眼看已是未初时分，弘旿随着永瑆永琰从后山归来，莲筏见了，也引着众人，一同到偏殿用斋。眼看斋饭准备完毕，众人也已入座，忽然，一个小沙弥走到门前，向莲筏道“禀方丈，外面有位姓孙的施主，托我前来一问，在座各位，可有一位阮施主？孙施主有要紧事，要和阮施主商量。”
阮元听了，不由得心中暗暗一紧，他出门之前，曾和杨吉说过，如果阮荃不见好转，就派人到万寿寺来，让他回去。这时孙星衍前来，十有便是为此。而且若阮荃只是如前日般发热不退，遣个寻常仆人过来，也便够了，却如何叫得孙星衍前来？想来阮荃之病，不仅不见好转，只怕还有加重之虞。一时不免忧急，登时起身，向在座各人道“各人大人、莲筏方丈，在下失礼了。在下家中原有些事未能办妥，想来是越发难办了，眼下只好出去一趟，还请各位见谅。”说完，也等不得众人答应，便匆匆走出，正看到孙星衍在大门前等候。
孙星衍见了阮元，也赶忙迎上道“伯元，今日我原想着到你府上一叙，不想令夫人告诉我你来了这里。而且，夫人她说……说令爱前几日便得了病，眼看今晨好了些，你才放心过来。可我中午过去时，令爱……令爱已是高烧不起，我看过令爱神色，她面色虚弱已及，只怕……只怕已不是寻常的病症。眼看着夫人在家里，已没了办法，只好请医生去了。你府里那位仆人也和我说，说你出门前约定，令爱若有不测，便即回来。我看令爱样子，只怕夫人一个人是照顾不来了，便……便立刻借了车来这里。伯元，你眼下又待如何？听说今日瑶华道人也在里面，你是要留下，还是提前回去？”
阮元听完孙星衍所言，果然阮荃病症，比自己想象的还要严重得多。当即便恨不得赶将回去。可想着弘旿等人尚在寺中，一时不由得犹豫起来。那彦成正好从后面跟来，道“伯元，你家中情况，我都和各位说了。各位也都是明事理之人，父慈子孝，乃人伦之大端，我等绝不会强留于你。若是放心不下家里，便回去吧。”
阮元想想，终于下定决心，道“东甫，今日相助之情，来日小弟必竭力以报。今日只好对不起各位了，还请见谅。渊如，我先行一步，家中之事，还有劳你和各位讲述清楚。” 孙星衍点点头，自是答应了。阮元连忙找到来时坐车，快马加鞭，不过小半个时辰，就回到了扬州会馆。
入得馆内，只见杨吉连忙迎上，脸上还蒙着一块黑布，见了阮元，道“伯元，大夫说了，你从外面进来，一定先把这个戴上。”说着从怀里又取出一块黑布，交到阮元手中。阮元听了，更觉心惊，忙一面系了黑布，一面和杨吉到阮荃屋子里来。
进了屋里，只觉药草气味满屋，阮荃躺在床上，一动不动，江彩和刘文如侧身坐在一旁，看来已是忙了半天了。江彩看阮元回来，轻轻唤了声“夫子。”阮元却已听出，江彩声音，竟已嘶哑，看她面色时，虽有黑布蒙着，但双目暗淡失神，眼角泪痕显而易见，想是这大半日照顾阮荃，看着阮荃病势加重，已哭得泣不成声。也赶紧过来，抱住了江彩，道“夫人，是我的不是，明明荃儿病还没好，我却出去了这大半日，让夫人一个人在家，真是万分的对不住……”
杨吉道“伯元，是我没照顾好荃儿，上午我看荃儿好了不少，又来找我玩球，就陪她玩了一会儿，不想……不想力气使大了，把球拍到了墙上，害荃儿跑了好几步，结果……结果她就倒下了……都是我该死！要是我小心一点，让她好好睡一天，也许就没事了……”
这时医生却道“你们说的都不对，这位相公，就算你不陪她玩，阮大人，就算你不出门，今日这孩子，也会如你们看到的一样。只因……只因这孩子患的不是寻常风寒，而是痘疾！”
听了这话，阮元、杨吉、江彩、刘文如四人都大惊失色，江彩照料阮荃数日，一直不得安歇，早已疲惫不堪，经此一激，竟然晕了过去。刘文如和江彩名虽主仆，实则与姐妹一般无二，眼看江彩晕倒，也连忙接住江彩，哭道“小姐！小姐！”可叫了数声，江彩都没有回应。
