这个季节，卯时天还没亮，太陵城北的朝天门还是准时打开了城门，守门的巡防营军士不紧不慢的把城门推到最大，几乎同时，在他们看不到的寿王府门前，大门也被慢慢打开了，门前几个鲁明琛昨晚留下守门的兵士听到了声响，开始懒懒地揉搓着还没睡醒的眼睛，准备起身看看。就在他们打算再伸个懒腰的时候，突然从门后飞一般冲出十数匹快马，每匹马上都坐着一名身着灰布衣裳的汉子，没等门口的这些兵士反应过来，这十数匹马已经快要跑出他们的视线了，可忽然门后又响起了一阵催命似的叫喊：“快追，有刺客，快追！”这喊声冲着门口就来了，等到了门口，鲁参将手下的兵士们才看清楚，追出来的居然是应天府的差役们！这还得了，他们马上敲锣示警，很快鲁明琛的人马就朝着锣声的方向围拢了过来，紧接着骑着快马的军士，马上朝着敲锣者指示的方向追了过去，并一路晃着手中的马刀高喊着：“站住！停下！”
很快，追兵们就在晨曦的微光里看到了在前面纵马狂奔的人，但这些人丝毫没有停下的打算，冲着朝天门的方向拼命跑去，追兵们在后面大喊道：“快停下，不然放箭啦！”
这话立即把跑在前面的寿王，吓得胯下冒出了一阵暖流，他扭头回身望去，果然是当兵的在追，果然打着鲁明琛的旗号。倒是寿王府的管家还见过几分世面，他看到寿王坐骑的腹部不停的滴出茶水一样的黄色液体来，他知道寿王八成是尿了，于是赶紧说道：“老爷别怕，马上就到朝天门了，天这么黑他们不会放箭的！”
“你当真？”
“当不当真也得跑呀，总不能等着被那姓鲁的抓去杀吧？”
寿王不答话，心里想着：说得也是，那还是跑吧！一队人马很快就冲出了朝天门。追兵们眼睁睁地看着寿王他们冲了出去，轮到自己出门时，门却被城防营的守门兵士快速关上了，让他们不得不狠狠地拉起马缰，任马蹄扬得老高，很多人都直接摔到了地上，就这样几十个人瞬间被困在了朝天门下的瓮城里。稍定，他们恨恨地扬起马鞍朝着门下的兵士叫骂起来，但不论是责问还是骂娘，关门的军士们没有任何表情，也没有任何回应，追兵里领头的小校实在气不过，欲要催马上前理论，却被他身边的人一把拽住了，拽他的人也不多说话，只是朝城墙上努了努嘴，小校顺着方向看去，才发现微暗的城墙上隐隐有人影移动着，不好！好像有埋伏，这要是城墙上布满了弓箭手，怕是今天就要把命扔在这里了，死了就说不清楚了，这守城门毕竟是人家应天府的职责，杀了你还可以给你安个谋反的罪名。想到这，小校一身冷汗，好汉不吃眼前亏，他马上喊了句：“撤！快撤！”队伍调转马头撤了！
天很快也亮了，太陵城一天之间变故连连，闲了几十年的南都内阁怕是很难再平静下去了，这不，一大早冉之祺、吴士榕和季维柄不约而同来到勤思堂了，情势的严峻让他们三位或多或少的有些紧张，尽管昨晚在寿王府泡了半夜，今天又起了个大早，可坐下来许久，三位甚至连打个哈欠的心思都没有。一进门吴士榕就说开了：“两位阁老，这边上的六部我看都没人当值，是不是都躲在家不敢出门了吧？”
南都的中央衙门主要就是内阁和六部，在这些衙门里当差，看上去位份是挺高的，但其实也就是聋子的耳朵—摆设罢了，除非皇帝南巡，其他时候都没什么实际职权，还不如南直隶里有实权的地方官来的吃香。内阁三老也就每天来勤思堂聚聚，主要就为了聊聊天。六部呢，则是每天来个当值的，除此之外，各个府衙里常常是空空荡荡。今天更是连个人影都没有了。
