蔡元培从法国归来，一踏上故土扑面而来的便是腐败之风。他痛心地目睹了江浙一带，在教育、实业各界有头有脸之人，无不以嫖赌相应酬。
来京城之前，他已闻听，北京大学的学生，是京师大学堂“老爷”式学生的继承者，具有科举时代遗留下来的劣根性。他们多数人对学问没有兴趣，以大学为升官发财之阶梯，视兼任教师的政府官员为今后的靠山。学校之外，则放荡冶游。
因此而对于北大的腐败，他是已经有了思想准备的。
当了校长深入了解后，则越发触目惊心。堂堂国家最高学府内，竟有乌七八糟的“探艳团”、“赌窟”等名目繁多的所在。不少师生热衷于打牌听戏捧坤角，致使学校成为“浮艳剧评花丛趣事之策源地”。尤其使他不可思议的是，“往昔昏浊之世，必有一部分之清流，与敝俗奋斗……而今则众浊独清之士，亦且踽踽独行，不敢集同志以矫末俗，洵古今未有之现象。”
整饬北京大学的风纪，改变这所大学在社会上的腐败形象，是蔡元培出任校长之初就已经确定了的目标。
蔡元培认为，第一要改革的，是学生的观念。
他到北大后第一次演说中，曾向学生提出三点要求：
一、抱定宗旨。大学是研究高深学问的机构。诸位须抱宗宗旨，为求学而来。入法科的，不为做官。入商科的，不为致富。宗旨既定，自趋正轨。
二、砥砺德行。如今北京社会风气败坏，道德沦丧，诸位作为大学生，应束身自爱，以身作则，力矫颓俗，品行不可以不谨严。
三、敬爱师友。教员的教授，职员的任务，都是为使诸位求学的便利，自应以诚相待，敬礼有加。同学之间，自应互相亲爱，收切磋之效，不仅开诚布公，更应道义相勉。
可以看到，蔡元培这里提出的三点，便是围绕着转变学生的观念展开的。
为了转变学生的观念，他在日常的工作中，做了大量的工作，也采取一系列有效的措施。
在校长任上近一年后，在用人问题初步得以解决，校内的学术风气基本确定后，他便下决心整顿学校的风纪。
病重需要下重药，蔡元培整顿学校的风纪出的重拳是发起组织北大“进德会”。
1918年1月19日，《北京大学日刊》发表了蔡元培的撰写的《北京大学进德会旨趣书》。
蔡元培在文中言道：“……今人恒言：西方尚公德，而东方尚私德；又以为能尽公德，则私德之出入，不足措意，是误会也。吾人既为社会之一分子，分子之腐败，不能无影响于全体。如疾症然，其传染之广，往往出人意表。昔仪狄作酒，禹饮而甘之，曰：‘后世必有以酒亡其国者。’遂疏仪狄而绝旨酒。司马迁曰：“夏之亡也以妹喜，殷之亡也以妲己。”子反湎于酒，而楚军以败；拿破仑惑于色，而普鲁士之军国主义以萌。
“私德不修，祸及社会，诸如此类，不可胜数。又如吾国五六年来，政治界、实业界之腐败，达于极端。而祸变纷乘，浸至亡国者，宁非由于少数当局骄奢淫佚之余，不得已而出奇策以自救，遂不惜以国家为牺牲与？《易》曰：‘善不积，不足以成名，恶不积，不足以灭身；勿以小善为无益而弗为也；勿以小恶为无伤而为之。’鄙人二十年前，鉴于吾国谈社会主义者之因以自便，名为提倡，实增阻力，因言‘惟于交际之间一介不苟者，夫然后可以言共产；又惟男女之间一毫不苟者，夫然后可以言废婚姻。’正此意也……
“民国元年，汪精卫诸君，发起进德会于上海。会员别为三等：持不赌、不嫖、不娶妾三戒者，为甲等会员；加以不作官吏、不吸烟、不饮酒三戒，为乙等员；又加以不作议员、不食肉，为丙等会员。当时论者颇以不作官吏、不作议员二条为疑。然题名入会为甲等会员者踵相接矣。未几，鄙人以事由海道北行，同行者三十余人，李、汪二君亦与焉。舟中或提议进德会事，自李、汪二君外，同行者率皆当时之官吏若议员，群以官吏、议员两戒为不便，乃去此两戒，别组一会，即以同舟之三十余人为发起人，而宋遯初君提议名为“六不会”，众赞成之。
“又同时发起一“社会改良会”，所揭著者凡三十六条，第一曰不狎妓，第二曰不置婢妾，第十九曰不赌博，第二十九条曰戒除伤生耗财之嗜好，犹六不会意也。其后为政潮所激荡，“六不会”若“社会改良会”之发起人，次第星散，未及进行；而进德会之新分子，则间见于上海之报纸焉……”
随后，校方向师生们散发了参加“进德会”的志愿书，一时间，一股“进德”之风迅速吹拂在北大校园之中。
蔡元培发起组织“进德会”的理念是：“吾人既为社会之一分子，分子之腐败，不能无影响于全体，如疾疫然。其传染之广，往往出人意表”。“私德不修，祸及社会”。要努力“进德”，以与社会之浊流作斗争。
