楚人明压低声音，继续又道：“其余各派知道三哥一向体弱多病，听后必不会太过疑心。”
“但须待到将来一切尘埃落定，咱们再向各派另行通传。说三哥是因从前用药太久，终于再也无力回天。这样一来，事情定能天衣无缝，就此全都遮掩过去。”
楚人澈浑身燥热难耐，口内阵阵咳嗽之余，忍不住又是接连饮下数杯酒去。
而听罢四弟一番滴水不漏的缜密安排，他心下里着实颇为赞许。双目半阖，斜靠椅背，终于长长舒出一口气来。
“不错，你这般考虑着实对极。”
他微微颔首，因兀自对三弟满心愧疚，遂干脆将头扭向一旁，不再向地上多看一眼。
“路遥知马力，日久见人心。想不到事到如今，竟只有你还肯陪在我的身边，这很好！很好！”
“二哥这又是哪里的话？”
楚人明面露得色，飘飘然下更抖擞精神，猛地一拍胸脯道：“今后只要二哥一声令下，做兄弟的定然水里水里来，火里火里去！倘有半句二话虚言，便教我不得好死，今生难得善终！”
“好端端的，那又何必来说什么生死？”
楚人澈眉头大皱，对他这话难免颇为忌讳。口内话锋一转，沉声问道：“大门外的那个小畜生，如今又究竟是怎么样了？”
楚人明先是一怔，后道：“你说那姓顾的小畜生么？哼！自打先前出了松涛堂后，他便一直提着锵天站在门口，连一步也不曾动过！”
他素对少卿恨之入骨，说完又怒气冲冲，大声高呼道：“咱们楚家乃是堂堂正道之首，如何能被这样个小畜生给威胁了去？二哥放心！做兄弟的这便领着人冲出门去，不把那小畜生亲手斩成肉泥，那便决计不再回来！”
“老四！”
见四弟盛怒之下陡然起身，楚人澈脸上不由神色稍异。还不等其当真迈开脚步，便提起一口气来将他呵住。
楚人明足下一顿，也就顺水推舟，就此回到原处坐定。眉宇间则依旧义愤填膺，俨然欲将少卿碎尸万段。
“倘若我眼下未曾受伤，但凭着这小畜生的本事……也还断然不至如此嚣张！”
念及少卿其人，楚人澈又是阵阵咳嗽不止，“只是说来奇怪，明明才不过区区七八日的光景，他的内力怎会如此突飞猛进，到了这等惊人地步？”
“如今小畜生正肆无忌惮，待明日一早，我便与其余各派掌门见面相商，且看能否从中拟出一条万全之策。”
“二哥！”
孰料乍闻兄长此话，楚人明却忽神情微妙，一连纠结半晌，始终在嘴里支支吾吾。
“如今形势岌岌可危，你心中倘若有何良策，大可同我直说无妨。”
楚人澈手臂连晃，仿佛极不耐烦，又是一杯杜康灌入口中。楚人明察言观色，赶紧嘿嘿赔笑数声，点头承认道：“二哥果然料事如神，真教小弟佩服之至！”
“不错，兄弟心里确有一条计较，倘若二哥照此而做，且不说足可教那小畜生灰飞烟灭，便是我楚家今后在江湖之上，也必能较先前更上层楼，再也无人能敌！”
“喔？你且说说来看，这究竟是怎样一桩无双妙计？”
楚人澈神色怪异，起初难免有些不信。可听到此举竟然能使楚家发扬光大，终究还是按捺不住惊诧奇疑，沉声发问道。
对此，楚人明反倒故作神秘，双唇紧闭，一脸讳莫如深。
他伸出两根手指，在眼前玉盏中轻轻一蘸，借着肌肤间点点酒水湿漉，自桌上数通笔走龙蛇，最终堪堪写下一个字来。
“你……你这又是什么意思？”
楚人澈面露茫然，对于适才出自胞弟之手，一时兀自未干的一个金字，只觉如坠云里雾中。
楚人明见状，却只微微一笑。当下腾挪身躯，朝兄长愈发靠近。
他小心翼翼，压低声音道：“二哥可知，如今北方各地战事正酣，这偌大的一个大宋朝廷……恐怕不日便要化作飞灰四散烟灭啦！”
一语至此，他口中忽的为之一辍。抬头见二哥眉宇间错愕丛生，一时更分外洋洋自得。
“当今金国皇帝手握精兵百万，凡所到处如摧枯拉朽，官军无不倒戈而降。”
“人明的意思是……我楚家何不就此拨乱反正，弃暗投明？依着二哥在当今江湖中的威望地位，只要起来振臂一呼，则各派之中也势必应者如云！咱们兄弟齐心协力，便在金国皇帝御下手创一番不世之功。到时封妻荫子尚属平常，区区一个青城山的小畜生还不更是手到擒来，眨眼便可碎尸万段？”
