决。一则孟淮毕竟是她的恩师，二则孟淮与东宫休戚相关，即便她不开口也自然有人会人提起来。
外面的雪这样大，孟先生本就年岁已高，腿疾未愈，又在那等苦寒之地，若不及时救出，只怕还未及雪冤，人就已受不住了。
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乾清宫西暖阁内。
兰怀恩穿过屏风帷幔，朝皇帝行了礼，又暗自朝着一旁的计维贤使了个颜色，计维贤立刻识趣告退。
“外头还下雪么？”皇帝坐在床上，漫不经心地问。
兰怀恩走近几步，躬身道：“回陛下，还下着，不过比昨儿个小些。臣今天还听底下人说，今冬瑞雪多，明年农家收成好呢。”
皇帝一把将帐子掀开，才睁了眼睛，不知是怒还是笑：“什么瑞雪！真是瑞雪江南还能雪灾，运河还能封冻？”
兰怀恩倒是不着急，笑盈盈道：“陛下您别急，钦天监说这是北方的瑞雪。再说南方大雪灾情已解，不足为虑。”
皇帝沉声道：“但运河封冻可不是什么好兆头。”
“臣听闻也不过两三日而已，陛下不必担心。”
皇帝沉默半晌，不再说话了。兰怀恩见机禀道：“陛下，孟学士什么都不肯说。”
皇帝霍然看向他：“朕让你审他了？”
“无陛下旨意臣怎敢私自妄为？只是狱中阴寒，孟学士年纪大了，臣怕罪犯出事，便私自去看了一趟，没动他。”兰怀恩一向大胆，又常在御前行走，皇帝的心思也能摸出来一两分。
皇帝“嗯”了一声，道：“他到底是老臣了，即便有什么不轨之心，朕也得给几分薄面。本也没想着要他性命……”
他话音一顿，忽然问：“孟淮入狱后，外面有什么动静么？”
“回陛下，眼下内阁不太/安定……毕竟孟学士在朝中一向德高望重，几位阁老对此莫衷一是。”
皇帝不置可否，目光移向墙上那两张画像——分别画的是文淑皇后和温惠皇后，神色不禁深沉几分。
“那太子呢？孟淮是教她
的老师，她在做什么？”
提及太子，兰怀恩便不敢轻佻了：“太子殿下这几日政务繁忙，于孟学士一案只说陛下发旨前让狱中不可怠慢，其余未曾多言。”
皇帝轻笑一声：“她倒谨慎。朕竟不知该说她心狠还是该说她沉得住气。”
兰怀恩本想问一句“那陛下是想让太子来求情来是不想让太子求情”，话到嘴边却忽然又咽了下去。说不定现下皇帝就是在等太子的态度呢，毕竟迟早都是要牵连到东宫。
“朕记得，你干爹是去年离世的？”皇帝冷不丁问出来这么一句，倒叫兰怀恩有些意外，脸上原蕴好的笑意顿时凝住，低低应了个“是”。
兰怀恩七岁被逐出徐家，由太监兰择忠抚养长大，更名换姓进了宫，多年摸爬滚打才爬上了这个位子。他生母死得早，兰择忠对他的恩情远比徐家生恩大得多，已是他心底唯一的亲人。
他知道报恩，几年前自己在宫里站稳了脚跟便求了旨意将干爹接出宫养老，直到去岁年逾古稀的兰择忠寿终正寝，他也算为其养老送终了。
此时忽然听到皇帝提起他，心底忽然一软，连惯有的警惕都放松了些。却看到皇帝忽然摊手，示意他来看。
他习惯性伸长脖子作殷勤状，待看到皇帝掌中的东西时，瞬间脸色苍白——那是一枚香囊，以素白的锦缎缝制，纯洁得没有一丝杂色，连上面仅有的那朵兰花暗纹，也白得只有在侧光下才能瞧得清楚。
但宫里、尤其是御前，除却国丧，是不许宫人戴丧的。更何况现在把柄还是被皇帝亲自发现的。
兰怀恩心头如闻惊雷，只先扑通一声跪下去。
“奴婢该死！”
皇帝漠然看着他，仿佛兰怀恩并非宠宦，而是无关紧要的一个人，他放下帷幔，声音从里面飘出来：“烧了罢。你的孝心好好藏着便是，你是御前的人，不该招摇的时候尾巴夹紧了，没得丢朕的人。”
