这趟下山，原本还要再去一趟灵芝苑、天宝殿，只是按照鹿鸣的想法，不过两枚玉钱的跑腿费罢了，既然已经去了敬香楼，剩下两处，就挑选一处即可，毕竟是一枚玉钱跑一处的价格，真要三个地方全都去一遍，不得亏死？
却不想，两枚玉钱刚刚到手，还没捂热乎，就成了人家手里的定金。
好在是还能换回来。
少女手里拿着侯氏大掌柜刚刚写好的票据，有些狐疑。
所谓票据，拿到手里之后，才发现原来就只一张宣纸罢了，由那侯氏大掌柜亲自动笔写了日期，又写“今有敬香楼收取鹿鸣定金两枚玉钱”，末尾处，盖了个章，就成了所谓的票据。
鹿鸣心存怀疑，却也没敢多问。
这长相不太好看的掌柜，可是圣人哩！
少女默默叹了口气，只觉得自己被耍了，但也没甚好法子，将票据工工整整地折叠起来，重新揣入怀中，又下意识地抬手拍了拍。一张叠起来的宣纸罢了，不是金银铜钱，更不是灵光玉钱，放在怀里有些摸不着，少女便重新掏出来看了一眼，确定没丢，这才终于松了口气，重新塞进怀里，贴身放好。
这张纸，这能将两枚山上神仙钱给换回来？
鹿鸣满脸狐疑地盯着那位长相不太好看的大掌柜。
侯氏大掌柜被鹿鸣的眼神逗乐了。
“鹿姑娘可是不信小人方才所言？大可不必，小人既然已经说了，这张票据可以将那两枚玉钱换回来，就肯定可以换回来，上面不还有着小人留下的印戳吗，到时候鹿姑娘拿来给小人一看，就能认出真伪，更何况小人记性还算不错，即便是没了票据，也不会真就为了两枚玉钱，得罪鹿姑娘。”
侯氏大掌柜弯腰谄媚。
“做生意嘛，讲究信誉二字！”
鹿鸣这才稍稍安心。
然后一溜烟小跑出去，直奔北中学府而回。
手里已经没钱了，干嘛还去别的地方乱跑？回去睡觉不好吗？
炼器山。
北中学府的附属五山之一，比起武山，无论是从哪个方面来讲，都可以说得上大同小异，只是要比武山多了一个被人视为小道的炼兵炼器。
既是小道，自然鲜少有人愿意为此赴身。
同样被人视为小道的炼药炼丹，就是如此，自从北中学府建立以来，山上弟子就从来都是屈指可数，倘若哪一年的新生弟子，数量能够超过双手十指之数，就已经是天可怜见，但在绝大多数的情况下，却连一手五指之数都很难企及。
炼器山本该是与炼丹山一般无二的情况。
但在今年之前，因为武山山主姒庸的在其位不谋其政，炼器山就在很大程度上代替了武山，关键在于两山山主全都来自北域姒家，尽管所长之处有些不同，但相互之间的差别也并非鸿沟，所以两座山的情况才会完全倒转，武山弟子寥寥无几，反而炼器山颇有些人满为患的意思。
故而在此之前，炼器山上，无论昼夜，总是有着叮叮当当的“打铁”声响，终日不绝。
而在今年，这个情况却又彻底翻转回来。
入夜之后，甚至颇有些夜深人静。
步逸红便是炼器山弟子，而在弟子房中，除去寻常可见的桌椅床铺之外，甚至还有一座极为巨大的黄土窑炉，熊熊炉火，已经恢复正常颜色，只是哪怕此间已经时至深夜，窑炉中的火光熠熠，也依然没有半点儿暗淡的趋势。除此之外，在窑炉一旁，另外摆有两排武器架子，逐次按照十八般兵刃的说法，陈放着一些早就已经打造完成的兵刃也或武器胚子，不远处的淬火池中，更是躺着两把前不久才刚刚丢入其中的“铜锤”，至少看起来像是铜锤。
角落当中，又有许多矿石、精铁，也或形形色色的各种天材地宝，各自堆成小山一样，占据了很大的范围，其实都是一些不太值钱的东西，算在炼器山弟子的修炼资源当中，以作练手之用。
极为杂乱。
也正因此，这些炼器山最早建成的弟子房，空间都是格外宽阔，要比寻常可见的那些弟子房大出许多。毕竟炼器之道，哪怕手段高明已是此中大家，可以气府为炉，神识为锤，却也往往离不开这些外物，毕竟前后两者各自需要花费的心力、心气，几乎会是天壤云泥的差别。
但在此之外，其实还有很多说法与讲究，只是这些说法与讲究，若非此道中人，就往往一无所知。