楚人明一番滔滔不绝，说道兴起处更眉飞色舞，俨然已将彼时诸般荣华富贵唾手可得。只是凡人得意便往往忘形，他脸上笑容晏晏自不必提，却唯独未曾察觉兄长早已铁青下一张面膛，两眼里森然喷薄凶光。
“你是说……要我楚人澈背国求荣，前去做金狗手下的爪牙鹰犬？”
“二哥！何必把话说的这般难听？”
楚人明微微一怔，难免有些着恼。不过转眼又满脸堆欢，继续苦口婆心道：“人都说良禽择木，贤臣择主。何况咱们楚家又无一人在朝中做官，何曾吃过他赵宋朝廷的哪怕半粒粟米？”
“如今前往金国皇帝手下效力，那才真教顺天时，合人命，实在名正言顺的紧！二哥放心！我已然同雪棠先生私下谈好，只要你我兄弟点头答允，那么……”
“住口！”
楚人明正说的热火朝天，陡然却遭兄长一记暴喝打断，直吓得其人面如土色，一时噤若寒蝉。
楚人澈怒发冲冠，右手恨恨戟指胞弟，“古来尚有圣人耻食周粟而死，何况那金狗乃是蛮夷番邦，如何能与我堂堂华夏相提并论？”
“我楚家立身处世，向以忠义二字为本！而今你竟要我委身事夷，前去向旁人摇尾献媚！我……我……”
他一张面孔愈发难看，口中连说出几个我字，旋即又似恍然大悟，难以置信般将其上下凝看半晌，终于将一切前因后果彼此串联在了一处。
“我明白了！”
楚人澈声音发颤，眼里咄咄放着杀意，“刚刚你说，已和那个雪棠彼此私下谈妥……看来不论是先前各派秘籍失窃，又或是如今急于要我将夕若置于死地……那也无不是你先前早已谋划好了，为的便是要我与你们同流合污，狼狈作一丘之貉！”
他大怒道：“楚人明！你大可前去告诉那些金狗，我楚人澈生来顶天立地，绝不会专为一人一家之利，同他们做下如此禽兽不如的勾当！”
见胞弟面色阴沉，无疑对此承认不讳，楚人澈终于再也忍无可忍。怒挥铁掌，“啪”的拍在身边桌上，直震得芳樽倾覆，酒浆四溢，在周遭弥散阵阵浓烈醇香。
面对兄长当前盛怒，楚人明反倒出奇平静。双眼半眯，似笑非笑道：“无论如何，这总归是关乎咱们楚家上下生死存亡的大事。做兄弟的一片良苦用心，还请二哥千万三思后行。”
“当然，人都说君子不强人所难。若是二哥无论如何执意不肯，那小弟也只好为楚家将来计，忍痛请您和三哥……先到阴曹地府里去彼此作伴了。”
“你……你说什么？”
楚人澈周身大震，两眼愕然圆睁。楚人明则好整以暇，更有闲情逸致将那酒壶摆稳放正，不紧不慢道：“是了，刚刚忘了同二哥说起，临来之时我曾特意在这酒里面掺了些别物，原想着倘若咱兄弟二人能相谈甚欢，那这解药自然好说。”
“只是……唉！可惜！可惜！”
他话音未落，遂又将那玉壶盖子徐徐打开。不多时，但听里面窸窸窣窣似有异响传来，赫然竟是一只蜈蚣缓缓爬行而出，此刻正张牙舞爪，晃动百手千足，于彤彤灯火下显得格外瘆人。
“其实话说回来，我总归是要谢谢那姓顾的小畜生的。”
楚人明双眉一轩，杀人之余更不忘开口诛心，“若不是他竟出手将你伤的如此之重，小弟还真怕这小小一物中的毒性实在勉强的紧，终究抵不过二哥这一身高明内功。”
“楚人明！我……我非杀了你！为我楚家清理门户！”
楚人澈怒意如焚，眼中似欲喷火。便要催动内力，将面前这禽兽当场毙于掌下。渠料甫一运功，得来却又是一番天塌地陷似的灭顶之灾！
原来适才那蜈蚣毒性虽烈，须臾之间却还未及发作。而楚人澈当前运使内息之举，则无异于投石入水，从此一发不可收拾。
这剧毒及抵五脏六腑，又深深潜进四肢百骸。饶是楚人澈武功再高，内力再深，事到如今却已回天乏术。除却周身好似寸寸磔断般剧痛难耐，喉咙深处亦腥甜大起，随一阵剧烈猛咳，顿自嘴里“哇”的呕出数口污血。
“听先生手下之人说，此毒乃是产自南疆巫神殿内。一旦身中……便须终生服食解药。”
适才兄长咳出满口污血，有几滴飞溅在楚人明胸前衣襟之上。他身子微向后倾，眉宇间流露忿忿，眨眼又转作趾高气扬，幸灾乐祸道：“不过咱们毕竟兄弟一场，只要二哥答允，咱们兄弟其利断金，那又有什么事是过不去的？”
