天宝十四年十一月十六日（755年），即安禄山于范阳起兵的第七天，安西副都护，曾率军攻破大勃律国的将领封常清恰好循例入朝觐见唐玄宗。在骊山的华清宫，玄宗向封常清询问平叛方略，封常清胸有成竹地说，“臣请求立刻前往东都，开府库，募骁勇，扬鞭奋马，北渡黄河，相信用不了几天，定能将逆胡之首献于阙下!”玄宗闻言大喜，随即任命封常清为范阳、平卢节度使，即刻前往东都组织防御。旬日之间，封常清就在东都招募了六万人。二十一日，唐玄宗匆匆返回长安，用大约十天时间完成了战略部署。河东方面，以朔方右厢兵马使、九原太守郭子仪为朔方节度使，右羽林大将军王承业为太原尹，程千里为潞州长史，三人协同防御，防备叛军西进。河南方面，一共设置三道防线，以卫尉卿张介然为河南节度使，领陈留等13郡组建第一道防线；封常清在洛阳就地募兵六万人，构成第二道防线；以右金吾大将军高仙芝为副元帅(元帅由玄宗之子荣王李琬挂名)，率五万人镇守陕郡，作为第三道防线。
做完这一切，玄宗松了一口气。在他看来，这个防御计划就算不能在短时间内消灭叛军，也足以挫其锋芒，保证两京无虞了。可是，玄宗错了。这个看似严密的防御计划，很快就将被所向披靡的安禄山彻底粉碎。十二月二日，安禄山大军从灵昌渡口渡河南下，当天攻陷灵昌郡。新任河南节度使张介然刚到陈留没几天，叛军便已大兵压境，河南节度使张介然州城失守殉难。五日，陈留太守郭纳开门出降，第一道防线宣告瓦解。
八日，安禄山挥师西进，迅速攻陷荥阳，兵锋直指东都洛阳。封常清率部进驻虎牢关，准备据险而守。可他招募的六万人都是未经训练的新兵，与身经百战的叛军铁骑交锋，无异于以卵击石。官军一战即溃，虎牢关旋即失守。第二道防线就此崩溃。十二日，叛军进入洛阳，大肆烧杀抢掠。封常清退至陕郡，向副元帅高仙芝奏报：“累日血战，贼锋不可当。且潼关无兵，若狂寇奔突，则京师危矣。宜弃此守，急保潼关。”按照朝廷既定的作战计划，高仙芝应该自陕郡东进，主动迎击叛军。但是面对封常清的奏报，高仙芝意识到，如果按原计划继续东进，唯一的结果只能是羊入虎口，自寻死路！所以，封常清的建议是正确的，只有暂时避敌锋芒，退保潼关，才能在确保京师无虞的情况下与叛军打持久战。
由于军情危急，高仙芝来不及向朝廷奏报，当即率部向潼关方向撤退。他们前脚刚刚出了陕郡西门，叛军后脚就杀到了。官军猝不及防，被叛军打得狼狈不堪，人人争相逃命。高仙芝和封常清带着残部仓皇退入潼关，旋即命人抢修防御工事。等到叛军前锋进抵潼关时，发现官军已经严阵以待，方才悻悻退去。然而，此时的高仙芝和封常清无论如何也不会想到，就在他们进入潼关的那一刻，帐下监军宦官边令诚已悄悄离开潼关，向长安狂奔而去。见到玄宗后，他极力夸大封常清和高仙芝的战败责任，称：“常清以贼摇众，仙芝弃陕地数百里，又盗减军士粮赐。”封常清确实说过“贼锋不可当”的话，可那是建立在“累日血战”基础上的正确判断，并非畏敌怯战、动摇军心，而当时的陕郡也确实无险可守，潼关的防守又薄弱空虚，所以高、封二人才会主动放弃陕郡，退保潼关。潼关地势险要，易守难攻，只要坚守潼关，则不仅长安可保，且叛军被阻于潼关之外，时间一长，粮草不足必将自乱阵脚。若纯粹从军事角度来看，他们的做法并没有错，可要是从政治上来讲，他们无疑已经犯下了三宗死罪。第一宗：不战而逃，丢城弃地；第二宗：擅自行动，目无朝廷；第三宗：违背玄宗旨意，破坏东征计划。总而言之，在玄宗看来，高、封二人实属罪无可赦！高仙芝和封常清的末日就此降临。被满腔怒火灼烧得丧失理智的玄宗当即颁下一道敕令，命边令诚立刻前往潼关，将高仙芝和封常清就地斩首!
