天子下诏讨伐桓玄，司马元显内心其实惶惶不安，回到府邸后召聚亲信商议如何出兵。
张法顺建议道：「桓家子弟在京城遍布，一旦战起，可能成为桓玄耳目，请尚书令下令诛杀诸桓。」
对座的王诞立时惊跳而起，道：「不可，桓家与皇家、士族广结姻亲，若是诛杀诸桓，恐怕不战先乱。」
桓温死后，其弟桓豁、桓冲忠心晋室，其后人在建康广织关系网，桓氏子弟占据着朝中重要官职。
中护军桓修(或称桓脩)，桓冲第三子，娶晋简文帝之女武昌公主，按辈份还是王诞的外甥(1)。
其二兄桓谦为骠骑府司马，而司马元显则是骠骑将军；桓祕子桓蔚，游击将军，执掌建康六军之一；桓豁子桓石生，太傅长史；桓冲孙桓胤，秘书监；至于旁枝桓姓多不胜数，更不用说门生故吏，遍布朝野。
王诞对着司马元显躬身礼道：「尚书令，桓修、桓谦等人忠心朝庭，与桓玄并未同流合污，还请尚书令明察。」
王珣逝后，司马元显数次征召其子王弘出仕，王弘以守孝为由故辞不出。
王诞与王弘皆是王导曾孙，其父是丹阳尹王琨，因为王诞得尚书令司马元显的信宠，琅琊王家逐渐视其为代言人。
内忧外患之际，司马元显当然希望得到王谢等士族的支持，他亦知诛杀诸桓几无可能，道：「茂世(王诞字)放心，愚知桓修几人忠心，不会做此错事。」
两大谋臣意见相左，商谈不欢而散，诸桓很快得到了消息。
太傅长史桓石生派亲信前往江陵给桓玄送密信，告知朝庭要兴兵讨伐之事。
正月初八，汝南太守阴敦和司马阴绩前来杨家庄拜祭杨广和杨佺期，与杨安玄会面。
杨安玄拿出兵部给他的密令，让汝南郡整顿兵马，随时听候调遣。
阴绩年前赶回新野过年，初六返回新息把祖父阴晞的话转告给大哥，「交好安玄，以待时机」。
阴敦已经接到父亲派人送来的密信，对杨安玄道：「安玄，家父昨日派人送信，朝庭在正月一日朝会下达了讨伐桓玄的旨意，大战随时将起。愚此次前来就是与你商议整兵之事。
听说有仗打，阴绩眉开眼笑。击溃魏军后杨安玄向朝庭举荐他为汝南司马，他带了徐孝重来新息城操练郡军，阴敦是大哥时不时约束他，让阴绩感觉不如跟在杨安玄身边舒坦。
杨安玄让人请杨思平、杨孜敬、杨尚保、杨安深、杨安远等人来书房议事，让张锋带了亲卫看守在屋外，以免走漏风声。
得知朝庭下旨讨伐桓玄，杨家人无不振奋，杨安远道：「愚明日便动身返还荥阳，率军南下。」
杨安玄道：「三叔，二哥，你们的兵马暂时不动。虽然秦魏互相交战，无暇他顾，但若得知孟津、荥阳空虚，说不定会趁火打劫，咱们不能因小失大。」
阴绩兴冲冲地道：「汝南有三千多人马，颍川将近四千人，合在一处超过七千，足够攻打雍州了。」
阴敦忍不住斥道：「郡中不留一兵一卒，万一出现贼情如何应对？」
杨安玄从案上取过地图，铺开道：「桓玄派刁畅驻守襄阳，襄阳驻军六千，南阳郡有三千人，其他各郡驻军在千人左右。」
杨思平抚着胡须道：「若不调动河南、荥阳、孟津的兵马，颍川、汝南又至少要留下千人应急，安玄手中可用的兵马不过五千之数，要想夺取雍州谈何容易。」
杨安玄笑道：「父亲任雍州刺史时善待百姓，抚慰将士，很得人心。朝庭若宣布桓玄为反叛，吾等率军前来，雍州定然人心浮动，兵无战心，愚以为除了襄阳城，其他各郡会望风而降，那些郡中兵马反可成为助力
。」
杨安远点头道：「三弟说得不错，父亲余泽尚在，雍州除了刁畅驻守的襄阳城外，确无一战之敌。」
阴绩接口道：「别处不敢说，要是大军开往棘阳城，新野百姓定会夹道相迎。」
「桓玄若先行举兵东进，必然会从雍州抽调兵马。」杨安玄的手指在新息城一点，道：「愚有意从颍川调二千轻骑南下，暂时隐匿在汝南军营之中，等候桓玄出兵的消息，再相机而动。」
众人皆以为然。
杨安玄看着阴敦道：「阴兄，这两千轻骑人吃马嚼可便要倚仗你了。」
阴敦笑道：「为国讨逆，在所不辞。」
众人细议之后各自散去准备，对外秘不作声，张锋则奉杨安玄之命前往荆州夷陵相请王镇恶。
京口，明黄的诏书放在案几之上，「前锋都督、征西将军、领江州事」几个字在刘牢之的脑中盘旋不去，朝庭终于肯委任自己江州刺史了。
