倒退和复辟不得人心，总要有人站出来，用实际行动捍卫共和。一个重要的人物要登场了，这个人就是蔡锷。
在筹安会成立前，杨度几乎天天都到棉花胡同去访问蔡锷，力劝蔡能成为筹安会为发起人中的一个。蔡锷一再表示支持袁世凯称帝，但一谈到参加筹安会，总是力图回避，想尽办法推脱，杨度也不好过分勉强。
筹安会成立的第二天，进步党人徐佛苏、袁思亮跑去杨度那儿说：“这么重大的问题，为什么不让任公（梁启超的别号）参加？”
杨度于是请汤觉顿、蹇念益二人到天津游说梁。
这时梁启超正写好了《异哉所谓国体问题》一文，汤、蹇两人看了这篇文章，吓得脸都变了色。
梁启超托他们带封信给杨，信中写有：“吾人政见不同，今后各行其是，不敢以私废公，但亦不必以公害私。”
也给袁世凯带信，其中言道：“愿我大总统以一身开中国之新纪元，不愿我大总统以一身作过去旧奸雄之结局。愿我大总统之荣誉与中国以俱长，不愿中国之历数随我大总统而同斩。”
就是这一天，梁启超的高足蔡锷由北京专程到天津来访梁，师生二人促膝密谈，决定要以行动反对帝制。
蔡锷慨然说：“眼看着不久便有盈千累万的人要颂王莽功德，上劝进表了，老袁要是安然登大宝，叫世界各国看着中国人是什么东西呢？我们力量虽然有限，但为四万万人争人格起见，非拼着命去干一下不可。”
蔡锷在北京，一直被袁世凯监视，他怎可随便离京赴津呢？原来他这趟赴天津是杨度促请他，杨请蔡以师生之谊去劝梁不要反对帝制，杨一直被蒙骗，认为蔡不反对帝制。
蔡由津返京后，把梁谈话的经过编了一套，结论是梁反对帝制的意思很坚决，人各有志，不能相强。
蔡锷为了避免袁党的注意，扮演起“诈降”角色。
因为老师梁启超公开反对帝制，他的处境很难。为了减轻袁党对他的疑心，在民国四年八月二十五日，云南会馆将校联欢会发起军界请愿改行帝制时，第一个提笔签名，以示拥护帝制。
还不止此，为了使袁党认为他已是花天酒地之人，每天都和杨度等在八大胡同征歌逐舞，诗酒风流，不久便和中云吉班的小凤仙打得火热。
由于蔡每天都往云吉班，使得蔡的夫人很不开心，两人曾为此争吵得很厉害。
小凤仙原名朱筱凤，后改名为张凤云、张洗非，满族旗人，祖籍河南，一八九九年出生于浙江杭州。
她的父亲姓朱，是一个没落的满族八旗武官，后被解职，光绪年间家流寓湖南湘潭，后到杭州。
小凤仙出生不久生父便去世，因母亲是偏房，备受大母虐待，不得已乃和生母离开朱家单过。不久母亲病逝，一位姓张的奶妈收留抚养她，所以就改姓张，名凤云。
武昌起义爆发时，张奶妈正带着她在浙江巡抚曾蕴家帮佣。随后杭州革命党人炮轰浙江巡抚衙门，张奶妈就带着她逃亡上海。因衣食无着，便让她跟着一位姓胡的艺人学戏，到南京卖唱为生，取了艺名“小凤仙”。
国民党人在南京发动反对袁世凯的“二次革命”，北洋军阀冯国璋、张勋等部攻打南京，战火延及近两月。小凤仙跟着胡老板逃回上海。这年小凤仙已是十三岁，成一亭亭玉立的美人。
不久，胡老板又将她卖到上海曾出版过庸俗小说《鲁男子》的风流文人曾孟朴家当奴婢，后来曾孟朴又把她带到北平，“转让”给著名的“红灯区”八大胡同里的陕西巷云吉班卖唱。小凤仙自幼聪颖，识文断字，会拉二胡，会弹琵琶，会唱京剧，会写歌词，很快便以“色艺俱佳”脱颖而出。
蔡锷住在西城的棉花胡同，常常化装成商人模样，串八大胡同，找妓女寻欢作乐。
这一天，蔡锷来到了小凤仙所在八大胡同陕西巷里的云吉班。蔡锷心内烦闷，随便出来走走，并不是成心嫖妓。又因打扮成了普通商人的样子，并不像是特别有钱的大少，妓院老鸨就把他带到小凤仙这里。
小凤仙一见来客就断定他不似一般寻常的狎客，真诚以待。
蔡锷遇到小凤仙后，则顿感此女虽沦落风尘，然而出语不俗，有同是天涯沦落人之感而一见倾心。
经过一段时间的相处，两个人越来越亲密，简直是形影不离，蔡锷甚至为了小凤仙与发妻闹翻。
