鹤唳嘹鸣，林鄣千重。飞泉映月，山溪化雪。
雪棠身负瑶琴，手中执一被布包裹的小小樊笼，足下匆匆快行不辍。
她自金营而出，沿途不敢走行大道，故只在岩壑山涧之间踟蹰穿梭。一路虽大抵平安无事，可难免同样颇不顺遂。
如此跌跌撞撞走得一个时辰，她终于再也难以为继。眼见不远处正有一座人家小屋，当下踉跄了脚步闯入，欲在里面姑且回过些体力，而后再行赶路不迟。
她将琴笼放下，独自摸索着坐定。又从怀中取出火褶，将桌上烛台点亮。举目环顾四下，这才发觉屋中各处皆凌乱不堪，倒似是曾经有过一番剧烈打斗。
雪棠叹一口气，回想今日孙二虎所掳回众多百姓，或许这屋主人便同样身在其中。
不过事已至此，与其为他人担忧，倒不如先顾自己才更加紧要。低头遍看周身，发觉所着衣袍已被枯荆败木撕开不少残破之处，嗖嗖冷风自窗棂灌入，不由蓦地打个寒战。
据她先前估算，如今自己离江夏城应当只剩不到十里之遥。只是追忆曾经发生之事，也不知少时即便到了城下，少卿等人又是否愿打开城门，来同自己当面说话。
她正为此惴惴难安，外面却忽传来阵阵窸窣声响。心头一懔之余，当下暗暗抽出腰间匕首，轻手轻脚潜到门前细听。然先前那异样却又好似不翼而飞，再也无处寻觅踪迹。
雪棠长舒口气，只道是自己疑神疑鬼，故才草木皆兵。渠料刚刚转过身来，竟又登时惊出一身冷汗如注，俨然直坠万丈寒窟！
只见自己方才所坐之处，文鸢一袭霞衫默然而站。两靥间似有团团红云氤氲笼络，端的平添缦丽绝美。
“鸢儿，他竟教你来杀我么？”
雪棠面容惨淡，虽早已料到身后必有追兵，却实不曾想来者居然会是文鸢。忆起其人一身惊天昭地的无上武功，当下黯然放下手中匕首，又将双眼轻轻合闭。
“你若要动手，我便好端端站在这里。”
“娘……”
文鸢满脸古怪，见雪棠在自己面前闭目待死，须臾竟嘴角一瘪，扑簌簌的落下泪来。
“我这便将您送到江夏城下，前去同平安他们相见！”
“不可！”
雪棠大惊失色，一个闪身避开她向自己递来右手，牵挂之情溢于言表，“你若放跑了我，之后又该如何去向宗弼交代？”
“是了！不如你便随我同去江夏！从此再不必受了旁人牵制掣肘！”
可面对雪棠满脸期待，文鸢却只是拼命摇头，说自己必须回去复命不可。
“他到底是以何事要挟于你，莫非……莫非……”
雪棠急从中来，话未说完却又如梦初醒。两眼圆睁，愕然失声道：“莫非你若不肯回去，他……便要杀了营中那些百姓？”
“娘……”
少女泪眼婆娑，紧攥着雪棠双手，直是久久不肯撒开，“咱们皆知江夏城必不可守，倘若我不回去，他非但要杀白天抓来之人，更要在城破之日下令屠城！”
“我……我实在是没有别的法子！只求您能劝平安他们回心转意，不再白白坐困孤城！”
“可我这一走……你……你又该如何回去交差？”
人非木石，岂能无情？见文鸢哭的如此伤心欲绝，雪棠也顿时眼眸发酸。不由得将她一把揽在怀中，母女双双泫然而泣。
“待我回去过后……只说不慎在山中迷了方向。始终不曾找到您的踪影，如此……”
文鸢绛唇嗫嚅，又替雪棠拭去颊间泪痕。本意是想教她不必担心，可待堪堪说到最后，就连自己也着实殊无底气。
雪棠何等精明？即便如今心乱如麻，却依旧不难将她思绪一眼洞穿。一时竟忽蹭蹭退开数步，独将文鸢留在原地错愕。
“娘？”
文鸢大惊，还不等自茫然中转醒，雪棠已牙关紧咬，蓦地抬起小臂。
