秦扬等人一路上也都有惊无险,并未被人注意到。不过他始终保持谨慎,能走小路绝不走大路。毕竟大路多为官道,万一遇到一个认识飞鹰骑的,发现他们是赝品,那之前所有计划都将付之东流。
两天两夜,秦扬所部又急行三百里,终于抵达临阳城。
临阳位于晋中和晋南的交界地带,南下七百里到琅原,北上一千二百里到晋国都城建汾,是晋国南部最大的中转枢纽。
晋人擅长买卖,临阳城里居住着诸多富商巨贾。一般地方有一个商会就已经很不易,临阳里大大小小商会不下十个。
虽已是寒冬腊月,但临阳城南门外的官道两侧依旧摆了足足五里长的摊位,大多是茶水铺和面点摊,给南来北往的商队行人有个吃茶用饭的落脚处。
“跟师父描述的一模一样……”
秦扬虽然第一次来临阳,但早已听说过临阳贸易盛景。
在城外,秦扬等人将战马和兵器卖给做一些见不得人生意的贩子。对于骑兵来说,马就像战友一般,兵器更是士兵的第二生命。可为了混进临阳城,众人也不得不忍痛放弃。
随后,又购买了百套寻常百姓穿着的棉袄衣裤,将之前飞鹰骑的盔甲和军服换下掩埋,便摇身一变,仿佛某个商会的脚夫。
秦扬让众人分坐在靠近城门的几个摊位上。一来这几日所有人风餐露宿,好不辛苦,吃一顿热腾腾的面条权当犒劳;二来,他可以借机仔细观察一下那些出入临阳城的人,看看如何更稳健地混进去。
“客官,面来喽!”
面摊老板端上三碗刀削面,秦扬和高正、杨成坐在一桌,都取了筷子。
“老杨,这几天你们跑的最多,多吃点,不够了再加。”
杨成笑了笑,大口吞咽起来。
高正没有闲着,一直在观察城门方向,随后低声道:“方才进进出出的人,每被盘查时,都要亮出一个腰牌。”
秦扬自然也注意到,于是喊来面摊老板:“掌柜的,那些进出城的人出示的是什么东西?”
“回客官的话,那是临阳官府临时配发出入令。现在不是和楚国打仗嘛,难免管的严一些。”
秦扬见老板不忙,问:“怎么,感觉琅原那边打仗,根本不影响临阳?”
面摊老板抹干净旁边的桌子:“就算是楚国人打到这里了,他也得吃饭不是?只要他吃饭,我这小摊子就可以接着开。”
秦扬又问:“刚才我看有二三十人一起进了城,那守城卫兵只看了一个人的出入令,这是怎么回事?”
“那是人家商会的苦工,领头的至少得是脸熟的大伙计。干苦力的嘛,难免混进去几个杀过人放过火的。但是人家商会年年给官府孝敬银子,一路也是大妖小鬼通通打点妥了,谁还会刁难?”
秦扬思绪万千。他原本计划化整为零,让百人分批进城。如今临阳官府增设出入令,只能另辟蹊径。
秦扬一边吃着面条,一边低声嘱咐。
“你们俩迅速部署一下,让兄弟们散开,留意一下商会的大人物。能谈一下最好,多花些银子无所谓。万不得已,就抓起来。注意做的隐蔽一些——”
“得令。”
杨成和高正也不顾饭只吃了一半,赶紧去安排。
可没多一会,高正匆匆赶回来,凑到秦扬耳边:“看那边。”
秦扬低头一看,高正手臂并未抬起,但手指指向身后不远处一个馄饨摊位,见一人正在跟那馄饨摊老板讲着些什么。
“你先结账,我过去看看。”
说罢,秦扬放下碗筷,径直走了过去,扬起胳膊将那谈话之人一搂。
“李掌柜,这才过了几天,又见面了。”
未见其面,先闻其声。
李掌柜浑身一哆嗦,侧过脸一看,秦扬正人畜无害地笑着。旁人不知情的,还以为二人是许久未见的老友。
李掌柜刚要做声,却觉被秦扬钳住的肩膀一发紧。他在临阳摸爬滚打这么多年,自然知道趋利避害,此时小命又落到了眼前这个活阎王手中,哪还会不知死活地乱闹。
“唉……大当家的,别来无恙。”
看到李掌柜那吃了苍蝇一般的表情,秦扬便知有的谈,随即将李掌柜拐到旁边一桌,“坐吧,咱们谈笔买卖。”
不远处,几个李掌柜带来的伙计看到这边有动静,其中还有之前一同被秦扬绑起来的,便想过来瞧瞧。
好在秦扬是背对着他们,李掌柜见状,哪敢让他们过来,赶紧喊话支走。
“李掌柜,您在这发的哪门子财?”
