众人目送和朔奴离开，心里都涌起一股说不出的滋味。奚人是一支擅长攻坚的队伍，他们的失败，几乎宣告，攻打高阳关的计划破产了。
大家面面相觑，半天不发一言。
最后，耶律隆绪说：“太后，我们还攻不攻城？”
萧绰看了看身边的将士，问：“是啊，大家说还攻不攻城？”
没有一个人说话，连最主张攻打高阳关的萧挞凛也不说话了。
好久，韩德昌说：“臣觉得还是要攻打高阳关。”
耶律隆绪说：‘我们最精锐的攻城部队都被打败了，伤亡惨重，再怎么攻城？’
韩德昌说：“皇上说的对，我军的确伤亡惨重，可宋军也伤亡很大，再打下去，宋军比我们更艰难，胜败也许就在最后一决，请皇上不要放弃。”
耶律隆绪说：“可是李延渥已经识破了我们的计谋，我们该如何攻城？”
萧绰说：“正好利用我们造好的云梯冲车猛攻，不能让宋军有喘息的机会，萧挞凛，萧排押，耶律磨鲁古你们三人轮流率领队伍上，一鼓作气拿下瀛州。耶律曷主你带一队人马将军中那面大鼓抬到阵前去，朕要亲自为将士们擂鼓助威。”
随着一声令下，契丹大军再次进逼高阳关下。萧绰命令耶律曷主择一高埠，安置好大鼓。
康延欣扶着她走上高埠，萧绰脱去大氅，穿一身紫红短装，腰束一条金带，脚蹬一双牛皮靴。
上了高埠，萧绰甩开康延欣的手，康延欣连忙上前一步，走到大鼓前面，拿起一对鼓槌，递给萧绰，眼睛却紧盯着她看，好似在问：“太后，你行不行？”
毕竟萧绰已经五十多岁的人了，黑发染霜，红颜枯槁，气弱力衰。刚才康延欣扶着她走上高埠的时候，她就有点气急。
然而，当她一接到鼓槌，立刻换了一个人似的，精神抖擞，容光焕发。她凝视了一下高阳关，又环视了自己的队伍。他们都沉浸在朝阳的光辉之中，一切都敛息屏气，等待着一个激荡的时刻。
康延欣看出了萧绰的变化，她仿佛一下子年轻了十几岁，腰挺得笔直笔直的，手中紧握双槌，目光如炬，脸上浮现出坚定神情。
康延欣退后几步，知道自己的担心是多余的，太后已经焕发出青春的风采。这神奇的变化，令她惊讶不已。她看见萧绰缓缓地举起鼓槌，鼓槌不大，萧绰如感千钧，但她举得沉稳，坚定，像擎起两柄圣火。
萧绰将鼓槌重重地向大鼓上一点，大鼓立即发出“咚”地一声巨响，随即听到一阵震天的呐喊，如平地刮起一阵狂风，契丹军江河泄闸般地卷向高阳关。
萧绰随即紧敲大鼓，鼓槌疾雨般落在鼓面上。
这时契丹军已经开始登城了，驾着云梯，推着冲车冒着城头上射来的箭雨，冲向城头。后面的契丹弓弩手，炮手一起将利箭，巨炮送上城头，巨大的石头带着呼啸砸在城墙上，如此坚固的城墙也引起一阵阵颤抖，如受了重击的肌肤疼痛得痉挛。
宋军伤亡惨重，城头上铺满了尸体，城墙的雉堞俱被砲石摧毁，宋军几乎裸露着与契丹人作战。
不得已，李延渥只得下令将死者的尸体堆放在城墙边，当做雉堞，又被利箭砲石砸得血肉模糊，惨不忍睹。
而城下也布满了尸体，契丹军也疯狂了，踏着尸体登城，云梯驾到城墙根上，被宋军的砲石打折，契丹人攀着木头向城中射箭，直到被打死，落在地上。杨柳树做的云梯果然很脆弱，很快被打折无数，散了架的云梯东倒西歪地横在高阳关下。契丹人就顺着散架的云梯柱子，爬向城头。
李延渥连忙命令军民投火，于是城上泼下烈油，点起烈火，云梯瞬间燃起熊熊大火，爬上云梯的契丹人葬身火海。