“便教我死无葬身之地……也绝不会做你和那雪棠手下的傀儡棋子！”
楚人澈面如金纸，上面隐隐似有一团黑气缭绕。他身形一歪，顺势自椅间跌落，满口牙齿皆被鲜血染红，端的如同幽冥厉鬼一般。
“你纵将我杀了……自己却也定然难逃牵涉，将来……”
“此事便不劳二哥再来劳心伤神啦！”
楚人明纵声狂笑，遥遥一指窗外，气定神闲道：“刚刚我前脚踏进屋来，后脚便有人将外面那些个仆人丫鬟全都杀的干干净净！如今放眼四下，便再没有一人不是对我忠心耿耿。难逃牵涉？哼！可笑！可笑！”
“不过嘛……像楚家家主无疾暴毙这等天大之事，毕竟仍旧还须另有一人前来承担罪名，依我看……”
他口内沉吟，心中似在纠结。转而微微绷起一张脸皮，不紧不慢道：“二哥放心！待你死后，我必会将你和三哥风风光光一同厚葬。单说你二人是为我天下同道鞠躬尽瘁，这才不慎误中歹人奸计，以至双双送了性命。”
“夕……夕若！你要把她怎样？”
楚人澈双瞳剧颤，隐隐听出里面话外之音。他竭尽所能，向着胞弟探出手来，却因剧毒业已深入骨髓，到头来只是做着无用之功。
而见他身形蜷缩，口鼻中不断渗出血来，楚人明遂还以数声冷哼。右腕翻腾，寒芒闪烁，从怀中取出一把小巧精致的精钢匕首。
“好啦好啦！咱们兄弟二人这辈子缘分已尽。二哥，你也该陪三哥安心上路去啦！”
楚人明面目狰狞，手持利刃步步紧逼。惨惨阴风中倏将刀刃一横，就此架在兄长脖颈之上。
他冷冷道：“二哥不必担忧，今后楚家势必将在小弟手上发扬光大，将来如日中天，一统江湖各派。如此……不也正是你从前所心心念念之事么？”
“你！”
楚人澈两眼血红，刚想开口怒骂，陡然竟觉眼前幽光大奢，肌肤间阵阵刺骨冰凉。正是楚人明手起刀落，已将他喉咙一下割开。
一时间，满腔热血喷薄而出，如雨落般洒满白地。楚家上下之主，堂堂一代枭雄，到头来竟惨死在如此奸佞宵小之手！当真可谓造化无常，令人唏嘘不已。
“哼！明明死都死了，却还非要与我寻个麻烦！”
楚人明嘴角一撇，低头见不知何时，自己一片衣角已遭兄长在临终前死死攥住。恼怒关头索性抬起腿来，猛地向后一拽，那锦帛吃力不住，“嘶”的被顺势扯开，只剩几缕残片犹在楚人澈的手中。
他冷冷一笑，在屋里又待须臾，估算着离先前所料定时辰大致无差，遂缓缓移步来到外堂。临行前一脸意味深长，朝里屋两位兄长尸首处蔑然一瞥，而后将那沾血匕首随意一丢，独自大踏步的出了门去。
夜阑未央，几束爝火一路辗转，终在家主卧房之外站定脚跟。为首一名楚家弟子转过头来，对楚夕若抱拳执礼，言语间不失恭敬肃穆。
“家主和三爷便在屋中专候，请小姐即刻前往相见。”
“师兄的意思……是要我独自一人进去？”
楚夕若面泛惊诧，不觉有些意外。刚刚那弟子见状，依旧是一副波澜不惊，只再度催促道：“弟子等只是奉命前来，其余之事则一概不知。还请小姐尽快动身，以免令家主与三爷等的急躁。”
“既然如此，夕若这就自行前往便是。”
楚夕若神情微妙，至今依旧不明所以。不过转而念及值此夤夜，父亲却还命人唤自己前来问话，足见心中仍有一丝亲情未泯。故反而觉胸中暖意融融，实是说不出的喜悦欢欣。
她朝对方肃然还礼，旋即自行理顺形容，便独自一人进了院去。
秋风料峭，吹皱明河。楚夕若暗暗扯紧衣衫，来到门前只身站定。刚把两只素手搭在门上，忽忽却又近乡情怯，不知该如何面对父亲。
良久，她总算下定莫大决心，小心翼翼开了口道。
“爹爹，三叔。是夕若来了。”
万籁俱灭，悄阒丛生。楚夕若心下微惊，前后这般问了几次，里面却始终无人应答。少女既惊且疑，遂在心底鼓足勇气，直接推门进了屋来。
“这……这是……”
甫一进门，四下里一股浓烈血腥气息霎时直扑鼻翼。楚夕若大惊，又一低头，看见地上一柄匕首赫然沾满鲜血。
“莫非……是有人要对爹爹和三叔不利？”
念及二人安危，少女不禁忧从中来。想也未想便将那匕首拾起，更只觉上面鲜血余温犹在，触手阵阵粘腻不已。