三面环水一面靠山的阆中古城，已经是一座要饭兵的大营了。
这座四川省北部的重镇，是保宁府的府城。虽说是府城，但是因为选择在嘉陵江的一个弯道处筑城，城池的东、西、南三面都是嘉陵江的江面，北面又有一座盘龙山，使得可以用来筑城的土地有限，所以阆中古城的面积很小。朱由检率领的几万要饭兵加上十几万家眷到来之后，顿时让阆中古城及其周围变得鸡飞狗跳。
四川巡抚张论也带着一大批四川官吏进驻了阆中，一边在驾前听用，一边全力筹措粮食，供应这群叫花子兵和他们的家眷。叫花子兵虽然是饥民成军，但朱由检的治军之法素来严厉，当然容不得军士胡作非为，而且稍一安顿后，各种各样的训练任务就压下来了。三四万要饭兵再加上七八千帐前精兵，多不在城内安营，而是在北面的盘龙岭脚下下了寨，还占了几所古刹和道观，每日都要训练，好几万人山上山下的奔跑，时不时的还要“打雷放炮”，闹得阆中城内的官绅百姓都不得安宁。
而居住在阆中城中的那些要饭兵的家眷，就更让人讨厌了。十几万人挤进了小小的城池，占了许多百姓和官绅的房屋，美其名曰暂借，却不问房主是不是同意？这些人也没什么事儿做，而且又是穷苦极了的饥民，现在又有小皇帝给他们撑腰，还能有什么好事？偷鸡摸狗，打架滋事，敲诈勒索的事情那是天天发生。而且只要不出人命，还没人能管了。四川巡抚张论禁不住一帮士绅哭求，跑去朱由检驾前告了状。但是朱由检压根不当回事儿上辈子这帮陕西要饭兵都是全川百姓士绅都变成佃户压迫了，还不知道杀了多少！现在这点事儿算什么呀？
朱由检的行在占了保宁府知府衙署，阆中城内，只有这一带秩序井然。高大的帐前骑士，布列四周，严密守护，任何闲杂人等，不得冲撞。保宁府当地的官绅从这里进出，无不在心中一声叹息：川人命苦啊！安奢未平，又来了那么多的要饭兵和一个要饭皇帝真不知道什么时候才能苦尽甘来？
街巷当中，一小队骑士正疾驰而过。当先骑士捧着一面红色牙旗，正是云贵川一带土司衙署的旗号。这些骑士的个头都不大，胯下的战马也都是小号的，只有牙旗之后一匹高大的桃花马上骑着一个身着蟒袍的高大妇人，特别引人注目。
看着这个高大妇人策马而行，街巷两侧的川人纷纷叫好：“马夫人来了，石柱马夫人来了！阆中有救了，川人有救了”
这位川人口中的马夫人，正是名震天下的石柱土司女官秦良玉。秦良玉的夫君姓马，名千乘，据说是伏波将军马援之后这个祖宗年代有些久远，真假难辨。不过马千乘的祖宗马定虎出自大宋西军，随吴繗入川却是无疑的。所以石柱土司马家的祖籍也是陕西，严格说起来也是朱由检带来四川的这些“要饭兵”的前辈呢！
秦良玉的丈夫马千乘在万历四十一年，因为得罪了监军太监邱乘云，被投入狱中，因为入狱前已经染病，入狱后又得不到医治，所以就早早病死。马千乘死后，不少四川的官员都替他鸣不平，所以石柱土司依旧得到保留，马千乘的宣慰使职位也由其子马祥麟继承。但是当时马祥麟年幼（其实也不太幼，17岁了），所以石柱土司的大权一直由秦良玉掌握，直到现在。
而这位秦良玉虽然是个女流，又是诗礼之家（官僚地主阶级）出身，但却是个不爱红妆爱武状的奇女子。不仅喜欢武艺兵书，而且长得也又高又状，身高接近六尺（明尺），也就一米八十几！而且还不是细长条的，而是又高又壮，看着就挺吓人的。