这时，只听见鼓点越来越急，密不透风，像一张大幕罩过来，契丹各营也响起鼓声，一时间，战鼓雷鸣，震天动地。契丹军冒箭突火，拼命向前。弓箭手，炮手更是推向前面，不顾城上射来的箭矢，砲石，向城上射击。
这里都是一群疯子，一群野兽，契丹军像大海里的波涛一样层层叠叠不停息地向城头涌去，宋军越来越力不从心，险象环生，不断有契丹军登上城头，最终还是被挡了回去。
李延渥嗓子已经喊哑了，他把所有的兵力都用上了，但此时城上已经没有多少人，每个人身上都有几处伤口，李延渥自己已经血透重铠，身受十几处重伤，站都站不住了。
王继英下城去了，他跟李延渥说：“我们还有最后一批预备部队，我去把他们带上来。”
但是，李延渥心里有数，城里已经没有预备部队，王继英此去，可能是在作最后的打算了。然而，他不怪他，他不是逃兵，他本来就不属于这场战争。
李延渥看着王继英远去的背影，说：“大人，你走吧，赶快带着王继忠一家走吧。”
王继英没听到李延渥的话，一瘸一拐地向校场跑去。
鼓声还是那么激烈，像一发发砲石砸向高阳关。这激烈的鼓点已经在高阳关下激荡了快两个时辰了，震耳欲聋的喊杀声也响彻了两个时辰，血也流了两个时辰。鼓声还在激荡，杀戮还在继续。
契丹军再一次扑向城头，如发狂的狮子，恨不得一口吞下高阳关。城上的抵抗已经没有那么激烈了，契丹人看到了胜利的曙光，顿时士气大增，呐喊着扑向城头。
萧绰也是一阵欣喜，鼓点变得欢快起来，清晰的鼓点声如朝阳般明朗。
康延欣听着鼓点，看着契丹军竖起的云梯，心里也抑制不住激动，她简直要将皇太后抱起来亲吻了。
突然，“嘣”地一声，萧绰的鼓槌被震落了，鼓声戛然而止。
康延欣吃了一惊，回头看见萧绰茫然看着城头，面色苍白，神情异常痛苦，仿佛正受着酷刑的折磨。
康延欣连忙上前扶着萧绰，萧绰似乎已经用尽了最后的一点气力，她的手有气无力地垂着，身体倚靠在康延欣的身上。
众人对突然停止的鼓声惊愕不已，耶律隆绪，韩德昌立即走过来，问：“怎么停鼓了？”
萧绰说：“朕累了，让将士们撤了吧。”
耶律隆绪睁大眼睛，说：“不，母后，你下去休息，儿臣来击鼓。”
耶律隆绪说罢走上高埠，准备拿起鼓槌。
萧绰突然厉声说：“朕命令你撤。”
耶律隆绪惊异地看着萧绰，说：“太后，将士们马上就要攻上高阳关了，为什么要这时候撤退？”
萧绰说：“高阳关是攻不下的。”
耶律隆绪说：“太后为何说这些丧气话，高阳关上已经没有多少宋军了。”
萧绰指着高阳关上，说：“皇上，你看，那是什么人？”
耶律隆绪回头一看，只见关上又出现了很多人，那些人身不穿甲，头不戴盔，有的手持棍棒，有的赤手空拳，然而，都不避刀枪，不躲箭矢，呼号奋进，抱定与高阳关共存亡的姿态，与进攻契丹军搏杀在一起。
耶律隆绪惊道：“这是什么人？从哪儿来的。”
萧绰说：“他们都是城里的百姓，大到苍苍白发耄耋老者，小到蓬头稚子，男女老幼一起登上了城头，还有那些不问世事的和尚，尼姑都上了城头，皇上，你看见过如此万众一心的情形吗？你忍心对这些人下手吗？”
耶律隆绪说：“太后，就这么撤了，就不怕对不起死去的将士？”
萧绰说：“朕还要对得起天下苍生，撤了吧。”