蔡元培将“进德会”的等第分为三种：
甲种会员：不嫖，不赌，不纳妾。三戒。
乙种会员：不嫖，不赌，不纳妾，不做官吏，不做议员。五戒。
丙种会员：不嫖，不赌，不纳妾，不做官吏，不做议员，不吸烟，不饮酒，不食肉。八戒。
入会会员注册申报为某种会员，公诸《北京大学日刊》，不咎既往。该会成立后公定罚章。
蔡元培指出，入会的效用有三：一，可以绳己；二，可以谢人；三，可以止谤。他感慨于“北大之被谤久矣，而止谤莫如自修。”他说：“今以本会为保障，苟人人能守会约，则谤因既灭，不弭谤而自弭。”
后来，“进德会”还发布了关于八条戒律之界说。
一，不嫖。凡亵视他人之人格，以供玩弄者，皆认为嫖。
二，不赌。凡以钱或钱之代替品为输赢之游戏，皆认为赌。
三，不纳妾。凡有妻再婚者，无论用何名称，皆认为纳妾。
四，不做官吏。凡受政府任命而从事于行政司法者为官吏，但本其学说从事于教育学术实业者，不在此限。
五，不做议员。以国会，省议会，县议会议员为限。
六，不饮酒。中西各酒以及普通药酒皆为酒。
七，不吸烟。中西各种烟及鸦片，与代鸦片之吗啡针，皆以烟论。
八，不食肉。动物材料除乳卵外，皆为肉食。
后三条中，其治病必需之品不在此限。
该会成立三个月，报名者踊跃，会员（含本校教职员与学生）共计461人。其中，李大钊等甲种会员332人；蔡元培等乙种会员105人；李煜瀛等丙种会员24人。此外还有校外会员若干人。
为了健全组织，经过通讯评选，蔡元培为会长，李大钊、李煜瀛、陈大齐、钱玄同、胡适、陈汉章、马寅初、康白情等三十余人为纠察员。
文科学长陈独秀、工科学长温宗禹、理科学长夏元瑮、法科学长王建祖和沈尹默、傅斯年、罗家伦、陈宝锷、高日采等知名教授被推举为“进德会”的评议员。
“进德会”成立之消息不胫而走，为海内外时人所传诵。不仅京沪新闻媒体转载该会宣言并作评论，日本东京《日支时论》第四卷第二号也译载该会宣言，并冠以引言，称赞蔡元培先生为“一代硕学及德望家，素为人之所知，今观此趣意书，不特可知中国有识者阶级之社会道德观，及对于社会改良之意见，并亦可借以知中国之一面也”。
日本东京“廓清会”的会刊《廓清》第八卷第三号还介绍了“进德会”甲乙丙三种戒规之内容，称该会为“中国对于现代道德及政治上自觉之一机运，且由北大校长所发起，其意义更深远”。
有人说，这“深远”使人联想起北大人多不愿做官，这是否也是传承“进德会”之遗风余韵呢？
蔡元培主张私德修养应取积极态度。
他说：“进德之名非谓能守会规即为有德。德者积极进行之事，而本会条件皆消极之事，非谓即以是为德，乃谓入德者当有此戒律。”
遵守戒律是入进德会所必需的，但不够，还要积极进行，增添新内容，弘扬真、善、美。
蔡元培律己严而待人宽。对进德会戒律，他主张审核会员申请，“不咎既往”。就是说申请者如果以前有违犯戒律的行为，只要以后不犯，就不要追究，仍可入会。这方面的一个突出例证就是某知名教授当时已纳妾，仍申请入会，并以44票当选纠察员。
蔡元培这种不咎既往的态度，给不少有过违戒行为而又希望择善而从者，开了一扇门户。有助于人们放下包袱，积极向上，增强了道德修养的风气。
不过对已入进德会而违犯戒律者，是要受罚的。但在这方面执行起来比较难，蔡元培就曾面临困境。
比如，北大文科学长陈独秀以152票当选为进德会评议员，名高责重，后来却鬼迷心窍，走进了八大胡同，被人举报告发。
蔡元培对陈独秀十分倚重，曾联手对北大进行了大刀阔斧的改革。但接到告发，又如何处理呢？既要面对执行进德会的戒律，又要面对文科学长的去留，实在是抉择两难。
且告发者不是一人，而是几位旧派重量级人物，坚决反对新文化。他们既已抓住倡导新文化的领军人物的“辫子”，岂能轻易放过。
1919年2月26日夜，蔡元培和北大教授马夷初、沈尹默、汤尔和等，商议如何处理文科学长陈独秀，并研究酝酿北大内部体制改革。
在校长蔡元培的主导下，北大评议会议最终决议从本学期起由文、理科开始废除学长制，并呈报教育部，报备，文、理两科实行合并，不设学长，另设置一教务长统领之。
并报告各门教授会已于8日开会，选举经济教授会主任马寅初为教务长，行使原文、理两科学长职权。
这样，文科学长也就不露痕迹、合情合理地出了局、下了台，蔡元培也避免了面对旧派问责之尴尬。这足见蔡元培做人的宽厚，也有高明的领导应对能力。