杨度眼看这位当年在云南叱咤风云的英雄人物，如今与八大胡同的一个二流妓女打得火热，不免深感叹惜。
天天醇酒妇人，壮志似乎已经消磨殆尽，时常昼夜不分。不只是耽搁了公务，连棉花胡同家里的老太太也疏于早晚问安，结发妻子更是久受冷落。
杨度把这种情形报告袁世凯，袁世凯听到蔡宅闹得鸡飞狗跳、乱七八糟，不屑地说：“我道蔡锷是个干练之才，可参与国家大事，谁知道治家都还不妥贴！”大大松懈了对蔡锷的戒心。
这一切都是演戏，蔡鄂在醇酒美人的幕后，正不动声色地布置军事讨袁，电召卸任不久的贵州巡按使戴戡到北京来。
戴戡与蔡锷志同道合，深得蔡锷的信任。
戴戡（1880—1917），贵州贵定县人。一九零四年赴日留学，被贵州学界誉为神童。在日本获梁启超赏识，归国后得云贵总督李经羲邀请，任云南个旧锡务公司经理，其间结识蔡锷成为知己。一九一一年辛亥革命前被蔡锷安排在贵州经办盐务，辛亥革命后进入贵州政界。一九一三年任贵州巡抚使，一九一五年解职入京任民国参政院参政。
袁世凯称帝后，戴戡遂与梁启超、蔡锷等人密谋“倒袁”。护国运动中任云、贵两省核心联络人，云南起义后策动贵州桴鼓相应。
护国战争中任滇黔联军右翼军总司令，被蔡锷盛誉“能出奇制胜，以少胜多，略地千里，迭复名城，致令强虏胆丧，逆贼心摧。功在国家，名垂不杇。”的护国将军。
一九一七年因反对张勋复辟，与川军刘存厚激战寡不敌众，战场阵亡，年仅三十八岁。
戴戡和王伯群同到北京，随后便成为蔡和云南将领间的秘密联系人。
蔡锷派王伯群携密函前往昆明。王伯群动身前曾和戴戡、陈启铭等穿着大礼服共摄一影，且题：“不成功即成仁”字句。
蔡锷的反袁安排中，邀戴戡到天津和北京是重要的一幕。
蔡、戴和梁启超共商讨袁计划，拟定于袁称帝时，云南首先宣布独立。贵州则俟一月后响应，广西则俟两月后响应，然后以云南之力下四川，以广西之力下广东，三四个月后会师武昌，底定中原。
同时并派彭新民赴桂，毕厚赴粤，赵恒惕、陈复初赴湘。前面说到过，赵恒惕因参与二次革命，被袁世凯命令湖南查办使汤芗铭拿解至北京六军部监禁，民国三年十二月，蔡鄂在北京联合陈宦将其保释。
蔡锷这时自己扮演两个角色，其一是假意和老师梁启超各行其是；其二是大隐花丛，与小凤仙打得火热。然而暗中他却积极部署倒袁的军事，除了戴戡成为他和云贵两省的中间连络人而外，他同时和流亡东京的国民党人取得联系。
袁世凯虽被蔡锷的假象所迷惑，但却仍不十分放心。
民国四年十月十四日的清早，北京棉花胡同的蔡宅门口，突然人声嘈杂。
蔡鄂这时刚刚起床，门口一个操天津口音的刘排长，推门闯入，厉声喊叫：“检查！”
蔡家的看门人挡不住这些如狼似虎的兵士，大声嚷着说：“这里是蔡将军的公馆，你们检查谁呀？”
刘排长气势甚盛，一掌把看门的推在地上，呼喝说：“管你什么菜将军饭将军，我们是奉上头命令。兄弟们，快搜！”
于是这伙人一拥而入，在每个房间倾箱倒箧，结果除了破书若干卷而外，连衣服都没有两套，至于可疑的文件甚至所谓的违禁品自然也没有了。这些凶猛的鹰犬一无所获，带着失望的神情，悻悻而去。
联想到去天津那一趟，袁世凯的密探对他层层监视，蔡锷由此更加意识到自己的处境危险，决定抓紧行动。
他经过一番苦思苦想，想出了一条脱身之计，只是需要小凤仙的协助。
在相处很长时间里，小凤仙都不知蔡锷的真实身份。有一天，蔡锷在云吉班兴之所至，写了一副对联送给小凤仙——“自古佳人多颖悟，从来侠女出风尘。”
这副对联吻合小凤仙的身份和性格，也流露出蔡锷的心情和感情。他将小凤仙比作侠女，内心里已经把她定型，框定了她与自己不仅仅于儿女情长，而是和革命大业有着密切关系。
据说当时蔡锷在这副对联的上方题写了一句“凤仙女史灿正”，但下面没有署名。
小凤仙有所不满，对他说：“你我虽贵贱悬殊，但又何必隐姓埋名？”
蔡锷犹豫了一下，写上了“松坡”二字，松坡是他的字。小凤仙此刻方知，眼前人就是大名鼎鼎的蔡锷将军。