只见她手间刀光一闪，竟将自己左手一根小指活生生切下，霎时鲜血汩汩，直往外冒，将其袖口就此染作殷红。
“娘您这是做什么！”
文鸢大叫一声，急忙上前为她包扎。可手忙脚乱下竟无论如何也难将血止住，不多时反倒令自己双手处处粘腻不已。
“无妨，总归死不了人。”
雪棠脸色苍白，失魂落魄般跌坐在那椅上。嘶嘶倒吸凉气之余，犹在颤声宽慰道：“你带此物回去，料宗弼即便不悦，也不会再大发雷霆。”
“如此，也算是我……”
她断指处阵阵剧痛钻心，未等把话说完，额上已是涔涔布满冷汗。俄顷总算将伤口处置完毕，才又伸出另外一只手来，自少女颊间不迭轻抚。
“好孩子……”
“当初……我无论如何也要留你性命。不成想竟反倒害了你……独教你如今一人受这无由苦楚。”
文鸢悲不自胜，少时渐渐止住抽泣，对其露出数许苦涩微笑。
她小心翼翼，将那节断指包好收起，又颤巍巍跪倒在雪棠面前，一连深深拜了三拜。
“今后女儿不能时常在您身边，万望您老人家多多保重，凡事以自身安危为务。”
雪棠以手掩面，除却频频点头，却已再说不出一句话来。母女二人屋中相望，待见她脸上总算稍稍回过些血色，文鸢忙又催促其赶快动身，断不可在城外更多逗留。
“您到了江夏城后，就算平安他们说话再不中听，却一定……”
文鸢言语不辍，因见雪棠手上有伤，遂又转身替她去拿一旁随身之物。只是心乱如麻下难免浑浑噩噩，反而不慎将那两样物什掉落在地，腾起一片尘土纷扬。
“这是……”
那瑶琴摔在地上，倒也并未见有损坏。而另一件本被缎布层层包裹着的木笼，却在这一撞之下滚出老远，更因此露出里面一角，随之传出阵阵兽类啼鸣。
“吱吱！”
文鸢粉脸色变，匆匆上前将那上面布缕扯开，一望之下竟觉心脏骤紧，险些再度哭出声来。
“小（）平安！你……你没死？”
只见那木笼当中，一只小小猿猴憨态可掬，兀自欢声啼叫不已。观其浑身绒毛细密，唯有胸口一片肌肤兀自光秃秃裸露在外，形状倒与刀刃如出一辙。
“当初我偷偷将它救下，又恐遭宗弼察觉。原打算寻个妥帖时机再来告诉给你，却不想竟然一直拖到现下。”
雪棠目蕴爱怜，忍着痛意打开笼门，将那小兽轻轻抱在怀中。文鸢满脸急切，下意识举臂去接，又恐小（）平安对自己昔日一刺怀恨在心，一时反而深深陷入两难。
好在山野精怪，向来极通人性。想必是亦知文鸢从前之举实属迫不得已，当下竟从雪棠臂弯里窜出，三两纵跃落在少女肩膀之上。
“小（）平安，多谢你！多谢你！”
文鸢喜极而泣，在它身上不迭抚过。须臾又带其来到门前，颤抖着嗓音道：“你快快走吧！走的越远越好！从此……便教谁也找不到你！”
那猿猴眼睫扑朔，只是在地上又蹦又跳。见文鸢犹然哭的梨花带雨，干脆再次攀到她手臂之上。一只小手在其掌心来回刮蹭，偏偏无论如何也不肯离去。
“求求你……赶快走吧！”
文鸢一腔悲喜交加，无奈只得暗自发狠。汤汤内力过际如硕浪拍空，抖手将其震落在地。
这小兽却未死心，叽叽喳喳犹欲凑近，但在文鸢所铸下一道无形气墙面前，端的堪称寸步难行。
如此纠结半晌，它总算悻悻放弃。手抓足蹬跳上树梢，又朝下面二人大叫数声，这才身形一纵，自莽莽林壑间再也不见踪影。
苍山如墨，风烟披薄。多少柔情氤氲绕指，余意袅袅自在心尖。
“怎么？不忍对她动手，便想回来杀了我么？”