兰怀恩连声谢恩应是，片刻后感觉帐子里呼吸逐渐平稳，才从地上捡了香囊悄悄退出去。
计维贤迎上来，看他仿佛有些惊魂未定，却不知究竟发生了什么，也不敢多问
。兰怀恩平复了心情，淡声道：“诏狱里的孟淮，让人看着点，暂时不能死。”
计维贤应声，低垂着的眼神里多了几分幽深。
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皇帝的心思果然难猜。太子也不像是按捺不住的样子，仍旧晚上才去的乾清宫。去的时候贤妃在里头，等了半个多时辰贤妃出来，皇帝却是不肯见她，只说要睡了。即便晏朝明言另有事禀报，皇帝也还是不肯松口。她只得作罢。
晏朝夜晚行走在宫道上都觉得寒气侵身，而孟淮在狱中已关了三天，她能知道的消息仅仅是人还活着、没有用刑。
内阁中争论不休，有人上书求情也有人要求重惩，首辅和次辅二人眼观鼻鼻观心，只管处理别的事。东宫一应属官和翰林院的官员倒是齐心，但效用仿佛并不大，“结交近侍”这一罪名若是牵连到他们，得不偿失。
晏朝终于见到皇帝时，是在翌日清晨。皇帝身体大好，已移驾东暖阁，不为政务，她进去时皇帝在案前习字，兴致颇高的样子。
她礼还未行完，皇帝的声音已传过来：“唔……不到三天，朕还以为你要袖手旁观，眼睁睁看着你老师死在诏狱。”
晏朝心底一沉，便端正跪着，正要说话，皇帝却并不打算给她这个先开口的机会，头也不抬继续说道：“看你倒是胸有成竹。这几日为孟子川申冤的折子听说有几十份，朕也想听听你有什么新鲜的说法。”
皇帝这几日仍在病中，折子送到乾清宫的极少，他要了解详情自然是通过身边宦官传达。她晏朝想到若是兰怀恩，指不定要添油加醋一番。
晏朝叩首，恳切道：“孟淮，字子川，吉安人，永平四十三年生，嘉和十四年进士，二十七年迁右春坊右谕德，寻进侍讲学士。宣宁元年擢礼部右侍郎兼侍读学士，十三年为礼部尚书兼太子詹事，十九年授武英殿大学士，至如今七十又一岁高龄，入仕五十五年。先帝曾称其忠正谨厚，在朝中亦素有清正之名，现而今不过一莫须有罪名，便要将一世清名尽数毁去了吗？”
皇帝初初尚且愿意耐心听着，至最后已是冷笑，开口竟略带嘲讽：“朕当太子这
几日去做什么了，原是预备了在朕面前掉这几滴眼泪。”
晏朝原本情绪激昂，皇帝一开口她自己也怔住，似是并未察觉到，不知何时眼眶中蓄了湿意。
“诉苦劳朕听得也颇多，倒辛苦你还去查了孟淮的履历。”挖苦之意更甚。
晏朝不理会这句话，开口时喉中一哽，她刻意压制下去，说出来便有些轻飘飘的：“儿臣的先生亦是父皇的先生，还是昭怀太子的先生。您前几日谈及师恩深远，连沈微与白存章一月之恩都信，为何您不信自己的先生呢？”
皇帝最先意识到的是，晏朝方才说那么一大堆履历，恰是孟淮侍奉东宫的经历。手中的笔一顿，忽然抬头看向她，才发觉她已泪流满面。那一刻他仿佛是第一次觉得这泪水没那么反感，甚至有些动容。
孟淮教过他的。
当年他还是太子，懵懂生涩；孟淮还年轻俊郎，未蓄胡须，双亲俱在；师生之间其乐融融。
如今一个位至九五，一个年过古稀，那么些年过去，终是生了嫌隙。
但那种怀念的错觉仅仅持续了片刻。皇帝语气不再那么轻松：“你又怎知道是莫须有，而非铁证如山？”
“结交本非贬义，可定罪仅有勾结二字，若查不出来孟淮与韩豫暗中勾结有逆反之心，便只能是模棱两可的结交了。”
皇帝脸上霍然变色：“你放肆！”