满天金橘色的霞光之下，隐瞒皇女身世的赵柔嘉跪在长江岸边的沙石地上，正准备向拯救了义父的英雄磕头，却听见一个像是处于变声初期的男孩声音：“不敢当啊！小姑娘，你起来吧！我比你大不了几岁，当不起如此大礼！”
柔嘉应声抬起头，就看见眼前背着义父上岸的男孩似乎还不到自己亲哥哥赵谌的年龄。这名男孩脸型圆胖、眼睛清亮，显得稚气未脱，但身材瘦削结实，像是正在抽长个子，而且经常锻炼体魄。
“这位大哥，多谢你救了家父！”柔嘉郑重道谢。
“别客套了！”男孩爽朗回道：“你快起来，去拿毛巾来帮令尊擦擦干吧！而我呢，得要赶快想办法在天黑之前生火，好给我们三人取暖。”
柔嘉点头称是，就迅速起身，跑去停在附近一株大树下的马车后面，从车厢内取出了两条大毛巾来。同时，见义勇为的男孩将他救起来的梁大成放成平躺姿势，并把梁大成的头靠上一块岩石。然后，他设法钻木取火，利用地上的枯枝生起了一堆柴火。柔嘉尚未走回义父与恩人身边，就望见年少的恩人伸手捏了捏义父的人中，促使义父苏醒了过来。
“啊！”梁大成一醒来就问：“小兄弟，是你救了我？请问恩人贵姓大名？”
“我姓岳，单名一个雲字，浮雲的雲。”岳雲据实答道，又慷慨说道：“救人是应该的，不足挂齿，请大叔不必言恩！”
“我怎能不言恩呢？”梁大成感慨道：“若非你及时出现，我梁大成就没命了啊！我一定要好好谢谢你。”
“梁大叔别急着谢我，好好休息一下吧！”岳雲诚恳说道：“先让小姑娘帮大叔把头发都擦一擦！幸好大叔身上的皮裘不易透水，只要头发尽快擦干了，就不容易受凉。”
恰好就在这时候，柔嘉拿着两条大毛巾过来了。她先给了岳雲其中一条，才开始用另一条帮义父擦头。
“你别只管我，你看你全身都湿透了呀！”原本躺着的梁大成一边缓缓坐起来，让柔嘉拿毛巾擦拭他稍显斑白的湿头发，一边望向岳雲，满怀关切说道：“你也快擦一擦吧！”
“我没事。”岳雲随手用毛巾拍了拍他的一头浓黑散发，轻鬆笑道：“我是军人，行军打仗常常涉水，早就习惯了。”
“小兄弟是军人？”梁大成很意外，讶然问道：“看小兄弟还像个十二三岁的孩子哪，怎么已经从军了？”
“国难当前，我虽然今年只有十二岁，也该保国卫民。”岳雲正气凛然答道：“刚好家父是一名将领，今年就把我带进了军中，交给他手下的张统领来教导。”
“令尊是一位将领？”梁大成脱口问道：“姓岳，敢问是不是屡次大破金兵的岳飞将军？”
“正是家父。”岳雲立即答道，眼神焕发出了以父亲为荣的光芒。
“天啊！草民竟然遇到了岳大将军的公子，真是太荣幸了！”梁大成惊叹道。
“见过岳公子！”柔嘉接口敬称道，并且行了一个屈身礼。
“哎呀，你别叫我岳公子！”岳雲略显尴尬回道：“听来好彆扭！你还是叫我岳大哥吧！”
“是！岳大哥！”柔嘉乖巧应道。
“你叫什么名字呢？”岳雲顺口问道。
“雪儿。”柔嘉答出了自己的乳名：“飘雪的雪。”
“瑞雪兆丰年的雪。”岳雲含笑赞道：“真是个吉利的好名字！”
“多谢岳大哥金口！”柔嘉依礼道谢。
“雪儿今年十岁了。”梁大成在旁补充道，又莞尔笑道：“提起今年，今年就快过完了哪！你们俩马上都要再长一岁了。”
岳雲与柔嘉听了，自然而然相视而笑。
“对了，岳公子怎会在大年除夕跑到野外的长江边上来？”梁大成想起来问。