烛火昏昏，眩人双目。宗弼坐在案前，见文鸢归来却连头也不抬，只冷嘲热讽般蔑然发问。
文鸢脸色微变，走到近前行过一礼，不由被他这番无俦气势压迫得几难喘过气来。
“你在我军中日久，也应当多少懂得一些规矩。”
宗弼眼神清冽，言讫傲然吐出一声冷笑，“假使主帅身死，自有副帅接任。为报此仇，当在方圆三百里内不留活口，所到之处化作赤地熊熊。”
“倘教这些人因你而亡，倒也确是一桩可悲可叹之事。”
“属下不敢……”
文鸢声音发颤，即便自身武功卓绝，然在宗弼这等当世王者面前，却依旧只觉噤若寒蝉，不敢稍加造次。
她十指微攥，压低声道：“我已将雪棠杀死，特来向殿下复命。”
“喔？”
闻得此话，宗弼总算多少起了些兴致。意味深长将她上下一番打量，但又偏偏并不急于开口。
良久，他终于开了口道：“你说已将她杀死，那又究竟有何凭证？”
文鸢不敢轻慢，忙从怀里取出事先备好的那节断指，往喉咙深处暗暗咽下一口唾沫。
“此为我从雪棠身上所取，还请殿下过目。”
火光之下，那断指上面点点血痕犹在，自惨白中平添一抹诡谲赤色。宗弼远远一看，不免略微动容。起身缓缓走到她跟前，先是半晌默然不语，少顷铁石心肠般道。
“我要的是雪棠项上人头，你如今只把此物带回，莫非这里面其实另有隐情？”
“殿下容禀……”
面对宗弼一双阴森冷眼，直俟过得良久，少女才堪堪抚平心神，“我与先生有母女之义，实不忍见她身首异处，故才……故才如此便宜行事。”
她口中颤巍巍道：“属下所言，句句属实，还请殿下……明察。”
“原来如此。”
宗弼微微颔首，当下话锋一转，负起手道：“你如约归来，我自可以暂且饶过外面这些人的性命。”
“可你自行其是，公然抗命不遵……不如教你自己来说说，对此我又该如何处置？”
文鸢掌心沁汗，面对宗弼如此咄咄逼人，真比区区一死更要难过千倍万倍。
“属下知罪……愿领责罚。”
“你刚刚说……自己和雪棠有母女之义？”
宗弼若有所思，示意她先站起身来。文鸢不明所以，茫茫然抬动双腿，电光火石间竟觉风声骤紧，右手腕上似被一道铁箍牢牢钳住。随宗弼臂膀较力，整个人登如秋水浮萍，重重摔在不远处那一方帅案之间。
“殿下？”
文鸢毛骨悚然，顾不得腰际吃痛，惊悸着脸庞欲要起身。却被宗弼气势汹汹随后而来，不由分说将其直接压在桌上。
他眼中喷薄寒光，仿佛足以将人生吞活剥，永堕万劫不复之地。
“我苦苦等了你娘近二十年，她却偏偏不知好歹！如今这旧日之债，便由你来替她还吧！”
“殿下！”
文鸢又惊又怕，往日种种更似梦魇般挥之不去，仿佛自眼前再度浮现开来。下意识欲以内力将其震开，然宗弼随后所言话语，却端的不啻晴天霹雳，教她猝然如遭电击。
“你若不想她死，最好把心思放老实些！”
少女浑身发麻，更觉这帐中恶寒凛冽。一双妙目看向宗弼，眼神里满满尽是惶恐。
宗弼见状却未停歇，只在文鸢兀自瞠目结舌之际，双膀猛然向下一扯，登将她肩上衣衫扒落，露出下面如凝脂似的冰肌玉骨。
他忿忿然一记冷哼，个中似有诸多不屑，又或经年积恨终得发泄后的酣畅淋漓。十指始终紧攥在文鸢腕间，将其两条手臂分别向左右拉直，许是因使劲过大，转眼便教少女肌肤间生起一片清晰淤紫。
“求求你……求求你……”
文鸢哭声沙哑，几与兽类濒死时所发哀鸣无异。又因心中记挂雪棠安危，故不敢稍稍有所抗拒。到头来只得格外咬紧绛唇，使一抹血腥气息自嘴里愈演愈烈。
