始皇帝沿海南巡，来到琅邪台，看见新修的台基非常高大，共有三层，每层又有三丈高，上面建有高大雄伟的观海亭，气势恢宏，蔚为壮观。秦始皇看了满心欢喜，于是登台游览。从高台上看见海边停靠着三十多艘巨形轮船，就问徐福何时才能见到神仙。徐福就大肆地编造神仙的故事，说是他只要一出海就能见到。说来也巧，就在人们纷纷表示怀疑的时候，始皇帝却亲眼目睹了一场难以想象的海上奇观。
有一天黄昏，他正在海滨观光，正好侍臣也跟随在身后，忽然大海上隐隐约约地出现了一排排参差不齐的亭台楼阁，看上去错落有致，极为壮观。奇怪的是街市上仿佛还有人在行走，恰似那热闹非凡的人间闹市。究竟是什么样的景象，前人有诗描述说：
东方云海空复空，群仙出没空明中。荡摇浮世生万象，岂有贝阙藏珠宫。
心知所见皆幻影，敢认耳目烦神功。岁寒水冷天地闭，为我起蜇鞭鱼龙。
重楼翠阜出霜晓，异事惊倒百岁翁。人间所得容力取，世外无物谁为雄。
斜阳万里孤岛没，但见碧海磨青铜。新诗绮语亦安用，相与变灭随东风。
才过了不大一会儿，这种神奇的景象就忽明忽暗，若隐若现。等到大家再仔细辨认时，就已经消失得无影无踪了。所有看到这一景象的人都惊呆了，秦始皇更是震惊不已，他平生从未见过如此壮观的景象，今日一睹此景，真是如醉如痴，仿佛梦幻中一般。这种景象正是他所期待的，便急不可耐地追问左右：“这是怎么回事？这是怎么回事？难道是神仙知道朕要派人去拜见他们吗？”有人就说是的，神仙一定是知道陛下的诚意才显灵的。秦皇高兴的不得了，就立即派人去请徐福。
徐福来到琅邪台上，见皇帝十分高兴，就说：“陛下真有福气，听说您亲眼见到了仙境，真是与神仙有缘啊！去年陛下令臣置办出海之事，臣已造了三十艘大船，不过三千名童男童女还没有征齐啊。”秦皇就问为什么还没有征齐。徐福回答：“一些刁民的抵触情绪很大，都不愿意交出孩子！”秦皇就大怒道：“朕求长生，他们敢不支持？黔首若不愿意交出她们的孩子，一律问罪！”徐福又道：“还要配备数百名能工巧匠与侍者奴仆，还有饮食器具及牛羊米粮，另外金珠财宝也不能缺少。陛下若是把这些置办齐全了，臣就立即起航啊！”秦皇高兴地问：“难道神仙也贪财吗？”徐福回答：“神仙不贪财，只是想替陛下表答心意罢了。”皇帝便龙颜大悦，就立即准奏了，又吩咐官员，要他们尽快派人到各郡县强征童男童女，违令者全部处死。在此期间，始皇帝就在琅邪台上舒舒坦坦地观望海涛，幻想着三座仙山的本来面目，又让李斯在台上刻石记功，这就是《琅邪刻石》。
徐福大肆地宣扬神仙，群臣都感到不安。有一天，皇帝对大臣们道：“朕去年就令徐福到大海上寻求长生不老的仙药，现在大船已经造好，只等童男童女选齐了就出海，这是上天对朕的关照啊！”丞相隗状依然赤诚不改，犯言直谏：“陛下，臣听说从前齐威王、齐宣王、燕昭王等都派人到海上去访求过仙人，可是都没有如愿啊！现在怎能凭着虚幻的东西就相信神仙一定存在呢？况且要在民间征集三千名童男童女，这无疑是要老百姓的命啊！臣以为您应该停止求仙行动，否则就会激起民愤啊！”秦皇闻言大怒，就指责隗状道：“难道你没有见到神仙显灵吗？朕想长生，区区孩童何足挂齿？”
隗状并没有退缩，依然劝谏：“陛下，出海求仙是小，可三千孩童是大啊！做父母的谁能忍心把心头之肉交给大海？若是非要出海也行，只是不能带走这些孩子啊？她们若是一旦回不来，您怎么向百姓交待？您想过没有，那将是多少百姓家庭生离死别的悲惨之事啊？陛下三思！”秦皇见丞相一而再，再而三地劝谏，就勃然大怒道：“你敢阻止朕求仙，就是对朕不忠！本该治你一个重罪，但念你年迈。”秦皇顿了顿，就强作镇静地道：“丞相，你摘了相冠，回乡去吧！”隗状闻听此言，悲愤交加，就双手哆嗦着把相冠从头上取了下来，道：“陛下，臣老了，再不能替您分忧了，臣万分感激陛下今天不治臣的死罪，真是谢过浩荡皇恩。可臣临走之时，还想说的是：自从陛下执掌山河，开创大业以来，您具有诸先王都没有的雄才大略，以陛下之才，现在正是造福苍生的大好时机，可是您如果违背了老百姓的意愿，国家就会有危险，社稷也将不保矣！”
隗状说得愤慨昂扬，秦皇却强压怒火瞪着隗状，大臣此时都替老丞相捏一把汗。隗状却无所畏惧地继续道：“陛下，您万不可听信徐福这等江湖骗子的慌话，轻信灵丹仙药的歪理邪说！三千名小孩子是百姓的骨肉，倘若强行夺走他们的心头之肉，那可是不仁不义啊！”秦皇听到这里再也忍耐不住了，阴沉的脸就突然呵斥道：“你说朕不仁不义，难当朕是昏庸之君吗？”隗状毫不畏惧，依然振振有辞道：“陛下，是非不辨就是昏，忠奸不察就是庸啦！”秦皇勃然大怒，拍案而起，吼道：“老贼你反了！刀斧手何在？”文武大臣大惊失色，就齐刷刷跪倒了一大片，都替隗状求情，这才免了死罪。秦皇就叫左右将丞相轰出去。隗状痛心疾首道：“不用，我自离去！”于是就起身就向求情的同僚们深深地行了一礼，然后转身走了出去。百官们看着丞相清瘦而蹒跚的脚步，都感到无限的惋惜。这正是一番忠谏遭罢相，秦皇决意觅长生。