阮元看着阮荃，果然隐约之间，她脸上已有数个痘印泛起。仔细想想，也明白了为什么医生要让自己一家蒙上黑布，要用药熏过整个屋子。痘疾极易传染，如果自己不顾个人安危，执意到阮荃身旁，只怕自己也会染病。但自己一生之中，并未遇到过如此病症，也听闻痘疾并无良药可医。一时之间，也想不出别的办法，只好问道“先生，荃儿究竟是怎么了，居然也会染上这般恶疾？还有，您看她眼下模样，可有什么办法救她一命？”
医生道“这痘疾向来捉摸不定，全无根源可寻。若在平日，或许还容易避开，可近几日天气阴晴不定，最是人体虚弱之时，极易被传染上。已往这个时候，染上痘疾的也不在少数。能否躲开，全凭造化。至于救她的办法，这痘疾并无对症之药，我能做的，只是配些增补气血的药出来，让她不致因为痘疾，竟又染上其它病症。不过……”
“大夫，我家眼下不缺钱，即便这药贵些，想来也无妨的。”杨吉立刻补充道。眼看阮元夫妇为了爱女之事，沉痛难以自拔，他毕竟是外人，还能勉强冷静一些。
“阮大人声名我是知道的，我不会开天价骗你们，不是钱的问题。”医生道“染上这痘疾，若想治愈，其根本在于自身强健，若是自身根底好，便极易痊愈。可反过来，若是病人体质虚弱，便往往难以抵受。方才我已给这孩子诊过脉了，她似是尚未出生之时，就已经带上了一般弱症，可谓先天不足，这一生若是长居江南温暖之地，或许可保无虞。来了这京城，又患上这般恶疾，只怕……”
阮元听了，也不禁想起，江彩初来京城之时，就因为水土不服，连续高烧近一月之久，后来直花了三个月时间才痊愈，那时阮荃已在江彩腹中，只怕那场病也影响到了阮荃。想到这里，又是一阵难过，眼泪不由得掉了下来，看着晕过去的江彩，再看看刘文如，知道二人操持一日，精力消耗远甚于己。也一边从刘文如怀里抱过江彩，一边小声哭泣道“彩儿，都是我不好，若是当日送你回扬州安胎，或许今日也不会有这般后果……”
正在这时，忽然门房来报“阮詹事，孙相公过来了，后面还跟了个仆人，不知是哪家的，想问问阮大人，阮姑娘是什么情况。”
阮元无奈，也只好先和杨吉一同走出，和孙星衍简单说明之后，让二人都戴上了黑布。孙星衍道“中午我出门的时候，还以为令爱只是高烧不退，不想要严重得多。伯元，这位是嘉亲王宫中侍仆，听闻令爱染疾，嘉亲王也自忧心，故而派了他前来，想问问府上是否需要药物，若是需要，嘉亲王可以帮你。”
阮元也问道“渊如，我早早告退，未能向寺中诸人辞别，现下想来，不免愧疚。瑶华道人、方丈他们可有责怪？”
孙星衍道“伯元这话也是太谨慎了。东甫没有告诉你吗？我等读圣贤书，知伦常事，怎会因为这个苛责于你？大家都说，若是你家中有所不便，愿意鼎力相助。尤其是嘉亲王，说你和他既出同门，便应有同门之谊，这才让我先带着他过来了。”
阮元叹道“多谢嘉亲王好意了，只是小女所染，乃是痘疾，只怕便是嘉亲王，也难寻良药。这位通事，想来你是要白跑一趟了，实在过意不去。”
那嘉亲王的侍仆道“阮大人还请放心，嘉亲王身在宫中，寻些良药对嘉亲王而言，不是难事。这痘疾虽不易治疗，却也并非全无办法。阮大人不如将令爱病症，详细说与我听，待我禀报嘉亲王，再做定夺。不然，小人就这样回去了，嘉亲王必定会责怪小人。”
阮元想想，虽然这件事他也不愿嘉亲王参与，可总不能违了对方一番心意，便把阮荃病症说了给那人听。那侍仆听罢，也即告退。孙星衍倒是自告奋勇，愿意帮阮元分担会馆之事，可是痘疾如何治疗，他也毫无头绪。三个人面面相觑，却没有一点办法。
次日阮元宫中无事，草草将詹事府事宜安顿完毕，便回了家，悉心陪着阮荃。让阮元没想到的是，次日嘉亲王的仆从又一次来到了扬州会馆，还多带了两个下人，每个人都带着一个盒子。