风骤起，倏倏撩拨耳鬓。少女骨痛欲裂，好似身死便在即刻。恍惚将思绪放归长远，回忆年来过往经历，却又不由怔怔发起笑来。
起初，她尚是如自怨自艾般喃喃低声，最后却是愈笑愈发放肆。好像唯有如此，才能一吐胸中积郁深重，更教自己忘却眼前煎熬，能像人一般依旧活在世上。
江夏城前，熊熊爝火绵延。跃然光芒奋力撕开墨色，将当前深夜照的如同白昼一般。
雪棠蹒跚脚步，直至墙上守军弯弓连射，三四箭矢落在面前不足丈许远处，这才徐徐驻足站定。抬头高声通报名号，教他们即刻让少卿等人前来相见。
得知来者竟是雪棠，城上之人自然不敢怠慢，忙飞奔回楚家相告。不多时但见墙上人头攒动，正是少卿携各派耋宿咸集毕至，人人眉宇间戒心毕露，俨然一副如临大敌。
雪棠哂然一笑，对此倒并不觉如何意外。甫一开口，便又变回平日里自信满满模样。
“少侠如此大动干戈，只为对付我今一人，实在令在下倍觉受宠若惊。”
少卿眉头大皱，也不去理会她这番冷嘲热讽，开门见山，直接问道：“你深夜前来，那又到底是为何事？”
“雪棠冒昧，特来向诸位投效！”
此话既出，墙上众人无不大惊。俄顷回过神来，登时有人高呼雪棠此举必定不怀好意，里面尚不知藏着何等样的阴谋算计。更有慧能与陆惟舟义愤填膺，言道她手中欠各派血债无数，如今既来自投罗网，不如干脆取其性命。
闻耳边争执之声此起彼落，少卿心中也同样疑虑重重。而见他良久还未答话，雪棠遂又深吸口气，直言清声道。
“我此行专为城外无数无辜百姓而来，还请诸位万勿见疑！”
“少卿！”
贺庭兰才刚踟蹰步履，与柴公差等人登上城墙，恰好听到雪棠正在城下高呼。忙急匆匆来到众人之间，更为其口中所谓无数百姓安危担起心来。
“诸位便在此处稍后，容我去去便回。”
见兄长病容憔悴，少卿知他多半也已中毒。心下审时度势，觉虽不可轻易打开城门，但雪棠也断然不可不见。当下简单交代一句，而后独自跃下城墙，随身形翼展几度纵掠，最终在其面前稳稳落定脚跟。
二人目光相接，一时各怀心事。少卿沉默片刻，还是将一条手臂环绕在其腰际。矫若游龙原样折返，四丈高墙被他如履平地，就此再度回到各派众人身边。
“你欠着我们数不清的人命，竟然还敢跑到这里来么？”
江湖中人大多脾气火爆，眼见雪棠气定神闲站在面前，难免勃然怒不可遏。纷纷言道要将其人千刀万剐，用以告慰连日众多死难亡魂。
雪棠不慌不忙，只等众人大呼小叫说完，才悠悠然轻描淡写道：“两军交战，本就是尔虞我诈，各为其主。莫非诸位的双手便从来干干净净，不曾沾染半滴金人之血？”
少卿面色冷峻，发觉一旁慧能老脸通红，眼看便要动手，遂先出言将他劝止。转而审视雪棠，忽看见她左手正被一块碎布包裹，下面兀自汩汩渗出血来。
雪棠察言观色，忙将手掌缩回袖中。而后黛眉轻挑，又是一番催促。
“倘若诸位问也问的够了，能否姑且听我一言，免得来日追悔莫及。”
“你若有话大可直说，不必这般遮遮掩掩！”
楚夕若双拳微攥，阴沉着脸走上前来，却被雪棠傲然回望，反倒骤觉心中一懔。而待听闻宗弼掳来附近百姓，欲将他们驱使至两军阵前，更觉浑身毛骨悚然，脚下微微一阵发晃。
“此人素来奸诈，言辞多半未可轻信。”
邢懋言所言，又何尝不是少卿心头顾虑？只是倘若此事果真属实，于情于理众人皆不该袖手旁观。故到头来仍旧暗下决心，无论如何断不可教宗弼此桩毒计得逞。