“先别管他们了，如今这太陵城里的乱局当如何处置，才是你我阁臣要操心的大事。”冉之祺并不想理会其他衙门的事情。
“冉阁老说得是，这眼下城里那老马的兵这么闹，迟早是要出乱子的！”季维柄说道。
“不是什么迟早，是已经出乱子了，两个藩王都遇刺，还死了一个，到底该怎么收场啊！”吴士榕忧心忡忡。
沉默了一阵子，冉之祺说话了：“依老夫看，症结不在于这乱象如何收场，而是在到底抬谁出来监国。”
这下吴、季两位更不说话了，这么重大的决定往往是站队的问题，弄不好要事关生死的。他们俩这时心挺齐，不管怎么样，先听听首辅怎么说，这风向定了，他们就好表态了。
冉之祺早就料到这两位此刻的态度，他接着说道：“你们说这寿王真的行吗？”
这句话算是将了两人一军，这是要逼着表态呀。
两人互相看了一眼，谁也不想先说话，沉默之中还是吴士榕没憋住反问了冉之祺一句：“阁老的意思是？”
“唉，不瞒你们二位说，这些日子我也是如坐针毡哪。”冉之祺叹了口气接着说道：“如今朝廷蒙难，我们三人又都坐在这个位置上，六部的人可以躲，我们能躲哪去？南川会那边没动静，四镇倒是等不了了，这太陵城里的刺案，我看哪多半就是冲着南川会去的，万一这玄振海倒了，怕是这四镇的刀啊，迟早也要砍到我们这把老骨头上。”
“阁老说的是呀！”
“老吴、老季，我是想通了，咱都是一把年纪的人了，还怕什么呀，现在的情势其实也很明白了，不是我们帮着南川会赶走四镇，就是跟着四镇整垮玄振海。”冉之祺说完开始仔细观察着那两位。
“我看四镇是靠不住！阁老都把话说到这份上了，我也不藏着了。”吴士榕终究还是憋不住自己的心思，其实他也知道这事躲是躲不掉了，他又说道：“四镇拿了南川会，钱、粮、兵就全都在手上，还要我们这三个老家伙干什么，碍手碍脚的，到时候这新君一登基，咱们，哦，还有这六部的官员，哪个不得是他们的马头兵啊！”
“有道理，可看样子这寿王就是四镇有意扶立的啊，咱现在就是去抢这定策的功劳，不也只能排在四镇总兵之后吗？真要是新朝立了，咱还不是一样受制于人？”季维炳也放下戒心跟着议起来。
“我看不一样！”吴士榕反驳道：“只要南川会还在，四镇拿不到钱粮，管他什么王来监国，都别想独大。”
“这话透彻！”冉之祺回应道：“别管是寿王还是潞王，都难堪大任。咱现在得一条心先保住了南川会再说！”
“我可听说大花马的炮营要进城了，四镇这回是下了血本的，咱还能有什么办法？”季维炳一脸的担心。
“我看玄振海肯定是不会坐以待毙，看看他怎么出手吧，到该我们说话的时候，我们助他一臂之力便是！”老吴和老季听着冉之祺把握十足的话，倒是放心了些。只是没想到，平日里看不起大先生的冉阁老，这回倒是态度坚决地站在了南川会一边。堂上的气氛算是宽松了些许，三个老头也不再“谨言慎行”了，他们聊起了昨晚在寿王府的所见所闻，聊起了寿王屋里的那两个赤身裸体的女人，不住的摇着头。
吴士榕不经意间说了句：“两位阁老，你们听说了访间关于‘怀明太子’的流言了吗？”
这话一出，大家就又沉默了，吴士榕明白他们都听说了，他这话其实是对着冉阁老说的，只是这话题太过敏感，大家又开始打起了小算盘。可同时也把冉之祺的思绪，拉回了三十四年前，大兴城里那场腥风血雨的宫变之中。
