萧绰从来没有感到如此艰难和无助，乾亨元年、统和四年，宋军两次北伐，社稷有倒悬之急，国家遭倾覆之危，但那时，她多么镇定和自信。但今天，她忽然感到自己是这样的孤单和软弱。
在朝堂上，她还能振作精神，笑谈自如，可是一回到寝宫，一股巨大的压力和担忧就牢牢地压着她。让她几乎难以呼吸。
一开始，她觉得这也许自己老了的缘故，可是，当她看到韩德昌的时候，她的心情也变得愉悦，呼吸也十分畅快。
她想把这个情况告诉韩德昌，但一想到这里她不由地脸红，想告诉他什么呢？是啊，一大把年纪了，怎么还有这样的情形呢？
她就这样忍受着压力和担忧，寂寞，无助包围着她，她曾后悔发动这场战争，尤其是战争打到这个份上，骑虎难下，各种麻烦和危险一起向她涌来，将她拖到漩涡的边缘。她感到被那股强大的引力牢牢地吸住了，使她无法脱身，最终会被卷进深渊里去。
为了打这一仗，她准备了好多年，犹豫徘徊，徘徊犹豫，不想出兵，可是，即使不出兵，又会怎样呢？偷得一时之安。边境年年摩擦不断，冲突不断，百姓永无宁日，国家也永无宁日。她必须解决这个问题打一仗，打出一个太平世界来。
可是，没想到情况变得这么糟糕，别看她在朝堂上侃侃而谈，一副信心十足的样子，但她心里十分清楚，她和她的军队已经陷入了极其危险的地步了。
现在，该怎么办？萧绰心里真的是毫无办法。皇上曾建议渡过黄河，直取汴梁，这或许是个办法，但是，黄河一直有宋民守卫着，不分昼夜的凿开河冰，千里黄河没有可渡之处，渡船也都被拖到南岸去了，过不了河，进攻汴梁就成了一句空话。况且，即使渡过黄河，围住了汴梁，又能如何？区区一个瀛州都攻不下来，汴梁岂不更难攻打？那时深入宋国境内更深，粮草更难为继，宋军再堵住黄河，那真是无路可走了。
萧绰不敢冒这个险，韩德昌也不支持这个建议。
“那怎么办？”耶律隆绪说。
萧绰说“只有让王继忠与他们和谈。”
耶律隆绪皱了皱眉头，说“可是万一和谈不成，怎么办？”
韩德昌说“万一和谈不成，皇上和太后先走，撤回国内，臣为你们断后。”
萧绰说“好了，现在说这还为时过早。”
韩德昌严肃地说“不，不早了，应该考虑这些事了。”
萧绰不觉地一惊，惊恐地看着韩德昌，说“即使，真到了那一步，朕也不要你断后，朕亲自断后。”
韩德昌说“身后的追兵固然可怕，但是回去的路上更是凶险无比，别小看那些龟缩在城池里不敢出战的宋军，一旦知道我们兵败的消息，势必会扑出来咬人，凶恶程度比追兵还厉害。”
萧绰说“是啊，墙倒众人推，谁都想趁机立功。”
耶律隆绪惊恐地看着萧绰和韩德昌，目光从这个脸上移到那个脸上，又从那个脸上移到这个脸上。
萧绰看了他一眼，说“皇上，你怎么了？就这样，你就害怕了。”
耶律隆绪说“儿臣不是害怕，只是担心。”
韩德昌说“皇上也不要过于担心，老臣就是拼了性命也要护送你和皇太后回到契丹。”
萧绰说“主要是不要灰心，你是一国之主，要拿出一国之主的样子来，泰山崩于前而色不改。我们现在还不到山穷水尽之时，朕相信王继忠会和谈成功。”
话虽如此，但萧绰心里确实没有底，几次和谈，双方都不欢而散。在契丹军中不想和谈的大有人在，有人即使愿意和谈，也是要宋国归还关南之地为先决条件，否则，就不要谈下去了。
但这些恐怕宋国是不会答应的，尤其是那个刚上任的宰相寇准，他是绝对不会答应的。萧绰从王继忠和其他人口中了解了这个新任的宋国宰相，对他的手段和性格有了相当的认识，以他的性格，契丹和宋国只有一战，他是绝对不会答应归还关南之地的。
王继忠曾经说过，赵恒也对土地十分珍惜，他也不可能割让关南之地。谈判于是陷于了僵局。
如何打破这个僵局，萧绰很苦恼，王继忠很苦恼。
韩德昌认为要想打破僵局，只有打一次大仗，取得胜利，保持着军事压力，才能逼宋国皇帝就范。
韩德昌说的也许是对的。