李掌柜垂丧个脸:“这边有我家号下的摊位。托大当家的福,小老儿如今只能收收例奉。”
秦扬大概明白,上次李掌柜半路上弄丢了货,丢了信誉。随即拿出一叠银票,趁无人注意,从桌子下塞进李掌柜手里。
李掌柜一头雾水,却也知道财不露白的道理,赶紧先收起来。
“大当家的,您这是何意?”
秦扬赔笑:“上次误会,让李掌柜失了货还吃了苦头,特地来道个不是。”
李掌柜哪会信秦扬的鬼话,可手中摩挲了两下,那叠银票足足够买五趟货了。傻子才和钱过不去,更何况李掌柜是生意人。
“大当家的是当世豪杰,人在江湖,都是不打不相识。您方才说想谈买卖——”
“明人不说暗话,我想进临阳,你开个价。”
“多少人?”
“一百。”
李掌柜愣了一下:“大当家的是把买卖做到临阳来了?”
秦扬当即否认,“李掌柜说笑了,我就是有天大的胆子,也不敢到城里抢啊,兄弟们只是借个道。”
“借道……”
李掌柜盘算了一阵,试探性地问:“大当家的是要去西边?”
秦扬知道瞒不住他,便点头承认。
临阳城西南是大片的山林,车马根本行不过去。想要硬绕,就得十天半个月,可这十天半个月根本就得不到补给,寒冬腊月无异于自寻死路。
唯一的办法,就是进临阳城,再从西门出去,少说可以省十天路程。
“一百人……”
李掌柜忽然笑了起来:“您只要答应帮我办一件事,我分文不取。不仅带兄弟们进城,且兄弟们城里和西去路上的开销,我都包了。”
秦扬自然知道天上不会掉馅饼,并未着急答应:“请明言。”
“您帮我往榆安送趟镖。”
秦扬不由眼睛一亮。榆安位于晋国西部偏南,离唐北边境已经不远。只不过晋西民风剽悍,多有响马山贼,且绕路较多,没有实力接不得这趟活。
“我有一事不解,为什么不找临阳里的镖局来送?”
李掌柜听罢,叹了口气。
“大当家的借走了我的‘药材’,也算知道了我的底细。这‘药材’不是随便能弄来的,背后都有上面的关系。临阳到淮陵这条路都是平原官道,几十年没听说有劫匪,人活着货却丢了,自然得罪了上面,商会也不敢保我。”
秦扬不解:“商会不保又如何?镖局还和钱过不去?”
李掌柜摇了摇头:“这您就不懂了。能在晋西跑镖的,多少得有点匪面的关系。穿上衣服是镖师,脱了衣服就是劫匪。商会不保的镖,镖局更不保,人家回来就说镖丢了,人也找不到了,赔上仨瓜俩枣,这胳膊能拧得过大腿?我这趟镖投进去所有的本,失不得。”
秦扬更加不解:“劫匪不该是官府管吗,几个毛贼,剿灭不就好了。”
“此言差矣……”
李掌柜咂咂嘴:“官家睁一只眼闭一只眼,放着劫匪打家劫舍,老百姓恨到劫匪头上,就不会讲官老爷的坏话。官家再做做样子,随便杀几个,老百姓还得感恩戴德。”
李掌柜拍了拍秦扬胳膊,接着说:“况且匪患养活着多少人?镖局靠他吃饭,商会也暗着打点。官府每年跟上面要剿匪的钱,跟老百姓收剿匪的税。这是条链子,哪一环都碰不得。押镖就不是打打杀杀,是人情世故。”
秦扬也涨了见识,他还是第一次知道,小小毛贼背后竟然如此复杂。
想到这里,他便问:“那您就不怕我监守自盗?”