随后就在山东各地，大海之滨，琅邪台下，到处都贴满了告示，徐福就加紧征选男童女童。告示上写着：
大秦开国始皇帝陛下命齐人徐福入海求仙诏：天子征选三千童男童女，诏令山东各地的百姓都要送出小孩待选，年龄五岁至十五岁之间，男孩一百钱，女孩五十钱。一家献出两名孩童者，可另赏一百钱。若有无端滋事，拒不献子者，杀掉全家。
始皇帝的求仙行动给山东的百姓带来了莫大的灾难，官府就派人挨家挨户挑选孩子，所有的城镇、村落、道路都能听到人们的悲号之声。征选孩子的官差与秦国吆三喝四的士兵，他们用皮鞭抽打那些稍有怠慢的人。到处都是妻离子散，家破人亡的惨象。这正是：
江河皆倒倾，丘峦俱崩摧。苍天也垂泪，草木亦含悲。忍看大车载，随手付命金，谁知生子恶，反是养犊好；养犊犹得耕田地，生子漭然逐波涛！君不见，琅邪边，频传催令挂云帆。碧海青天茫茫恨，何年何日从此还？
大海之滨有个村庄，里面住着一户人家，老头年近六旬，老伴也年过半百了。他们的儿子和秦国打仗的时候战死了，儿媳离家出走，只留下一个六岁的孙子，老俩口视为命根，真不知含在嘴里还是揣在怀里。谁知祸从天降，有一天，秦国的官差突然闯进了家中，他们说要带走孩子。二老一听好似当头棒喝，老半晌惊得说不出话来。等到官差们要带走孩子的时候，老婆婆就拼命地抢人。老头儿便抱住官差的腿不放。官兵就夺过孩子要走。老头儿愤怒至极，便冲过来跟官差拼命。官差就踹翻了老人。老婆婆见状，发疯似的上前扯住官差的衣服，大骂他们伤天害理。官差就把老两口一起绑了带走。两位老人被官差带到村口的大树下当众吊死。村民们都吓坏了，从此就不敢再抗命。一时间整个村子都沉浸在呼天抢地的悲痛之中。
三千童男童女很快就征收齐了，官兵们把她们全部带到琅邪台下。徐福点名后，又在海滨建起了一座祭仙台。这一天，始皇帝就率领百官来到台下看徐福出海。祭仙台分为四层，最上面也竖起一杆两丈多高的黑旗，写着“替君求仙、神灵赐福”八个大字；第二层的四周摆放着四只神龟和各种祭品；第三层的四周坐着四名男童和四名女童；第四层的周围摆放着六十四盏油灯。徐福先登上祭仙台，故弄玄虚地念念有词。这时所有的方士，划船的秦兵，百工巧匠，还有啼哭不止的孩童们，全都坐在台下，她们面朝大海，听候徐福的安排。徐福的信徒们早就在台上点上了香火，他们便祭祀大海。
徐福就在祭仙台上高声祷告说：“我们伟大的始皇帝用武力除去了暴乱，又用文德平反有罪的人，所以天下臣服，人心思安。我们为了报答皇帝的大恩，也为了酬谢他统一天下的丰功伟绩，我今天率领三千童男童女，要东出大海，访求仙人，要给我们伟大的始皇帝陛下找到长生不老的仙丹灵药，请他老人家服用后，能永远健康，万寿无疆！”徐福已经连着一年的操持和准备，他的声音都已经累哑了，尽管他在大声地说话，可是他干涩的嗓音却在海风的影响下，显得拐调和压抑，人们也听不清楚他后面究竟说了些什么。
徐福作完了祷辞，就下令全部人员登船，场面非常宏大。皇帝看到眼前的场景，就把徐福叫到跟前，非常激动地对他说：“徐爱卿替朕出海求取仙药，真是忠心可嘉。你若能取回仙药，朕愿与卿一同服用，永享人间的富贵啊！”徐福道：“请陛下放心，就是千难万险，臣也要完成使命，来孝尽您。”说完就拜别了始皇帝，然后登船离开了。
每只船上有百余人，还有充足的粮食和淡水，以及皇帝赐给徐福的数十车金珠财宝。这样三十艘高大雄伟的巨型轮船，满载着不知往何处去的天真可爱的孩子们，她们就缓缓地离开了陆地，向着大海驰去。船离岸越来越远，孩子们回头望着亲人，满脸的迷茫。船队浩浩荡荡，那些雕刻着猛兽图案的巨形船头就冲破了层层巨浪，向着大海疾驰猛进。时间不大，船队就消失在了茫茫的海面之上，可是孩子们的哭声还随着海风在不断地传来。岸边那些送别的亲人们，却依然在用心祈祷：上苍啊，请保佑她们能平安地归来！
始皇帝在琅邪台住了一段时间，再也没有见到海上的那种奇幻景象。今天的人们都知道他看见的叫海市蜃楼，可是两千年前的古人怎么能知道海市蜃楼出现的原理呢？始皇帝停留了一段时间后就只好打道回府，车驾离开琅邪郡，来到内陆，然后从白马津过了黄河，经上党郡返回了咸阳，结束了这次巡游。