但是王继忠说“万一没有打胜，怎么办？”
韩德昌一时回答不上来。
是啊，现在契丹军虽然还有二十万之众，但是兵疲马困，不堪再战，面对宋军刚到的生力军，契丹军没有十足的把握取得完胜，万一战败了，该怎么办？这是萧绰为什么两三天没有发动进攻的原因。
不过，无论这么说，这一仗还是要打的，而且绝对不能打败。
王继忠说“太后说的是，绝对不能败，臣有一个建议，我军可以暂不攻城，只扫清城外的阵地就可以了。”
耶律隆绪说“为什么不攻城？”
王继忠说“攻打城池很艰难，澶州虽小，但是很坚固，如果攻打不下来，挫伤了自己的锐气，不合算。况且我们攻打澶州，主要是逼迫宋国求和，没有必要强攻澶州，徒增伤亡。”
萧绰说“王继忠说的很对，我军攻打澶州意在展示我军的实力，并不是为了夺取城池。”
但当萧绰一个人的时候，她又犹豫了，她开始对自己的这支部队失去了信心，这一路走来，这支曾令宋军闻风丧胆的军队，忽然间变得软弱无力了，像生了病一样。她担心他们连澶州的外围阵地都拿不下来，这岂不向宋军暴露了自己的软弱无力？
这时，韩德昌来了，萧绰看着他走进来，心里涌起异样的感觉。
他又忙了一天，每天，他都是这样，像拉磨的驴子不停息地围着磨盘转，直到累得不能动弹了，就到她这里来，坐一会儿，陪她说说话，然后回去休息。天还没亮，就又起来上朝，拉磨。出征来，几十天都是这样。
萧绰见韩德昌坐下，命人沏茶。
韩德昌喝了一口，说“宋国的皇帝来了。”
萧绰说“真的来了？到澶州了？”
韩德昌说“是的，到了。”
其实萧绰已经知道赵恒到了澶州，她跟王继忠一样从澶州的鼓乐声里，听出了赵恒的到来。
韩德昌说“我今天去察看了地形。”
萧绰一惊，说“察看地形？察看哪里的地形？”
韩德昌说“当然是澶州的地形。”
萧绰睁大眼睛，说“你疯了？难道你不知道萧挞凛是怎么死的吗？”
韩德昌说“你放心，我不会靠的那么近？”
萧绰说“那也危险，你不要命了？”
韩德昌说“不要紧，我这不是好好的吗？”
萧绰忽然激动起来，说“什么叫做好好的？你要是出了什么事，朕怎么办？你为什么一个人跑出去？为什么不带朕一起出去？要死我们死在一块，你为什么一个人跑出去？”
韩德昌吃惊地看着萧绰，她的脸红彤彤的，眼睛也是红红的，萧绰忽然伸出手来，一把打掉韩德昌手里的茶碗。
韩德昌不知道萧绰为什么突然变得愤怒，像一个暴怒的狮子，睁大眼睛紧紧地盯着他。
随着茶碗落地，摔碎，萧绰也醒了，怔怔地看着韩德昌，眼泪在她眼里打转。侍者连忙来收拾摔碎的茶碗，萧绰扭过头去，抑制住眼泪，不让侍者看出来。
侍者收拾完摔碎的茶碗，萧绰回过头平静地说“再给大丞相倒一碗。”
侍者又倒了一杯茶，送上来。
萧绰说“地形察看得怎么样？”
韩德昌说“臣今天带着狗儿一起去了，这是狗儿画的地形图。”
韩德昌说罢，掏出一张纸来，指着地图像萧绰一一作了解释。
萧绰说“不错，画得很详细，回去叫耶律狗儿再辛苦一下，把地图扩大一点，多画两张，发到各将领手里，让他们进攻时，心里有数。”
韩德昌说“说得对，臣正有这个想法。”
韩德昌坐了一会儿，说“臣这就去找狗儿，让他连夜画出来。”
萧绰看着韩德昌，心里为刚才无端地发火感到内疚，她要用眼睛跟他说“对不起。”
但韩德昌已经出去了，无边的孤寂向萧绰包围过来。她看着韩德昌坐的座位，依稀觉得他还在那里，手里拿着地图。他诧异的目光深深地刺痛着她。
她不明白她为什么突然向他发那么大的火，她更不敢相信她会打掉他的茶碗，这种粗鲁的举动怎么会发生在她的身上？这是她生平的第一次，而且发火的对象竟是他。
从韩德昌吃惊的程度来看，他似乎不认得她了，但是，他还是忍住了，仿佛明白她为什么发那么大的火。
韩德昌临走的时候，看了她一眼，这一眼还在那里，像给她身上涂上了一层明亮而芬芳的油脂，那是怜惜，挚爱的目光。这目光如同一个金钟罩，要将她牢牢地罩住，保护起来，不容她受到半点伤害。