步逸红正躺在床榻上，翘着二郎腿，翻看一部在她而言几乎已经倒背如流的炼器典籍。
一目十行，翻书声哗哗不止。
心烦。
翻书声越来越快，到最后，像是哗哗水流。
然后那部炼器典籍就被她给丢了出去，啪的一声，砸在墙上，落地又是一声。
步逸红猛地翻身而起，双手胡乱抓了抓头发，结果就给弄成鸡窝一样，满脸烦躁，一口银牙磨得咯咯作响，目光闪烁，凶光毕现。
她在床上坐了片刻，一翻身，径下床来，走到武器架子的跟前，随手拿了一把满是灰尘的剑胚出来，丢在旁边的铁砧上，又一把抄起旁边的大锤，直接抡圆了胳膊一锤砸下，立刻就有火星四溅，巨大声响，更是直接传遍了整座山头，但步逸红却也依然没能觉得足够爽快，便咬牙切齿地继续抡圆了胳膊用力猛砸，才只短短片刻，就将那座硕大的铁砧都给砸得嵌入地底，而那惨被搁置了许久的剑胚，也被砸得火红明亮。
一刻钟后，炼器山才终于恢复平静。
半个铁砧都已经沉入地底，而那剑胚则是烂得不成样子。
步逸红随手丢掉那柄大锤，抹了把额头上的热汗，回过头来，冷眼看向那个早在半刻钟前，就已经悄无声息坐在窗台上的家伙，手里正拿着那部炼器典籍随意翻看。
是个让人记不起来究竟姓甚名谁的家伙。
步逸红眯了眯眼睛。
窗台上的年轻男子，长相并不出众，没有什么可圈可点的地方，修为境界也是，应该是练气山上一个不名一文的小人物，所以早在当初刚到北中学府的时候，两人应该也曾见过一面，但步逸红没有任何印象。
年轻男子合起书本，不必步逸红发问，就率先开口笑道
“自我介绍一下，我叫苏季子，脸就不必记住了，下一次再来找你，未必还是这幅躯壳。”
步逸红眉头一挑。
弟子房里，凭空之间又多一人，是一位眉眼之间尽显狠厉之色的年迈妇人，眼神不善地盯着苏季子。
“驱使傀儡之术，老身确实见过不少，但如阁下这般将活人当做傀儡来用的邪门儿手段，却还是生平头一回见到。敢问阁下师出何门？此番前来，又为何事？”
苏季子咧嘴一笑。
“师出何门就不必说了吧？事情倒是真的有，就是不知道步姑娘肯不肯做。”
步逸红不曾开口。
苏季子便继续说道
“我知道步姑娘意在云泽手中的那颗圣人武胆。好东西嘛，人人都想要，哪怕是在我还活着的那个时候，这东西，也是一等一的稀罕玩意儿，且不说圣人一事，就只说武胆，一旦现世，就总会掀起一阵腥风血雨，有的人想要借以砥砺体魄，提升自身武道意境，有的人想要留给后辈筑造命桥，也有人想要拿来研磨成墨，书写灵纹。具体如何使用，人各有志，不好评判用法高低，但如果我所料不错，步姑娘现在应该还缺一件趁手兵刃？”
苏季子将那部炼器典籍搁在一旁，双手一撑，跳下窗台，来到桌旁之后，又顺手拿起桌面上的一只茶碗细细打量，口中赞叹道
“步姑娘在炼器之道，造诣颇深！”
步逸红冷笑。
“比不了你在灵纹之道的造诣，能将活人当做傀儡使用，还真是让人大开眼界。怪不得现在已经只剩一缕残魄。”
年迈妇人开口道
“老身倒是更加好奇，阁下究竟是哪个时候的人物。”
苏季子看了两人一眼，忽然摇头嗤笑一声，但也没有当面揭穿这位护道人想要旁敲侧击一探究竟的心思，随口便道
“这不重要，更何况时间太久，我也已经记不得了。不过两位如果真是十分好奇这件事，之后有时间的话，或许我也可以回去一趟，翻一翻地方县志，或者门派谱牒，如果运气还算不错的话，或许可以找见与我有关的记载，如此一来，就能知道我是哪个时候的人了。”
年迈妇人皱了皱眉头，面露不愉。
步逸红倒是并不在意这件事，双臂环胸，眯眼问道
“比起这个，我更想知道你的目的是什么。”
苏季子闻言，扬起脸来想了想，然后咧嘴笑道
“这也不重要，步姑娘就只需要知道，我的目的与武胆无关，毕竟这东西虽然罕见，但我如今也就只剩一缕残魄罢了，就连肉身躯壳都没有，即便拿了武胆，又有何用？对了，倒是可以研磨成墨，用来书写灵纹符箓，虽然奢侈了一些，但以武胆为墨写就而成的灵纹，威力也是奇大无比，囚禁龙脉，更是不在话下。只可惜，武胆为墨，豪气太重，我这一缕残魄，可未必能够受得住圣人武胆的豪气冲刷。”