契丹人吹响了撤退的号角，高阳关又恢复了平静，汹涌的浪潮，卷起血腥依旧飘浮在空中，如祭酒浇不散的魂灵。城头上所有人都哭了，不仅仅对眼前的惨状哭泣，更是对劫后余生的庆幸。
陈湘萍抱着三个孩子，凝视着契丹大营，这是她第一次看到那座大营，自从来到高阳关，她一直听从王继英的安排，没有踏上城头一步。今天，她没有听从他的，听到王继英去召唤城里所有百姓上城头，抵抗契丹人。她上来了，带着孩子都走上城头，连走不得路的王怀节也被她背上城头。
谁也说不清她这是反抗还是放弃。王继英看着他们走上城头，惊骇不已，以为她已经疯了，她这是以全家人的生命为代价向王继忠发出声讨，咒骂他的忘恩负义呀。她怎么能这么做呢？
但他们已经走上来了，投入到战斗之中，王继英焦急万分，他要保护他们，但作为这里的最高长官，他不能当众徇私，这时，他的一个微小的举动就可能引起军心崩溃，守住高阳关就彻底没有希望了。他不能那么做，只好跑到孩子们的身边，到危险的时候，为他们挡一挡飞来的箭矢飞石。
契丹人进攻的鼓声最终停了，契丹的军队也退了回去，王继英看着退去的契丹人，终于站立不住，一下子昏倒在城墙上。
孩子们一声惊叫，抓住王继英的手大声地呼喊。王继英紧咬着牙关，不吭一声。陈湘萍惊慌失措，蹲在王继英身边，一时不知如何才好。
李延渥走了过来，掐了一下王继英的人中，王继英醒了过来，睁开眼睛看见陈湘萍和几个孩子都在，坐在地上大声哭起来。
李延渥说：“王大人累了，扶他回去休息吧。”
陈湘萍走下城头时，回头凝望了一下契丹大营，大营显得很平静，穹庐在阳光的照射下白得耀眼。
契丹中军大帐之内，一片沉寂，所有人都憋着一口气，大家都想不通，为什么这时候，太后突然下令停止进攻。眼看高阳关已经唾手可得，怎么就退兵了呢？
萧绰看了看众臣，说：“朕想大家这时都在埋怨朕，埋怨朕在胜利在望之时下达了撤退的命令。”
萧挞凛说：“太后这样做，臣实在是不解。”
萧排押也跟着说：“臣跟太师一样，想不通。”
萧绰又看了看众人，说：“朕看想不通的不仅仅只有你们两人，在座的绝大多数人都想不通，对吧。”
众人不说话面色很难看。
萧绰说：“朕知道大家心里憋屈，小小一座高阳关，我们数十万之众攻打了半个月，没有攻下来，反而伤亡了数万之众，这么说都是没有脸面的事。”
听了这话，众人的脸都变红了，低下头去。
萧绰说：“诸位想过没有？我们为什么没有攻下高阳关？”
众人没有回答，只是看着萧绰。
萧绰说：“朕知道有人可能会说高阳关城池坚固，守军顽强，我军擅长野战，不擅长攻城，我军的攻城器械不精良，这些在朕看来都不是问题。若论城池坚固，高阳关不及飞狐城那么险要，又处于平原之中，几乎无险可守，然而当年守太保一举攻克飞狐城，为什么我们就拿不下瀛州呢？若说守军顽强，他们为什么顽强？难道他们是宋军的最精锐的部队吗？不是，宋军最精锐的部队是王超手里的十万禁军，这十万禁军已被我们打得逃的逃，散的散。我们围困瀛州几十天，他们都不敢来解救，始终徘徊在定州一线，做做增援的样子，与我军稍一接触，就逃得无影无踪。这是为什么？至于说我军不擅长攻城，这倒是事实，不过我们也有攻无不克的奚人部队，但他们还是被打败了，还死伤了那么多将士，真是可惜。还有说我军攻城器械不精良的，那是睁着眼睛说瞎话，朕从没有看见还有比这次攻城器械更精良的了。即便这样，我们仍然没能攻下高阳关，这是为什么？”
