华瑶在农庄里待了几天,接见了附近的官员。等她回到将军府上，又收到了一批新的拜帖。凉州的高门显贵大多希望能结交华瑶，以示忠君之意。
华瑶打算和杜兰泽商定一个名单。她回府不久,就去了杜兰泽的住处，闻到一股浓郁的药香。
她拦下了通报的侍女,径直走入杜兰泽的卧房。
隔着一道雪山皎月的镂空木纹屏风，她看见杜兰泽卧床不起,侍女跪在一旁默不作声。
华瑶盯着侍女：“杜小姐病了几天，你请过大夫了吗？”
正在此时，汤沃雪进门了。
室内静悄悄得毫无人声，汤沃雪片刻不敢耽误，飞快地取出一封信，郑重地交到了华瑶的手中：“杜兰泽亲笔写的信！您看完了再说也不迟。”
华瑶展开信纸，一目十行地浏览。
她的眉头越皱越紧，心头发涩,喉咙里堵了千言万语,更不知从何说起。
她绕过屏风，坐到杜兰泽的床边，杜兰泽却用衣袖遮住了脸：“此时病容,不便与您相见。”
华瑶也不敢碰她,小声道：“你好好养病，切勿劳累，我过几日再来看你。”顿了一下,又说：“下次再有这等大事，不必瞒着我。我不是怪你自作主张,实在是你太让人心疼。我知你事事为我打算，但你一定要记着,你的身子是要紧的。”
汤沃雪连连附和道：“是啊，杜小姐，请你谨遵公主的懿旨。”
杜兰泽咳嗽了一声，过了好一阵子，方才开口：“殿下和汤大夫谅解我的身世，顾惜我的体面，本是说不尽的恩情，我无以为报。除去了这块疤，心里的石头才能落地。”
“你别担心，”华瑶耐心地哄她，“即便陆夫人猜出了你是谁，她也动不了你。”
杜兰泽一向能说会道，今日却没半句申辩。
十年前，杜兰泽举家遭逢大难，唯独她一人活了下来，也唯独她一人被父亲的朋友救下。她辗转来到外地，拜了一位老者为师。
老者原先有一位女弟子。那女弟子自幼体弱，隐居避世后，不幸英年早逝，留下尚未销灭的户籍。
恩师怜惜杜兰泽博学多识，便把女弟子的籍贯文书交给了杜兰泽。
自此，杜兰泽李代桃僵，以旁人的身份维持生计。这么多年来，她瞒得很好，从未露出马脚。但她的担忧不曾消减。
华瑶即将在凉州兴利革弊，万一杜兰泽的贱籍之身被人识破，杜兰泽自己倒是不怕死……可她总不能拖累了华瑶。
她道：“汤大夫医术了得，我伤势在好转……”
“我晓得，”华瑶放下她的床帐，“你少说话吧，安心养病。要是有什么事，你派人去找我，我立刻就来。”
杜兰泽仍不放心：“您的公务……”
华瑶谎称：“最近没什么好忙的。”
汤沃雪插话道：“公务再重，重不过养病！行啦，杜小姐，你休息吧，我要把公主送出门了。”
时值傍晚，日影西垂，华瑶与汤沃雪一前一后地走出屋舍。汤沃雪把杜兰泽的境况细细地秉明了，直言杜兰泽近一个月内绝不能受累。
“杜小姐的底子很差，”汤沃雪忧心忡忡道，“您也是知道的，她平日里吃得少，睡得少，喜静厌动，忧思蕴结，现下又失了许多血，气血亏虚，算是大病了一场。”
华瑶在岱州负伤中毒时，汤沃雪还说华瑶伤得不重。
而今，汤沃雪这般挂念杜兰泽的病情，可见杜兰泽形势危急，急需静养。
华瑶立即召来几个侍女侍卫，嘱咐他们尽力照料杜兰泽，又把杜兰泽的院子封了起来，严禁一切闲杂人等进出。她还过问了杜兰泽的膳食，要求奴婢们每日据实禀报。
杜兰泽的奴婢头一回见到公主如此严肃，倒也不敢懈怠，越发谨慎小心地伺候杜兰泽，万不敢有半分差池。