一边说着，苏季子满脸遗憾，眼神表情尽都活灵活现，没有半点儿僵硬质感，更看不出眼前之人，本质竟是寻常所谓的傀儡。
步逸红眸光闪烁，随后冷笑连连。
“尽是些废话！”
苏季子哈哈一笑。
“步姑娘应该是个爽快人才对，与其问这问那，倒不如将自己的态度明说出来。我帮你拿到那颗圣人武胆，你听我的吩咐做事，如何？我可以保证这些事全在两位的能力之内。”
年迈妇人嗤笑一声，插嘴问道
“那你又如何保证，我二人一旦答应下来，不是与虎谋皮？”
苏季子面露为难之色。
其实早在来此之前，苏季子就已经考虑过这个问题，但苦思许久，却也没能寻到良策，毕竟很多事情，于他而言都是不能轻易暴露的隐秘，否则很容易就会导致他在暗地里的许多谋划功亏一篑，甚至落到一个全盘皆输的局面，以至于就连这一缕残魄都无法保留下来。
时至今日，无论地方县志还是门派谱牒，哪怕已经有过许多沧海桑田的变迁，可有关“苏季子”的一些事，依然是最为浓墨重彩的一笔。
也正因此，才需要时刻小心，步步提防。
年迈妇人神情冷漠，下了逐客令。
“阁下还是请回吧。”
随后又补充一句
“我天枢圣地，无意与之为敌。”
步逸红欲言又止，却被年迈妇人察觉，瞪她一眼，就只得扭过头去独自生闷气。
苏季子看了步逸红一眼，而后摇头轻叹，知道此事不能急于一时，便拱一拱手，脚下轻轻一点，就飘然离去。
年迈妇人沉默片刻，撂下一句“别再擅自妄为”，而后一步迈出，便消失不见。
北中学府精研灵纹之道的弟子学员，不在少数，有些是正儿八经的符箓派修士，比较引人瞩目的，像是疑似龙虎山弟子的詹博洋，尽管只是猜测而已，但无论是与不是，仅凭一手极为熟稔的写符之法，詹博洋此人，就已经可以称得上是符箓派修士。
又或走了风水堪舆之道的相师，在补天士这个含义极广的修士群体之中，数量最多，只是鲜少会有正儿八经的相师，大多不过口耳之学，只知皮毛，但早在大半年前就已离开北中学府的陆家平，就走了正儿八经的相师之道，尤其天生通幽眼，号称可以堪破一切虚妄，就在寻龙点穴的方面，先天有着常人难以企及的优势所在，倘若不走相师之道，反而会被旁人说做暴殄天物。
走了封灵造物之道的补天士，也被旁人戏称画师，数量算得上是补天士四道之中人数最少的一道，毕竟这种手段属于剑走偏锋，形同术法，却又并非术法，本质是以灵纹作画，使之具象形成真实存在，如驱傀儡，看似有些脱裤子放屁，实际上确实补天士一道最为正统的传承，补天士所谓“天地作纸，精血为墨”，也是源自此道，只是时至今日，已经十分没落，甚至就是成百上千位补天士汇聚一堂，也未必能够找出一位画师。
最后一道，言作御行傀儡，亦作傀儡师，是老老年间一位补天士综合了机关术开创出来的流派，只是因为某些原由，精修此道之人的数量不算太多，但也不少，却也常见于江湖游侠。
北中学府竟然来了一位傀儡师？
年迈妇人站在炼器山上用来处理一些腌臜之物深坑边缘，低头看向坑里许多污秽中的那具尸体。仅从衣着打扮看来，正是先前那位傀儡师用来造访步逸红的活人傀儡，只是面孔已经变得血肉模糊，根本分辨不出原本该有的模样。
年迈妇人眉眼之间狠厉尽褪，有些发愁。
身为炼器山主的那位姒家汉子，凌空蹈虚而来，身形落在年迈妇人的身旁，同样低头看向那具已经被人毁去面孔的尸体。
年迈妇人问道
“山主阁下，可知幕后主使？”
炼器山主微微摇头。
年迈妇人眼帘微垂，嗓音低沉道
“炼器一道，除去市井坊间所谓‘打铁还需自身硬’的说法之外，对于灵台神光的方面，同样要求极高，一方面是精研此道，造诣达到某种程度之后，就要点燃气府本源火，以气府为炉，以神识为锤，才能撼动某些质地坚硬的天材地宝；另一方面，则是‘精益求精’，务求材料可以通过锻造之法，除杂留纯，也唯有如此，才能在本质上提升兵刃的品秩。”