可如今主意既定，却又另有一桩难处随之而来。放眼当前城内，中毒之人数不胜数。想要前往金营之中救出百姓，一时之间竟已再无多余人手可派。
“少公子……”
他兀自左右为难，耳边却忽传来一声呼唤。抬头见是白大有一脸忽红忽白，上前急声道：“我愿到金狗的营里，去把百姓救回城来！”
“你？”
不过他此话一出，立时引来慧能阵阵嗤笑，忍不住啧啧冷嘲热讽：“只怕你刚一到了旁人营里，便满脑子想着日后的荣华富贵，再也不肯回来同我们送死！”
白大有耳根滚烫，被他说的面子上颇难挂住。却又极力压抑克制，对少卿恭恭敬敬道：“这几日我和本堂弟子为了照料水中铁索，便一直日夜待在江边。如今正好没人中毒，可以去和金狗拼命！”
“这……”
少卿思来想去，亦觉并无比这更为妥帖之法。再加柏柔亦在一旁请命，愿与丈夫一同前往。当下微微颔首，沉声说道：“既然如此，少卿当与二位同去，到时凡事随机应变。”
“子昀。”
他话锋一转，将子昀唤到自己身边。又抬手一指面前雪棠，向他嘱咐道：“你便一步不离的看着此人，倘若她有半点图谋不轨，立时便可取其性命！”
“你的名字……叫做子昀？”
雪棠满面古怪，眼看子昀执剑跑到自己身边，却又一副诚惶诚恐模样，不知为何反倒莫名陷入沉思。俄顷徐徐转醒，冷眼旁观少卿等人各自动作，自己则来到鼓楼之中，撂下瑶琴独自坐定，目光向北遥遥眺望，似有无尽感怀系之。
“刚刚你为何发笑？”
宗弼言辞如铁，站在牙帐中央。不远处文鸢衣裙不整，两道清瘦锁骨犹然若隐若现。
她失魂落魄般倚在帅案之上，颊间两行泪痕未干。闻言只怔怔抬起头来，眼里惶惶流露凄凉。
“我……”
她的声音沙哑至极，仿佛正遭灼灼烈火炙烤。双手紧紧环抱在胸前，情到深处，又黯然垂下泪来。
“我是笑我自己……竟把这条贱命活的人不像人……鬼不像鬼……”
少女话音未落，面前忽的轻飘飘落下一物，正是宗弼将自己所披锦袍除下，一挥刚好把她身子整个包裹在内。
“不必多说。”
宗弼目蕴寒光，重新在案前坐下。两人相隔不过数尺，几乎能感到彼此口内呼吸正轻轻吹拂肌肤。
“我军务繁忙，岂会同你这样的疯女人纠缠不清。”
“今后你当用心效命，看在你娘的情面上，我自会对你格外器重有加。”
文鸢手腕吃痛，只将那锦袍愈发扯紧。片刻颤巍巍想要起身离去，却又被宗弼森然开口叫住，如行尸走肉般呆呆伫在原地。
“你且留在这里，看完接下来一出好戏。”
说话之间，外面忽的人影一闪，乃是孙二虎走进帐中，见里面二人这副模样先是一愣，旋即凑到宗弼身边耳语数句。
文鸢满脑浑浑噩噩，只隐隐听得其中只言片语，似乎是说一切都已准备妥当。
宗弼不动声色，点点头示意他先退下。转而信手拾起一柄剑来，“嗡”的一声将其飞掷到文鸢脚下。
“待会儿你便持此物，随我一道去见那位顾少侠。”
“你说什么？”
文鸢手心冰凉，认出此剑正是先前少卿在乱军之中，专门用来取宗弼性命之物。而等再往下想，恍然方知无论是白天时所掳来百姓，又或刻意纵容雪棠前去通传消息，实则皆为眼前人精心谋划之计。为的便是将少卿等人引诱出城，以便一举围而歼灭。
哨炮轰响，若地裂山崩。文鸢身子猛地一颤，另一边厢，宗弼却已目放精光，踏步流星走出帅帐。外面喊杀之声连天暴涨，端的震耳欲聋，令人听了只觉心惊肉跳。