“请梁大叔也别叫我岳公子，不如叫我表字应祥吧！”岳雲正色回道：“是这样的，本来，家父今年初秋出任泰州镇抚使兼泰州知州，我也跟着在泰州住了几个月，直到上个月金兵大举来侵为止。很遗憾，泰州平原无险可守，家父不得不率军撤退，渡江南下去保卫当今圣上。不过，我并没有随着大军南渡。我自告奋勇单独留在江北，刺探军情。因为我年纪小，不像军人，所以，金兵们看到我都不会起疑心。”
“你这岂不太冒险了？”梁大成乍闻此言，不禁喟叹道：“岳将军怎么舍得让你一个孩子冒这么大的风险啊？”
“家父可从不会舍不得我。”岳雲淡淡笑道：“他对我比对谁都严厉，稍有差池就要用军法处置。例如有一天，我不小心坠马，他不但没问我是否受伤了，反而责怪我骑术没练好，还说这样随军出征会误事，理当斩首！幸亏有人为我求情，才改成打一百军棍。”
尽管岳雲轻描淡写的语气好像显示他无所谓，柔嘉却听得出来，严父对他从不表达温情，多少让他有点伤心…
忽然间，柔嘉内心对岳雲除了敬佩以外，也滋生了一份怜惜。这是尚在童年的柔嘉对任何人都从不曾发出的一缕柔情，也是她自己还未能理解的一种感受…
就在柔嘉为此发怔之际，她听到义父接下去问：“那么，应祥，你要在江北待多久呢？过年也不回家过啊？”
“不瞒大叔，我回不回家过年，家父大概不会太在意。”岳雲苦笑着答道：“我有两个弟弟，大弟今年才五岁，小弟刚出生几个月而已。他们俩都还很需要照顾，可是，家父崇尚节俭，家里没请乳母，因此，他在家的时候，都忙着跟我继母两人一起照料那两个小孩子，反正没时间多看我这个大孩子一眼。”
柔嘉听出了岳雲此话中隐含的酸意，又一次为他顿感心疼…
梁大成则满怀同情问道：“听你说继母，令堂去世多久了？”
“家母其实还在人间。”岳雲坦白答道：“几年前，家父在外作战，很久没有消息，家母不确定他还会不会回来，就把我还有襁褓中的弟弟留给祖母，跟着别人走了。”
“这么说，你跟你大弟是同母所生。”梁大成推论道。
“是！”岳雲点头回道：“不过，家父娶继母的时候，大弟还很小，他对亲娘没什么印象，比较容易将继母当成亲生母亲。这一点，我就很难做到。自从继母过门以来，我总觉得，自己在家里是个多余的人。”
“你这孩子未免太多心了！”梁大成温言软语劝道：“在这兵荒马乱的年代，能有一个家，就很幸福呀！令尊另娶归另娶，而你在他心目中的份量，并不会改变。大叔自己就是一个父亲，绝对了解为人父的心情。你要相信大叔的话———你没回家过年，令尊一定在记挂着你！”
岳雲听了，不置可否，却改口问道：“别净谈我了，大叔呢？怎么会在大年除夕，带着雪儿跑到这儿来？”
“这个，说来话长！”梁大成黯然哀叹道：“大叔啊，家乡被金兵烧毁了，家破人亡！身边就只剩下一个雪儿了。我们俩打算在江边待到大年初五开市，就到瓜洲渡口外围去看看。如果金兵还没有打到瓜洲，就去买一条小船，载雪儿过江去找我堂妹。”
“金兵确实尚未打到瓜洲，扬州城目前还在我军手上，可只怕维持不了多久。”岳雲讲出了他所知的当前局势，并予以分析，又顺着话题问道：“大叔的堂妹住在江南何处？”
“镇江。”梁大成照实答道：“我堂妹梁红玉嫁给了驻守镇江的韩世忠将军。”
“那太巧了！”岳雲颇为惊喜，欣然应道：“家父认识韩大伯，带我去过镇江的韩家。我可以带你们去。你们也不用买船了。我有一条船，够大，足以载我们三人过江。”