杜兰泽切肉祛疤之前，连夜伏案，默写了数百页的手稿，涵盖了凉州商人几年前嘱托她译解的信件与文书。
华瑶读完那些手稿，大致明白了凉州商帮与邻国的贸易往来。
几年前，即便羯人的大军压境，凉州仍有商队铤而走险，通过水路为羯人私运盐巴和茶叶。
那条水路名叫“觅河”，位于羯国与沧州的交界之地，沿岸多的是山岭树木、石窟洞穴。商人们总有法子偷运货物往来通商。
凉州穷尽全州之力供养二十多万精锐兵马，每年还要为朝廷纳贡，积贫积困已久，官府对于商人的谋利之举只能睁一只眼、闭一只眼。
再者，官员们担心一旦彻底斩断自身与羯国、羌国的通商，会让羯国倾尽全力、大肆进攻。多方因果作用之下，凉州、沧州迟迟没有严令禁止商队在羯国做买卖——直到三虎寨出现。
三虎寨打家劫舍，抢商掠农，杀人不眨眼。
商人们纵然有一百个胆子，也不敢在强盗的地盘上行走。
渐渐的，贸易终止，三虎寨恶名远扬。
很多年前，华瑶初听闻三虎寨的名头，还以为三虎寨只是区区一个贼窝，随便杀两下就能扫除干净。没想到其中牵扯了那么多关节，简直是斩不断、理还乱。
幸好她的职位是凉州监军，调兵遣将也比在岱州时方便得多。
华瑶给凉州的农司写完信，又从百忙中抽出空来，赶去军营检视军务——这是凉州监军的职责之一。
近日天朗气清，万里无云，校场上铺着一层粗粝黄沙，数千名骑兵策马奔驰，演练着马背上的决战。千军万马踏蹄疾驰，砾石飞滚，杀伐之声震耳欲聋。
华瑶旁观片刻，颇有感慨。
难怪谢云潇在岱州训兵时，那么凶，那么猛，原是因为他们凉州军营里人人骁勇，体形如戚归禾那般健壮的铁汉，她都看到了好几个。
她还没见识过羯人的军队。
她正在思考，忽听齐风说：“殿下，快到午时了，戚将军派人请您去军帐。”
华瑶一口应下：“嗯！正好我也有事找他。”
她跟随侍从，走进最大的一顶军帐，满心以为找她的人是戚归禾，却见到了一个陌生的男子，此人相貌丰神俊朗，身量笔直颀长，鞋袜与衣袍纤尘不染，背后立着一把沉重的长戟。
谢云潇、戚应律与戚归禾三人全都端坐下方。
戚应律明显比平日里要老实本分。戚归禾一句话都不讲。谢云潇心不在焉，但也不曾离开。此情此景，让华瑶不禁喊了一声：“镇国将军，是您吗？”
那男子抱拳行礼，道：“末将参见殿下，恭请殿下圣安。”
他果然是镇国将军。
华瑶爽快道：“不必多礼。您是朝廷的肱骨之臣，镇守边疆数十年，为朝廷出生入死，我敬佩您的英勇。此刻若是在席间，我定要敬你一杯酒。”
镇国将军回京述职时，华瑶从未与他打过照面，今次是他们第一回相见。最令华瑶惊讶的是，她以为镇国将军是地地道道的武将，怎料他驰骋疆场多年，还有几分儒雅书生气。
他说：“礼不可废，殿下请坐。”
华瑶直接坐到了谢云潇的旁边。
谢云潇的父亲和两位哥哥都很诧异。他们把目光落到了谢云潇的身上。
戚归禾曾经在船上亲眼见过他的弟弟大清早从公主的房间里出来。他一时不知如何是好，更不敢顶撞父亲和公主，人也越发沉默。
戚应律曾经跟随华瑶和谢云潇去往农庄。某日早晨，他目睹了华瑶衣衫不整地离开谢云潇的屋子。他又偷偷观察几日，惊觉华瑶在谢云潇的房里连宿了好几夜。
在座众人中，只有镇国将军暂不清楚他儿子与华瑶的异常亲近。他抬手，道：“请殿下上座。”