李掌柜笑着摇了摇头,“大当家的,您根本就不是土匪。且不说淮陵那边从没闹过匪患,上次您放我回来,身上的钱一分没丢,我就知道您不是匪。再说,哪有土匪穿甲戴盔,拿着那么长兵器,一句黑话还不懂?”
秦扬脸色忽然冷下来:“那你觉得我是做什么的?”
李掌柜此时反而不慌:“您非要问,那我就胡说八道了,您别怪罪。现在哪边打仗,您就是哪边的。不过不必担心,我是买卖人,临阳城姓晋还是姓什么,跟我没关系,银子才是永远的爷。”
“哈哈哈!”
秦扬笑了几声:“几时起镖?”
“明早三十车,不挂旗。今天晚上临仙居住着,翠景园摆桌,我给大当家的践行。您点个头,咱们现在就进城。”
……
虽然李掌柜在商会里失了名分,但对外还是有几分面子的,又简单打点了一番,不出半刻,便把秦扬等人带进临阳城。
“大当家的,您安排二十个弟兄,跟我去装镖车,今晚就在我家住。”
秦扬不得不感慨,李掌柜不愧是买卖人,把人际关系拿捏的恰到好处。
就算李掌柜不说,秦扬自然也会派人盯住他全家,以防对方突然出卖他。而今李掌柜主动要人,既保了面子,也让秦扬放了心。
“那就按李掌柜说的办。高正,你带二十人去给李掌柜帮忙,切记不要打扰他家人。”
高正自然明白秦扬的意思,领了命,去点数人手。
“老杨,你吩咐下去,一会兄弟们提前分好组,到了住处后保持秩序,不要闹出太大的动静。”
杨成默默点头,隐到众人之中。
临仙居离南门不远,众人走了不多久就到了。李掌柜拿出张银票,交给自家伙计。
“大当家的,就按刚才说好的,临仙居休息,晚上摆桌——”
秦扬摆了摆手,“摆桌就免了,到了李掌柜地头,麻烦把他们安顿好就行,我一个人去城里逛逛。”
“也行。要是没别的事,大当家的您先忙,我回去装镖。”
随后,除了高正带的二十人跟着李掌柜走后,剩下的都住进了临仙居。
秦扬之前下令众人深居简出。其实,就算他不说,在冰天雪地里睡了七八天的人,沾上床也不会再想动弹了。
果不其然,秦扬安顿好大家准备下楼时,竟听到旁边房间里鼾声如雷。
杨成正在安排轮岗的暗哨,秦扬和他知会一声后,便独自走出临仙居。他想去西门提前看看,以防明日发生意外。
城内车水马龙,熙熙攘攘,千里外的西江战场仿佛和这里毫不相干。
此时正是开市时间,大多商铺已经挪开栅板,摊位上也开始卸货,前后走贩的吆喝声不绝于耳。
“羊汤!大饼!”
“糖葫芦儿!”
“新到的布!来看看了!”
秦扬第一次感受到如此浓烈的人间烟火气,不免流连。正当他站在人群中看一位手艺人吹糖人时,忽然听得远处一通骚乱。
“闲杂人等避让!”
循声望去,只见一队人马风风火火地奔来,街边的行人纷纷避让。
待看清楚来者是谁,秦扬心中一怵,赶紧往人群中央挤了几步——
怎么在临阳大街上也能遇到飞鹰骑?
马蹄声在身后响了好久才,秦扬这才望过去。刚才过去了七八百人,直奔西门,看样子并不是冲他来的。
旁边摊位上,一个老头念叨了一句:“这是第五批了吧?”
秦扬凑上去:“老人家,您是说刚才过去的人马?”
老头瞅了他一眼,不愿搭理。秦扬笑盈盈地拿出一点碎银:“老人家,给我挑几个好梨解解渴。”
“哎,小哥你这些银子足够把我这摊子买走了。”
老头赶紧站起来,捡了几个梨子,秦扬拦住他。
“足够了。您不妨接着刚才的话说下去。”