“如果有你带路，那就真是太好了！”梁大成冲口兴奋回道，却又忽觉有点不妥，而迟疑问道：“只不过，你既然有任务，要在江北搜集金兵的情报，怎好带我们到江南去呢？”
“这一点，大叔不必挂虑！”岳雲胸有成竹答道：“本来我就必须隔一两个月去江南一次，向家父禀告江北概况。我可以先带你们去韩家，再去见家父。”
“那你见了令尊以后呢？”柔嘉忍不住插嘴问道：“还回不回江北？”
“当然要回江北！”岳雲斩钉截铁答道：“明年正月，金兵一定会攻打扬州。去年他们就占据过扬州一阵子，熟知扬州附近的地理形势。这一次，即使扬州还是守不住，起码我也要帮助扬州守军顺利撤退、保存实力，以期卷土重来！”
“哇！你年纪还这么小，就做那么大的事啊！”梁大成听得肃然起敬，赞叹道：“大叔真佩服你！”
“可是你这样在战争期间，江南江北来来回回跑，好危险啊！”柔嘉蹙眉表示忧虑。
“没问题的！”岳雲充满自信回道：“我懂得如何避人耳目。例如，一般人从江北南渡，都走瓜洲渡口，而我，却挑了这一片荒野作为出发的地点。今天下午，我搭好了帐棚，打算在此地睡一夜，明天一大早划船渡江，就是因为，大年初一更不会有人到这里来，那我铁定不会被人发现。”
“你真聪明！”梁大成由衷夸赞道。
“大叔过奖了！”岳雲谦逊道，又愉快笑道：“不过，幸亏我想出了这个主意，才有缘遇到了你们，不至于一个人孤孤单单过年。”
“这么说，你本来准备要独自过年呀？”柔嘉再度为岳雲顿觉一阵心疼，而嘟哝着问道。
“没错！”岳雲点头答道：“其实，今天早晨我跑了一趟扬州城，去送情报。可是扬州的几位长官要留我在城里过年，我却婉拒了，以免人多嘴杂，万一有人泄漏了我的身份。我倒是接受了他们给我的礼物，带了好多佳肴还有煮熟的米饭出城。扬州、泰州都是鱼米之乡，食品特别丰富。我有生以来吃过最好吃的东西，都是在泰州、扬州这两个地方吃到的。待会我分给你们吃！”
“那真是太感谢了！”梁大成恳切致谢：“能跟少年英雄一起吃年夜饭，真是做梦都想不到的福气！”
“是啊！多谢岳大哥！”柔嘉跟着道谢。
“不客气！”岳雲爽快回了一句，就去拿食物了。
然后，在暮色已化为夜色的星空下，三人围着一堆柴火，席地而坐，共同享用好几种风味极佳的扬州冷盘。这是柔嘉初次见到细如发丝的干丝。尽管柔嘉幼年曾在汴京宫廷内尝遍了无数珍馐，汴京御厨所切的干丝却也竟然没有这般细极欲无！扬州本地厨子们特有的刀工，由此可见一斑。
同样刀工精细的是十香菜，亦即以香菇、木耳、金针菜、雪菜、胡萝卜、冬笋、黄豆芽、百页、豆腐干等蔬菜切成细丝，加上毛豆一同炒香，再放凉了，淋上麻油食用。其色香味皆更胜于荤菜！
柔嘉不记得汴京御厨是否也会做十香菜了，也顾不得曾经学过的宫廷礼仪，就连续伸筷子去夹面前那盘十香菜。梁大成与岳雲两人眼看柔嘉如此喜欢吃十香菜，都面露微笑。
岳雲本身也愛吃十香菜，但更偏好肴肉。切成小方块的扬州肴肉让他一口就能吃下一整块。
至于年夜饭必备的鱼，岳雲从扬州城带出来的不但有一包熏青鱼，还有一罐萝卜丝鲫鱼汤的汤冻。把汤冻倒入锅子中，放在柴火上烧溶了，就是极其鲜美的鲫鱼汤了。恰好又可用热腾腾的鲫鱼汤来泡冷饭。三人都吃得津津有味。
这是柔嘉生平最难忘的一顿年夜饭！后来，她总会经常回顾，此生初遇岳雲的大年除夕…