“不用了，”华瑶诚恳道，“我晓得您公务繁忙。我既是凉州监军，应当与诸位齐心协力，私底下不用拘束虚礼，就事论事即可。况且，我对凉州战况的了解，远不及诸位，还望今后诸位能多指教。”
华瑶这一番话，听在戚归禾与戚应律的耳朵里，几乎等同于是在认亲。
戚应律甚至怀疑华瑶接下来便会求取谢云潇为驸马。毕竟谢云潇即将年满十八岁，按理说，正是议亲的时候。
谢云潇不仅是镇国将军的儿子，又是永州谢家的贵公子，其门第之高显通达，足让凉州的权贵望而生畏。他也确实当得起公主的驸马。他的外貌、武功、才学、家世都是绝无仅有的优异。
思及此，戚应律捂住了自己的嘴。
而他的父亲镇国将军却是畅快一笑，道：“末将恭敬不如从命。”
镇国将军坐到了戚应律的身侧，位置比华瑶更低一些，以示对皇族的敬重。
父亲这般谦和有礼，戚应律也笑起来：“我们听说，殿下您正与府衙商议革新凉州的田制，拟用东南各省的‘十段丁田’法，清查凉州各户的人丁与田产。”
“确有此事。”华瑶承认道。
她右手放在案桌之下，挪动几寸距离，无意中碰到了谢云潇的手。
她本来也没打算怎么样，但他不露痕迹地避开了她。她马上抓住他的修长手指，紧紧地攥着，以拇指的指腹摩挲他的骨节。
他整日在校场上拔刀砍剑，这双手依然养得很好，摸起来就像一块硬玉，有助于华瑶安静思索。
她沉思片刻，也摸了他片刻，才道：“东南各省施行‘十段丁田’法，原是因为他们临江临海，开了几处通商口岸，兼有良田万亩，商贾绎络，朝廷素来爱重，官员也敢于兴造。反观凉州，大军压境，盗匪不绝，前年去年发过几场天灾，致使流民失所，家不成家。”
讲到此处，华瑶手劲稍重，但她自己毫无察觉，仍在说：“我想清查全州的田产，一是为了安顿平民，二是为了扩充粮仓。我听闻凉州军饷早有亏空。若要割除弊病，绝非一朝一夕所能达成。”
戚应律插话道：“凉州的分田制，由来已久。你初来凉州，还是多见见，多看看，再与府衙商议改革。府衙的官员都是一群老油子，精明得很。”
镇国将军道：“应律，你同殿下讲话，不可无礼。”随后才说：“军饷亏空，尚能维持。”
戚应律双手缩进袖子，点头道：“殿下见谅。”
“无妨，”华瑶随意道，“我们本是同心一力，无须客气。”
戚应律正在喝茶，闻言被茶水呛到。他总觉得华瑶要说“我们都是一家人”。
他呛完嗓子，他爹就从案几下掏出一块布巾，扔给儿子。
戚应律用那块布擦完嘴，戚归禾才说：“爹，那是我擦马蹄的布。”
戚应律想发作又不敢发作，谢云潇圆场道：“既然军饷亏空，尚可维持，殿下改革田亩，当以潜移默化为上策，切忌操之过急。”
镇国将军道：“诚如云潇所言，我也是此意。”
华瑶笑道：“有了您这句话，我倒是放心了，我原也打算徐徐图之。”
将军颔首，只说：“殿下莫用敬称，受之不起。”
华瑶转移话题：“诸位认为，羯人……何时会进攻？几年后，还是……”
“明年，”镇国将军自斟了一杯茶，“或在明年春夏。”
华瑶心头大震。她攥着谢云潇的手指，他腕间蕴力，蓦地一转，反守为攻，扣住她的手背，轻抚她因握拳而凸出的拳峰。
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