那仆从道“阮大人，昨日大人之言，小人已向嘉亲王禀明。嘉亲王说，这痘疾难愈，确是事实，可宗室之中，常年以来染痘者不在少数，故而也常有备药。嘉亲王说，天命不可违，但人事不能不尽，所以还是派了小人，来送这些药与阮大人。”
阮元听了，倒也不禁有些担心嘉亲王，昨日万寿寺一会，他已清楚乾隆对于这两个皇子，一直心存猜疑，不敢放任二人随意行事。这时嘉亲王给自己家中送药，只怕阮荃的病未必能治好，反而会给他惹来麻烦，也问那仆从道“这位通事，嘉亲王的心意，在下已知道了。只是嘉亲王如此盛情，只恐旁人不知其中就里，反误会了嘉亲王。这药我家实在收不得，若是方便，不妨告知在下药方，由在下自行配置便是。”
那仆从道“阮大人，这番因由，嘉亲王早已知晓。只是嘉亲王以为，既然他认识了阮大人，又知道阮大人家中事故，便理应鼎力相助。此恻隐之心，人皆当有之。至于旁人言语，嘉亲王自有应对之法，请阮大人不必担忧。另外，也请阮大人切勿心生异念，嘉亲王此举，原出自其本心，与其他诸事，一概无关。还请阮大人尽心奉公，以报皇上提拔栽培之恩。”
阮元想想，也暗自佩服嘉亲王心思，嘉亲王知道给他送药会带来风险，也知道可能让自己失了公允之心。故而于自己易生疑虑之处，一一嘱咐清楚。转念想想，阮荃一天下来，病势全无起色，只怕这般耽搁下去，不出数日，便要考虑生死之事了。想到这里，也顾不得旁人会有如何言语，对那仆从道“既然是嘉亲王盛情，在下却之不恭。也请通事告知嘉亲王，阮家一切安好，无须挂念。”那仆从眼看阮元已收下了药材，也已经清楚嘉亲王心意，便也不再言语，和下人一道告辞了。
杨吉眼看三人已经远去，也对阮元叹道“伯元，昨日你也和我说过朝堂这番难处。照我看来，嘉亲王这样对他、对你，都不太好。就算如他所言，他自有办法应付那些流言，你呢？若是过得几日，便有人说你收受嘉亲王财物，你要如何自辩啊？”
“荃儿的性命重要。”阮元非常坚定，道“人生在世，总有鱼与熊掌不可兼得之事。我官职身份，和荃儿性命相比，乃是小事。便是我十年不得升迁，能换荃儿一命，我也心甘情愿。我意已决，你也不必再劝我了。”
杨吉知道阮元心意，也点了点头，吩咐门房去煎药了。看着阮元愁眉不展，也不禁问道“伯元，若是你担心宫里分不开身，何不去告假数日，回来陪着荃儿？就算不能告假，平日早些回来也可以啊？反正现在皇上也不在，我看没什么急事。虽然……可能也没什么用处，但毕竟能图个心安啊？”
“杨贤弟。”一边的孙星衍忽然插话道“伯元他……不能随意告假的，按朝廷定制，只有自身或父母病疾，方可上疏告假，子女生病，并非告假的理由。况且，伯元现下已是三品京堂，朝中不少大事，都是要参与的。再过几日，便是秋审，要决天下一年来的疑难要案，皇上过几天也会回来，开始商议秋审之事。詹事府詹事看着实权不多，秋审中却也有一席。就算你让他早些退值，他也退不得啊？”
杨吉问道“这……不就是去听一天审讯吗？不打紧的。”
孙星衍道“你不知其中难处，秋审并非一日可以完毕之事，这天下之间，只内地就有十八省，再加上盛京，一年要案不少呢。按已往惯例，大抵一日只能勾决两三省之事，若是疑难不决的多了，一日只勾决一省，也很正常。我在刑部办过去年秋审的事，前后勾决了十二日，加上中间集议的日子，秋审一共持续了一个月，哪里有那么轻松？”
阮元叹道“或许……只求今年疑难要案少一些了。我也是第一次参加秋审，又不能不准备，而且除了秋审，南书房那边下个月也需要去当值，这样算下来，又哪里有闲暇啊？”
孙星衍道“只怕今年秋审，时间还要更长些，你看看这个。”说着拿出一封刑部信件来，那信件早已拆开，倒是无碍阮元观看，只见上面所述需经秋审之案甚多，绝非一两日可以审结的。
杨吉不禁问道“孙相公，我看京城里面，那一二品的大员，平日也有不少空闲的，难道他们事务不多吗？这秋审伯元都要去，难道他们不用前去吗？”