德让啊，你可曾知道？朕又怎么会让你受到伤害呢？
但是，近来韩德昌的举动着实让萧绰担忧，尤其是，接到寒光岭军败的消息之后，韩德昌常常率领人马亲自出去，沿着黄河一带侦查。她总对他说这些小事派人出去就行了，不必他亲自到一线去。但他就是不听。怎不叫人担心。这件事必须跟他好好地谈一谈。
没想到的是，她竟用这样的方式与他交谈。
萧绰感到莫名其妙，她想向韩德昌解释，但怎么解释呢？连她自己都不知道为什么？怎么向他解释？
但她从韩德昌的神态中，她已看到，她不需要解释了。
萧绰想起来了赵宗媛，想起了上京的大火。想起他抱着赵宗媛时，那种木然的表情，那时她害怕了，他就像一副躯壳在行走，他的灵魂与赵宗媛的灵魂一起飞走了，或许永远不会回来了。
但他最后还是找回了自己的灵魂，把它交给了萧绰，而那在外面行走的只是他的躯壳而已。
萧绰感到恐惧，因为，她看到了韩德昌交给她的灵魂太纯净，没有一点渣滓，她不敢接受它，不敢碰它，但无法拒绝它。她是那么喜爱这颗灵魂，它经得住地狱的拷问。
为了它，为了他不受伤害，她必须放手一搏。
萧绰站起来，在穹庐里踱步，不能再犹豫了，必须马上出击，无论哪种情况，都要出击。萧绰心里已经吹响了战斗的号角。
而在河对岸，那个临时行宫里，宋国君臣也在为打败契丹军争论不休。
他们争论的要点有两个，一、是主动出击还是严防死守，二、皇上是坐镇澶州南城还是过河亲临北城？
对于第一个问题，大多数人觉得契丹军势力强大，又善于骑射，我军不宜主动出击，只有李继隆主张打出去，因为澶州北城狭窄，人马猬集，难以施展，敌人一发砲石就可能打死几个人。所以，他主张打出去。
高琼说“太师说的也是，不过，打出去，怎么打出去？打到哪儿去？我们被契丹军包围得紧紧的，怎么能打出去？”
李继隆无言以对。
赵恒担心李继隆打出去后澶州无人防守，也就连忙说“太尉说得对，这时候不能打出去。”
李继隆说“不打出去也行，只是我们要组织反击，不能总被人家打，找到时机，打一场反攻，夺一些地盘才是。”
石保吉说“我赞成太师的意见，上次，因为我的大意，丢失了羊观、盐堆、凫雁三地，臣愿率兵把它夺回来。”
寇准说“能夺回来当然更好了，将军有几成把握？”
石保吉看了看李继隆，说“六七成把握还是有的。”
寇准说“那就请将军把它夺回来。”
李继隆说“老夫愿意和石将军一起夺回三个阵地。”
赵恒说“好，朕要看着你们打胜仗。”
寇准随声附和道“皇上说的很对，皇上如果去了北城，将士们一定士气高涨，收复三地不在话下。”
赵恒愣住了，看了看寇准，有看了看李继隆。
李继隆说“臣看皇上已经到了澶州，不宜再去北城，毕竟刀剑无眼，不怕一万就怕万一呀。”
冯拯连忙附和道“太师，说的是，皇上万金之躯怎么能去那种地方？”
高琼说“恐怕是冯大人不敢去吧？”
冯拯怒道“谁不敢去？”
高琼说“你呀，冯大人，这可不是作诗，这是要用血肉之躯搏命的。”
冯拯说“高大人，你不要小看人，不要因为自己上了几回战场，就觉得了不起。”
高琼瞅了冯拯一眼，说“老夫没觉得了不起，但是上战场，那是要拼命的，不是念几句歪诗，就能打退敌人的。”
石保吉笑道“高大人，你不会作诗，就不要说作诗的坏话，我见那些驱鬼的道士，赶鬼的时候都会念一些诗，冯大人，你说我说的对不对？”
石保吉的一席话，说得所有人都笑起来，冯拯却满脸通红，瞪着眼睛，怒视着石保吉。
原来冯拯为官之前曾在道观里，当了一段时间的道士。
只听冯拯说“不管怎么说，你们要想让皇上去北城，我就要反对，我不能眼看着你们把皇上往火坑里推。”
寇准大声说“皇上来澶州，就是来激励士气的，要去看看他的忠臣良将是如何抵御强敌的，若是只顾自己安危，畏惧不前，谁还为国家拼命？作为大宋的忠臣，要为国家负责。即便是皇上也要为江山社稷负责。”