没有人能回答，过了好一会儿，韩德昌说：“这是因为高阳关内有一颗心，所有人只有一颗心，他们要誓死保卫高阳关，男女老幼，军民同心，这是我们难以攻克的原因。”
萧绰说：“说得对，人心齐泰山移，众志成城，大家都看到了，今天登上城头的几乎都是一些老百姓，他们并不懂什么战术，有的只是视死如归的与我军搏杀的决心，朕看见他们不避矢石，很多人就只身往下跳，用自己的身躯阻挡我们的进攻，这是什么样的精神？”
萧挞凛说：“难道太后是被他们吓到了？”
萧绰说：“不，朕是被他们打动了，这样的城池，我们即使打下来，又有什么用？一座空城而已，杀光所有人，但是我们不是为了杀人而来，为了得到一座城池，杀光所有城里人，朕于心不忍。”
萧挞凛说：“太后，你太仁慈，这如何能称霸天下？”
韩德昌说：“萧挞凛，你这是怎么对太后说话的？”
萧绰说：“不要怪駞宁，不过朕要告诉你，駞宁，朕没有称霸天下的野心，朕只想给百姓一个太平世界。”
耶律隆绪虽然对萧绰的做法有些想不通，但是，不想违拗，想到她擂了一个上午的鼓，一定是累得不行，便说：“太后累了，回账休息吧。”
萧绰说：“诸位若是想不通，可以回去慢慢想，有什么话，明天再对朕说。”
会议到此结束，众将各自回去了，康延欣扶着萧绰回到寝帐。
康延欣看到她已经疲乏极了，好像用尽了几十年的气力，像突然拨亮的灯火，用所有的油脂来照亮瞬间。
康延欣看着萧绰躺在床榻上盖着被褥，面容憔悴，神色忧郁，她难以想象，刚才她击鼓的情形。那鼓声还在她耳边回响，那么激昂，康延欣现在想起来仍旧热血沸腾。
康延欣俯身问：“太后想吃点什么？臣给您做。”
萧绰摇头道：“朕没胃口，什么也不想吃。”
康延欣说：“太后击了半天的鼓，一定是累坏了，臣给您熬点粥吧。”
萧绰说：“好吧。”
康延欣熬好粥，端进寝帐，发现萧绰已经睡着了。康延欣不忍叫醒她，坐在她的身边，轻轻地搅动粥碗里的调羹，粥碗里腾着缕缕若有若无的水汽，似乎让人进入梦幻之境。
鼓声还在康延欣耳边回荡，但康延欣已经想不起刚才充满血腥的攻城场面了，她回到了一望无垠的草原上了，阳光明媚，羊群如白云浮碧绿的草地上，得得地马蹄声在耳畔响起，成串地驼铃声，悠悠，如天籁。还有潺潺流水，唧唧鸣虫，轻柔的风穿过树丛，树叶窸窸窣窣，露珠儿滴下来，落在脸上，清凉清凉的，拨动了少女的心弦。
想到这里，康延欣不禁笑出声来。
萧绰醒了，看见康延欣正抿着嘴笑，问：“延欣，你笑什么？”
康延欣一惊，脸一下子红了。
看见康延欣的样子，萧绰也不禁笑了，说：“一定是想到好事了，什么好事？说给朕听听。”
康延欣笑着说：“没什么？”
萧绰说：“没什么为何脸红？”
康延欣说：“就是刚才想到了太后击鼓。”
萧绰说：“击鼓有什么好笑的？”
康延欣说：“太后的鼓打得真好。”
萧绰面色沉重，说：“是吗？”
康延欣说：“想起击鼓，臣就想起了草原，想起草原多美。”
萧绰看了康延欣一眼，说：“朕看你不光是想到草原，还想到王继忠吧。”
康延欣说：“臣才不想他呢。”
萧绰笑了笑，什么也不说。