稍稍一顿之后，年迈妇人转头看向这位炼器山主。
“仅以神识而言，北中学府，又有何人能够与你相比？”
炼器山主扯了扯嘴角，轻声笑道
“话虽如此，可本山主也不是时时刻刻都以神识笼罩此山，将一切风吹草动全部收入眼中，哪里能够知道这人何时而来，又从何处而来？”
炼器山主扭头瞥了一眼年迈妇人，冷声笑道
“倘若你家麟女能够就寝沐浴不去衣，本山主倒也可以辛苦一下，时刻注意炼器山上的风吹草动，若非如此本山主，可是血气方刚呐！”
年迈妇人勃然大怒。
却不待其怒言出声，炼器山主已经摆了摆手。
“被人盯上，是你天枢圣地自己的事情，与本山主无关，更何况北中学府的建立，也是在一定程度上效仿补天阁。‘有教无类’这四个字是什么意思，难道还要本山主再跟你解释一遍？”
炼器山主指了指年迈妇人。
“你家麟女可以在学府修行，别人也可以，无论人族还是妖族，管他正道还是魔道，反正北中学府的教条就是有教无类四个字。而我姒家参与到建立北中学府一事的目的，还用多说？不过是为了能在招徕更多年轻俊杰的方面，可以依靠背后主家的身份占据先天之利，若非如此，我姒家又凭什么拿出这些修炼资源平白送人？其他三家，不也都是如此？既是这般，那这些弟子学员是人是妖，是正是邪，又有什么关系？”
炼器山主冷笑一声。
“反正对于本山主而言，不过就是看得上眼的重点关注，看不上眼的忽略不计，仅此而已。”
年迈妇人反而冷静下来。
尽管这些话并不中听，但事实如此，至于另外那些更加入耳的好话，本质上也就只是因为俗世重归人间的大势所趋，迫不得已才要安抚民心，做些面子功夫。
山上修士，尤其庞然大物，“最讲究以人为本”。
所以学府建立其实早有趋势，只是因为一直找不到一个好的由头，才被搁置一旁，直到近古人皇陨落之后，一件又一件堪比天大的事情接踵而来，学府建立才被重新提出。
这可是一块儿顶大的肥肉，肥得流油。
人族八大世家，九大圣地，妖族十二妖城，哪个不想参与进来分一口肉？但别人多吃一口，自己就会少吃一口，这样的道理谁都明白，所以在俗世重归人间之初，其实有过数次庞然大物聚首之局，就是为了争夺这块儿肥肉的最终归属。
只是这些事情太高太远，并非常人可以知晓。
而最终的结果，如今已经显而易见。
人族八大世家暗中联手，不仅拿出了各种说法用来笼络民心，并且还以雷霆之势建造了南北两城，如此一来，就着实打了九大圣地以及十二妖城一个措手不及，再之后，南北两座学府的建立，也就理所当然地水到渠成。
天枢圣地何尝不想分一杯羹？
其他圣地，包括十二妖城，谁肯落后？
但南北两座学府的建立，已然成了定局，并且还是八大世家联手而为，仅在这件事上，往日里总是貌合神离的八大世家，竟然极为难得地同仇敌忾了一回，就绝非旁人可以继续插手。
而且天下也就只有这么大，被人拔了头筹之后，再要出力建造第三座学府，最大的可能还是得不偿失。
肥肉已经有了归属，其他那些庞然大物，也就只能眼睁睁地看着他们狼吞虎咽，然后绞尽脑汁地出手抢夺。
所以有些时候，这位年迈妇人也会去向，如果天枢圣地也能成为其中一座学府的背后主家，该有多好？毕竟如此一来，就能省去很多烦心事了。
那么重新说回眼前这件事。
倘若能将姒家换成天枢圣地，倘若自己身为炼器山主，面对此事，态度、想法，又是否会有什么不同之处？
年迈妇人无奈一叹。
炼器山主语气平缓下来。
“这次的事情，你自己想办法解决，但本山主也劝你最好还是将更多的心思放在你家麟女的身上。毕竟苍蝇不叮无缝的蛋。”
年迈妇人神情一滞，而后满脸忧愁。
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