冯拯不能再说什么。
赵恒也低着头，不敢看寇准那双大眼睛。
王继英说“寇大人不要如此性急，且看太师他们打一仗再说，若是能够收复羊观、盐堆、凫雁三地，再请皇上过河劳军，你以为如何？”
赵恒抬头看了王继英一眼，满眼感激。
李继隆说“王大人说的是，过河也不在这一时，等老夫打完这一仗，再请皇上过河。”
寇准叹道“也好，我今天就跟太师一起去北城看看将士们。”
赵恒立即说“也好，就有劳寇卿家了，有你代替朕，带上酒肉好好犒劳将士们。”
商定之后，寇准准备渡河前往北城，高琼送到岸边，上了渡船。寇准说“太尉这些时鞍马劳顿，多多休息，就不要过河了。”
高琼看了看左右，说“我送大人过河。”
寇准知道他有话说，便命人开船。船划到河中央。高琼说“寇大人，我看皇上是不敢去北城了，怎么办？”
寇准皱了皱眉头说“是啊，我也没有好办法，皇上如果不去北城，将士们泄气，势态危也。”
高琼说“我倒有一个办法，不知可行不可行？”
寇准忙问“太尉有何良策？”
高琼说“我手下还有一些精壮之士可用。”
寇准惊骇地看着高琼，说“高大人，你想干什么？”
高琼说“寇大人放心，国有国法家有家规，高琼虽是粗人，也懂得国法的厉害。”
寇准放下心来，说“高大人想干什么？”
高琼便在寇准耳边小声地说了一番，最后说“大人觉得怎么样？”
寇准说“很好，但是你要找一个人帮忙，不然，办不成功。”
高琼问“谁可以帮忙？”
寇准说“侍卫官王应昌。”
高琼忙说“对呀，我怎么把他忘了，回去后我就去找他。”
高琼把寇准送到北岸，就返身回来，径直去找王应昌，拉他出来喝酒。
当时，王继英也在行宫里，陪赵恒说话。
高琼见了赵恒说明来意，说王应昌是他老乡，这里燕人不多，难得在一起喝酒，望皇上准许。
赵恒听了笑道“太尉，今天怎么这么讲究，你要带王应昌走，朕什么时候拦过？去吧，王应昌，只是少喝点，不要喝醉了。”
王应昌答应了，跟着高琼去了。
赵恒看着二人离开，说“高太尉这回是立了大功了，拿下了傅潜，震慑了那些骄横的将领们。”
王继英说“最主要的是树立了朝廷的威信，从此，那些三军将领再不敢不听朝廷的号令了。”
赵恒说“是啊，这次契丹人能深入境内几百里，都是那些将领不听命令，不出兵阻击有关，朕必须严加惩办。傅潜现在在哪里？”
王继英说“已经押到御史府去了，御史府连夜审讯了傅潜，傅潜已经招供抗命事实，这是傅潜的招供罪状。”
赵恒看了罪状，说“真是胆大包天。”
王继英说“皇上准备如何处置傅潜？”
赵恒看了王继英一眼，说“一你之见呢？”
王继英说“依律当斩，臣这里还有百官的联名上奏，要求处斩傅潜。”
赵恒站起来，来回踱步，说“傅潜之罪，罪当万死，但是我朝开国以来，还没有处斩过这么大的官员，所谓‘刑不上大夫’，朕看就留他一条性命，削去一切官职，没收全家所有财产，全家流放房州，永远不准离开。”
王继英说“皇上真是仁慈的君主。”
赵恒说“王继忠那边有没有消息？”
王继英说“还没有，臣想他们可能在等皇上的消息。”
赵恒说“等朕的消息？”
王继英说“不错，皇上驾临澶州，契丹人一定知道了，他们在看皇上下一步怎么走？”
“怎么走？你告诉朕，朕该怎么走？”赵恒说。
王继英说“请皇上幸北城。”
赵恒瞥了王继英一眼，说“幸北城，又是幸北城，你们除了逼朕去北城外，还有没有其他注意？朕就是到北城去了，又能怎么样？朕能撒豆成兵吗？”
王继英说“皇上，现在情况危急，您应该和将士们站在一起。”
赵恒不说什么，朝王继英挥了挥手，说“你下去吧。”
王继英退出行宫，只见天色已晚，暮色渐浓，不由裹紧衣服，凝望着北方。
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