封常清知道朝中大臣都认为安禄山狂傲叛逆，用不了多久就会失败。而他自己和叛军数次交战，见识了叛军的战斗力，乃豺狼虎豹之师，相比之下，自己招募的兵卒毫无作战经验，倒成了乌合之众，他打了败仗，担心不会有什么好下场，于是提前草写了遗表，告诫玄宗，表曰：“中使骆奉仙至，奉宣口敕，恕臣万死之罪，收臣一朝之效，令臣却赴陕州，随高仙芝行营，负斧缧囚，忽焉解缚，败军之将，更许增修。臣常清诚欢诚喜，顿首顿首。臣自城陷已来，前后三度遣使奉表，具述赤心，竟不蒙引对。臣之此来，非求苟活，实欲陈社稷之计，破虎狼之谋。冀拜首阙庭，吐心陛下，论逆胡之兵势，陈讨捍之别谋。酬万死之恩，以报一生之宠。岂料长安日远，谒见无由；函谷关遥，陈情不暇！臣读《春秋》，见狼瞫称未获死所，臣今获矣。昨者与羯胡接战，自今月七日交兵，至于十三日不已。臣所将之兵，皆是乌合之徒，素未训习。率周南市人之众，当渔阳突骑之师，尚犹杀敌塞路，血流满野。臣欲挺身刃下，死节军前，恐长逆胡之威，以挫王师之势。是以驰御就日，将命归天。一期陛下斩臣于都市之下，以诫诸将；二期陛下问臣以逆贼之势，将诫诸军；三期陛下知臣非惜死之徒，许臣竭露。臣今将死抗表，陛下或以臣失律之后，诳妄为辞；陛下或以臣欲尽所忠，肝胆见察。臣死之后，望陛下不轻此贼，无忘臣言，则冀社稷复安，逆胡败覆，臣之所愿毕矣。仰天饮鸩，向日封章，即为尸谏之臣，死作圣朝之鬼。若使殁而有知，必结草军前。回风阵上，引王师之旗鼓，平寇贼之戈鋋。生死酬恩，不任感激，臣常清无任永辞圣代悲恋之至。”
果不其然，边令诚带着玄宗旨意夺命而至，要将封常清和高仙芝就地正法。临刑前，封常清将早已写就的一道遗表交给边令诚，让他转呈玄宗，然后遥望长安平静地说了最后一句话：“常清所以不死者，不忍污国家旌麾，受戮贼手；讨逆无效，死乃甘心！”
封常清死了，自然就轮到副统帅高仙芝了。边令诚对高仙芝还是有几分忌惮的，所以前去宣敕的时候，特意带上了一百多名陌刀手。高仙芝跪地听宣后，立刻被绑赴刑场。
天宝十四年(755年)十二月的某一天，潼关上空乌云漫卷，朔风怒吼。数万唐军将士被召集到刑场周围，奉命在此观刑。此时，距离安禄山起兵刚刚一个多月，可潼关以东的大片国土、包括东都洛阳已全部沦于叛军之手。15万范阳铁骑所向披靡、势如破竹，其前锋已兵临潼关城下，率部驻守潼关的是大唐帝国威名赫赫的大将高仙芝和封常清。然而今天他们即将被斩首，原因竟是因为被宦官监军边令诚一再索贿而不成，反而在玄宗面前污蔑他们贪污军饷，以及擅自退守潼关。刑场周围，绣有“高”字和“封”字的军旗在大风中猎猎飘扬，发出阵阵裂帛似的声响。随着一道森寒的刀光闪过，第一名钦犯脑袋落地。不久，第二名钦犯被押了上来，看到封常清的尸身，高仙芝顿时悲从中来，大声呼喊：“我遇敌而退，死则宜矣。今上戴天，下履地，谓我盗减粮赐，则诬也！”言罢，三军将士便发出了惊天动地的喊冤声。然而，欲加之罪何患无辞！最后的时刻，高仙芝对着封常清的尸体说：“封二，子从微至著，我则引拔子为我判官，俄又代我为节度使，今日又与子同死于此，岂命也夫!”言毕被杀。
其实，从安禄山悍然发动叛乱的那一刻起，高仙芝和封常清的悲剧就已经注定。因为在盛世迷梦中浸淫日久的玄宗君臣以及军民们，根本不具备丝毫的抗风险和抗挫折能力。所以，当盛世的美丽面纱被安禄山剥落殆尽，乍然露出苍白虚胖、萎靡孱弱的真实面目时；当歌舞升平、繁华富庶的太平图景被生灵涂炭、山河破碎的惨象彻底取代时，惊骇万分、恼羞成怒的唐玄宗必然要抓几个人来背这口既难堪又沉重的历史黑锅。换言之，总有人要为此付出代价，总有人要为皇帝的错误买单！只能说高仙芝和封常清实在是时运不济，因为他们在错误的时间、错误的地点，做出了一个在军事上极为正确，但却政治上极为错误的选择，所以注定要成为牺牲品。
唐玄宗的这一错误处置不仅自毁长城，还引起了军心的动摇，也使大唐丧失了两员具有作战经验的大将，对平定叛乱造成了严重的不利影响。从战场形势上看，封常清退保潼关的战略是十分正确的，如果这一计划得以实施，唐军坚守潼关，叛军久攻不下，加之战线过长，粮草供应不足，日久必然自乱阵脚，但这一切都为时已晚