这怀明太子便是乾圣皇帝的哥哥，两人年岁相差不大，乾圣帝出生不多久，他的生母便去世了，而怀明太子的母亲承宣皇后怜他无依无靠，便将他接来身边抚养，兄弟俩自小一块长大，感情自然非比寻常，怀明出身高贵很早便被立为太子，乾圣帝的生母生前只是承宣皇后身边的一名宫女，命运仿佛注定了他这一生只能是太子的跟班。当然弟弟对哥哥也是忠心耿耿，兄弟俩常常是形影不离。怀明太子在朝中极有贤明之声，就连太子府的属官那也是清一色的能臣干吏，当年年纪轻轻胸怀大志的冉之祺，也是太子眼中的红人，老皇帝对自己的这个儿子自是信任非常，动不动就南巡啊，巡狩啊一出门就是数月时间，把国家交给太子，甚至还动了让位给太子，自己当太上皇的念头。当时的世人都以为，待到太子继位，大津朝定然是一番盛世景象。然而，一场突如其来的宫变却彻底改变了这一切。三十多年前，怀明太子喜得一子，这是他的第一个孩子，从皇宫到太子府再到朝廷里，上上下下无不欢喜异常，有一天，太子接到圣旨，说是老皇帝想孙子了，要他亲自带着皇孙进宫去，太子也未生疑，只带了十几个随从抱着儿子就进宫去了，谁曾想，刚进宫门，迎面就是一阵乱箭，护卫们以身挡箭，救下太子与皇孙，剩下的人拼死冲杀，而当值的上林卫军士也不忍射杀太子，见太子逃来便打开了城门，放过太子与皇孙，据说太子的护卫尽皆死难，仅剩的一个卫士也浑身是血，处处有伤。两人带着皇孙正要冲回太子府，却见东宫火起，杀声不断……
从此怀明太子就失去了踪迹，东宫内除了太子属官外，太子家人全部遇难，无人生还。三天后老皇帝下旨禅位，新皇继位，是为乾圣皇帝。朝廷对宫变的说法是：太子带兵杀入皇宫谋反，被及时绞杀。但这难以让朝臣信服，大家当然知道谁是这幕后的主使，所以那段时间大津的朝堂上常常鸦雀无声，乾圣皇帝也知道大臣们的心思，逼急了总呵斥堂下众臣：“皇位伦续，朕家事也，外臣勿要多言!”
不过在冉之祺的记忆里，乾圣皇帝虽然对怀明太子一家下手狠辣，但对太子属官却并不算坏，至少能量才而用，并不视为异己，可能也是为了邀买人心吧。但他冉之祺实在不想背主事贼，一到朝堂上便一言不发，所以也就早早的被贬到南方了。
至于太子的行踪，坊间说法甚多，有说逃到海外去的，也有说藏南方什么地方的，更多的是说逃出北方后死在海上了。说什么的都有，不过在南方每隔几年都会冒出关于怀明太子的流言，看来在这大津朝，还是有很多人怀念当年这位太子的。
想起这些冉之祺总是会伤心许久，“无风不起浪啊！”冲着冉之祺来的话当然要靠他来打破沉默了。
“这么说真有其事？”季、吴两人都没料到冉阁老会这么说，他们都瞪大了眼睛看着冉之祺。
而冉之祺却好像根本没说这话似的，头也不抬只是端起茶碗品起茶来。
“要是真的倒好了！”就在季、吴两人以为这个敏感的话题就要这么不明不白结束时，冉之祺却开口了：“真要是老太子还在，这南朝啊就算是立住了！也轮不到那寿王来糟蹋！”
看来这冉阁老是真想开了，这种大逆不道的话是随便乱说的吗？这话把另外两个老头想说的话捂得严严实实的。
吴、季两位也只好尴尬在端起茶碗，小心地清着嗓子装着要品茶的样子。
就在这时，一个小吏来报说应天府尹周光宸来见。三个放下茶碗，同声道：“快请！”