刘牢之手捻胡须回想自己自投军以来，大小征战近百场，从参军之职升任征西将军，执掌北府府。只因出身将门，算不上上品门第，遭到朝庭有意压制，一直不肯授予自己最想要的刺史之职。
放眼天下，要对抗桓玄唯有自己，司马元显不得已才下旨让自己领江州事。刘牢之既感憋闷又觉快意，只要自己手握北府雄师，天下谁人敢轻视愚。
将诏书卷好放在一旁，刘牢之吩咐道：「擂鼓聚将，起兵建康。」
正月十七日，刘牢之率三万北府军到达建康城外，司马元显派其子刘敬宣前去劳军。
司马元显很赏识刘敬宣，任其为咨议参军、宁朔将军。正月一日司马元显进位骠骑大将军，刘敬宣迁职后军从事中郎、辅国将军。
刘敬宣见司马元显骄纵放肆，心中不喜，每次宴会都不饮酒，不随众阿谀司马元显，司马元显渐对其不满。
桓玄致信会稽王司马道子便下令封赏长江上游，不准商船往来。
京中所需原本多靠三吴之地，但因孙恩作乱三吴残破，桓玄禁断江路，京城物资匮乏，便连军粮也成问题。
刘牢之看到儿子带来谷皮、橡果充装军粮，大惊失色地道：「光靠这些东西将士们怎么吃饱，如何与荆州军队交战，这仗如何打？」
张法顺秘见桓玄，谏言道：「桓谦、桓修兄弟，身居要职，桓玄大军若至，愚担心他们会与桓玄里应外合，不如早斩二人立威。」
司马元显低头不语。
张法顺继续劝道：「尚书令若觉不好下手，不妨借助刘牢之，愚看刘牢之反复无常，他是前军都督，一旦生变，祸败立至。正好命刘牢之斩杀桓谦、桓修二人，以示忠心。他若不肯，尚书令还需先下手为强，斩杀刘牢之。」
司马元显摇头道：「若没有刘牢之何人能挡桓玄。大战未起先斩大将，此事万万不可，先生不必再说了。」
张法顺急声道：「主公，万万不可心慈手软，要早做决断。」
司马元显笑道：「先生莫急，关于桓家兄弟，愚早有妙计。」
端起茶饮了一口，司马元显兴冲冲地道：「桓谦兄弟是故太尉恒冲之子，桓冲尚能以国为重，其曾任荆州刺史多年，颇有声望。愚有意让桓谦出任荆州刺史，都督荆、益、宁、梁四州军事，这样一来，可让桓家人自斗，此所谓上兵伐谋也。」
对于司马元显的突发奇想，张法顺只能苦笑以应。
正月二十四日，江陵，刺史府。
桓玄正在书房赏玩顾恺之所做的《水府图》，侍女呈上一封书信。
信是堂兄桓石生所寄，桓玄猜测是京中消息。年前他写信给会稽王司马道子，指责朝庭过错
，又下令封江，想着从朝庭手中索要些好处。
看罢桓石生的信，桓玄傻了眼，自己不过是虚张声势，朝庭怎么宣布自己为叛逆准备举兵讨伐自己。
呆坐了半晌，桓玄急忙前往大堂，召集文武商议对策。
众说纷纭，桓玄心乱如麻，拍着案几道：「朝庭不纳忠言，反而派刘牢之为先锋，司马尚之为后卫，大举来犯，咱们聚兵江陵，与朝庭决一死战。」
长史卞范之笑道：「南郡公威名振于天下，司马元显不过是个乳臭未干的黄口小儿，所倚仗的不过是刘牢之。刘牢之因背叛王恭，北府军军心不稳，朝庭又对他忌惮防备，有何可惧。」
桓玄的心平静了些，道：「敬祖所言甚是，依你之见当如何应对？」
「主公可传檄天下，清君侧，兵发建康，只需稍加兵威朝庭自会土崩瓦解，怎能延敌入境受制于人。」
桓玄被卞范之说动，起身道：「吾意已决，传檄天下，兵发建康。」
荆州夷陵，王家宅院。
王曜得知侄儿选择了杨安玄，道：「你前往许昌可带上汝兄王基，汝弟王鸿(2)，作为帮衬。愚有意让王昭、王朗前去魏国青州投奔王宪，这样无论将来如何王家都有人支撑门户。」
王镇恶笑道：「让王康前去下邳投奔刘裕，愚看当今天下唯有杨安玄和刘裕称得上英雄。」
打理行装，王镇恶准备过完正月便前往许昌，临行前杨安玄与他商议，有两个职位供他选择，一是扶沟县令，一是门下贼曹，王镇恶犹豫未决，准备到了许昌再说。
门外有客求见，王镇恶看到张锋吃了一惊，杨安玄怎么派身边亲随来找夷陵自己。
待看罢杨安玄的来信，王镇恶大喜，朝庭讨伐桓玄，大战在即，杨安玄召自己前往新息参赞军事。
王镇恶心潮澎湃，激动不已，他喜读兵书，爱谈军国大事，长于谋略，此去正是英雄用武之地，王镇恶恨不得肋生双翅飞往新息。