孙星衍把杨吉拉到一边，小声道“你见的那些大员，都是平日因循守旧，万事漠不关心的庸劣之辈。的确，这秋审之事，他们也要参与，可提议的往往只有刑部，剩下的人，精心查案也是准备，唯唯诺诺也是准备，只要不是我刑部官员，推称自己不擅刑狱之事，一切听皇上决断，也就罢了。可伯元是那样的人吗？荃儿生死未卜，你我自是忧心，可那些等着勾决的犯人呢？按惯例，每年也有不少可以停勾的啊？他们的性命，不也是性命吗？”
阮元看了看孙星衍和杨吉，也是一言不发，面色黯淡。直到这个时候，他才真正明白了做官的辛苦。
到了九月，阮元也只能把主要时间放在秋审和当值上面，照顾阮荃的事，主要还是杨吉、刘文如和江彩分担。杨吉素来健壮，还能应付不少家事，刘文如自幼便时常要做些家事，其实身体不弱。可江彩日夜照料阮荃，经月愁眉不展，饮食大减，眼看着脸色一日比一日憔悴，先前红润的面庞上，已见不到多少血色。
这年又有不少案件，都是繁复难解之事，加上西南战事未决，数次朝中集议秋审，都因军情中断。故而这年秋审，耗费的时间比上一年更多。直到十月，秋审案件终于全部议决，阮元才有了些时间来陪阮荃。
可即便阮家收了嘉亲王的药材，又兼多方延请名医，阮荃的病却始终不见好转。痘疾又在阮荃身上引发其他顽疾，最终药石难下。到得十月末，阮荃终因病重不治，早早夭亡，这一年她只有六岁。
看着阮荃已是救不活了，阮元和江彩也悲不自胜，相拥而泣。阮元尚有些定力，一边哭着，一边还可以安慰江彩。可江彩却哪里克制得住？阮荃自出生之后，只过了两个月便被带回扬州，之后整整四年，都是江彩照顾她长大，这时眼看爱女夭亡，便如心头肉被剜去了一块似的痛楚。哭着哭着，气息渐渐微弱，竟然晕倒在阮元怀中。
直到次日，江彩才终于醒来，可之后几天，竟然粒米不得入口，只得饮些水勉力维持。三日之后，才能咽下几口淡粥。可阮元每次想扶她时，她却只是全无气力，一直无法起身。又过得数日，竟又渐渐高烧起来。
阮元眼看妻子如此下去，只恐这场病便要危及性命，忙找了医生过来。医生这次看完，也束手无策，只是对阮元叹道“阮大人，尊夫人和令爱的事，以前我听说过，令爱对于尊夫人而言，便似无价至宝一般，平日是断不能受半分苦痛的。可眼下令爱之事，尊夫人却哪里承受得了？想来这几日悲痛，已是伤了元气。尊夫人原本身体也弱，无力驱寒，眼看这般下去，只怕再好的药，也是难救了。”
杨吉不禁问道“先生，我家夫人之前确是有过水土不服，可去年冬天，她小心饮食，便平安无事的过来了。怎么今年，这又成了原来的样子啊？”
医生道“所谓水土不服，并非必然生病。如果小心饮食，季节更替之时多加保养，受到的病痛也就会小一些。可是夫人眼看痛失至爱，心中悲痛，又怎得兼顾这许多？加上这几日天气转寒，当然抵受不住了。阮大人，我还是那句话，夫人的药，并不难找，可病痛能否痊愈，其关键一是体质，二是心绪。夫人原本身子就弱，又眼看着这番变故，心绪如何能平复得来？用药的事，我自当尽力而为，剩下的，就看天数了。”
听着医生这话，阮元不禁垂下头去，刘文如早已伏在江彩身上，哭了出来，就连杨吉一个平日不怕伤不怕痛的粗壮汉子，眼中竟也渐渐湿润了。各人都知道，依江彩的身体情况，这一场病怕是熬不过去了，虽说“天数”尚不是“定数”，可那样微弱的“天数”，却又如何指望得上？
医生眼看二人沉默不语，也先行告退，去寻草药去了。杨吉忽然想起还有一事，从怀里拿出一封信道“伯元，这是扬州来的信，送信的我看起来，是个江家人。看他神色，只恐扬州那边，也好不到哪去。”
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