更难得的是，这位秦良玉还善于练兵，精于战阵！
石柱本是个小地方，在秦良玉的丈夫马千乘当家的时候，只有三四千土兵，也没怎么厉害。可是到了秦良玉手中，几年之间就拉出了一支赫赫有名的白杆兵。在对抗后金的浑河之战中，石柱白杆兵结成枪阵，重创了努尔哈赤的八旗兵，如果不是投降后金的明军炮手发炮轰击，轰垮了白杆兵的枪阵，浑河一战说不定就是后金由盛而衰的转折点了。
而浑河之战中白杆兵的表现，也引起了明朝君臣的注意，所以在战后就派秦良玉回乡招兵。结果兵刚刚招好，就遇上了奢崇明之乱。因此秦良玉和她的新募之兵就留在四川参加平叛之战，一打就是十年！虽然打得辛苦，也取得了不少胜利，但是秦良玉也深深的感觉到了大明朝在西南的颓势。
万历年间造反的播州杨氏无论兵力财力，都要胜过永宁奢氏和水西安氏。可是在大明天兵的围攻之下，几个月就灰飞烟灭。这才过去多少年？奢、安之乱竟然十年未平！
而奢、安十年都灭不掉的原因，其实也不是这二贼的力量多强，而是明朝的军队变弱了，再加上杨氏灭亡寒了西南一众土司的心。
现在和奢、安两军对峙的官军虽然有十几万之众，但是除了万余石柱白杆兵，其余各部的表现实在让人叹息——朝廷的官军无精打采，而且空额太多，战兵太少，根本无力进攻。而四川、贵州、云南调来的土兵则大多出工不出力，甚至还有许多人暗通水西！
水西是土司，他们也是土司谈不上唇亡齿寒，但是少不了有兔死狐悲之感啊！
其实这种兔死狐悲的情绪，早在播州杨氏灭亡的时候，就萦绕在西南各家土司心头了。
七百多年的杨氏土司政权，怎么说没就没了？
这事儿别说一般的土司心里不痛快，就连秦良玉的夫家之中，也有一批人不满。只是秦良玉的娘家兄弟子侄，都跟着秦良玉带兵，从诗书之家混成了巴蜀将门，和大明朝的利益一致，所以才把石柱马家人中的不满声音给压了下去可是绝大部分土司之家，都和大明朝不一致啊！
这西南的乱子，恐怕远远没有到头呢！
秦良玉正沉沉的想着自己心思的时候，她和她的亲兵，已经到了天子行在前端校场之外。
在前方开道的一名骑士忽然勒住战马，回头对秦良玉大呼道：“老夫人，前面走不通了有兵！”
秦良玉这才抬头向前张望，发现前方的校场之内，已经是甲士成行，长枪如林。
数千虎贲之兵，赫然成阵，却安安静静，不动如山。
秦良玉也是一惊，她带兵十几年，而且还是个高手行家，当然能看出眼前这支列阵待命的精兵不同寻常了！
“老夫人，那些都是娃娃兵！”
开路的那名骑士这时又来了一句。
秦良玉忙定睛一看，果然！这些小兵一个个都嘴上没毛，脸庞看着也小，全都是少年兵啊！
“来者可是同知四川总兵官马夫人吗？”
一个穿着绿色武官服的黄脸大汉，这时候快步走向秦良玉一行，笑吟吟的发问。
秦良玉看着黄脸汉子，总觉得有点讨厌，“本官秦良玉，奉诏而来！”
“额是帐前少年军教头营千总官张献忠，见过马夫人！”这汉子原来是张献忠，他现在正在校场上指挥一个团的少年兵站队列，没想到遇上了秦良玉。
张献忠笑着又道：“早就听说万岁爷召马夫人来阆中了只是没想到马夫人轻车简从的就来了，也不使人知会一声。所以很不巧，万岁爷今日不在城中，而是和几位蒙古娘娘出城打猎去了。不过高参议和张巡抚现在都在行在，下官马上去请他们出来迎接，请马夫人在此稍候。”