北伐的事情眼看着筹备的差不多了，皇帝也派人来催了几次了，要素清带人进宫，一起议一议此番北伐的方略，但素清都以各军将官未到齐为由推托了，实际上他还在等一个人。
好在，没过多少时日，孟良便悄悄地从崎山港登岸了，之后便连夜赶到了玄府，素清终于在雅鸿居的茶室里，见到了风尘仆仆的孟良。
素清开口说道：“三年了，辛苦了！”
孟良则躬身应道：“孟良一路承蒙少主多方照顾，哪敢言说‘辛苦’二字啊！”
“此番南下海外，可有探得可靠消息？”素清接着问道，其实这正是素清最担心的，大战在即，自己要领兵北上，总是萦绕在心的还是那怀明太子的传闻。坊间都说旧太子流落海外，于是素清在三年前太陵城变乱之后，便派了孟良以南洋商办的名义去了南洋各国，实际目的便是为了打探怀明太子的消息。
“回少主，孟良此去细细探坊了会中在南洋各个分舵，打探了些消息。就目下可知，怀明太子确有势力盘踞海外！”
“哦？”素清有些不敢相信自己的耳朵，旧太子如果真在海外有势力，那自己当年游历南洋怎么会一点也不知道呢？
孟良看出了素清的疑惑，他接着说道：“是这样，经属下查访，实则南洋并无怀明太子此人，但会中确有原怀明旧臣混迹其中，当年，乾圣皇帝将大批旧太子臣属谪贬南方，这些人中有些势力的便闲居南朝朝堂，而那些无依无靠之人，便有许多投身南川会中，这些人定然是得到了大先生的有意庇护，为躲避北边朝廷的追杀，便大部去了海外，留在南直隶的也都隐姓埋名混迹于街市坊巷之中，以往北边安定，旧太子的臣属们便都只能偃旗息鼓，如今北庭覆灭，南朝不稳，这些人起事泄愤也是自然！”
素清听着点了点头，孟良不是南川会的老人，却是素清身边的得力干将，他带来的消息可以说暂时打消了素清的忧虑。如此，北伐之时，太陵城里也不至于出大乱子。于是，素清暗下决心，明日便带着杜恺他们进宫面圣，把北伐战略和盘托出，而后便可整兵北上了。在素清的心里，一场南北大战正在徐徐拉开帷幕！
第二天早上的春和宫里，咸嘉皇帝的兴致很高，御座之下皆是能员干将，他们也个个踌躇满志神采奕奕，三年的集备，南朝已是实力雄厚，兵精粮足。只欠挥刀北向的一声呐喊了。
然而，这小小的朝会却在玄素清沉重的语调中开始，素清当着皇帝的面，说出了自己对于北伐之战的构想：北伐的目标当然是收复大兴城，而大军要想攻克大兴城，就必须先在幽州城下与申军决战。之前，飞齐军就是在幽州城下击溃了大津军最后的精锐，兵锋才得以直指大兴城的。而原来的杜恺也正是裹挟在幽州城的败军之中进的大兴城。
幽州城是进入北直隶的门户，更是一座巨大的军事堡垒，只要能越过幽州，那么一马平川百十里之后，就是大兴城的城门了。所以，自打申军占了大津朝的北方全境，其主力也被摆在了幽州城左右。而其他州府大都由投降申国的军队把守，在玄素清看来一路收复下来的难度不大！
幽州城东边二百里有个连川港，这是个在北方并不起眼的海港，是当初乾圣朝为了把漕运从内陆河道改为海路北上而兴建的，然而千百年沿袭下来的南北漕运，在大津朝的内陆河道上种下了数不清的利益集团，因此，海路漕运最终没能取代内陆河道。但却给玄素清的北伐留下了一个极佳的战略支点，而更难得的是，连川港因为连着长清河而得名，当初为了打通漕运通道，乾圣朝还在长清河入海口附近向西开了一条百里长的运河，后来因为海水倒灌，这条河也被荒废了，但河道留存完整。
素清计划着将军需粮草用孤魁的船队运到连川港。同时，南朝分兵三路北上，西路由高继勋为主将，李敢为副将领兵五万，渡江后直取洛邑城，洛邑城距孙望庭的西原城不到一百里，因此，西路的五万人马可以牵制孙望庭部，防止其乘机领兵冲击幽州战事。
杜恺则与王明宝为主、副将，领兵十万，渡江后由东线北上，拿下连川港后，引领孤魁靠岸卸粮，并就地坚守，同时命民夫挖开被土石封埋的旧运河河道，引海水灌入，直至可行船后，用小船将中路军军粮运往新郑城。
玄素清自领中路军十五万人马渡江后，径直袭取新郑城，新郑当面便是幽州城，站稳脚跟后寻机与申兵于幽州城下决战。除此之外，程仲兴则领兵由湘、鄂出发，沿蜀中小道北上，进抵长安城下，长安城尚在孙望庭部将手中，如此，两方牵制，可保孙望庭部不敢轻举妄动。
在素清的布局下，东路军的杜恺正是北伐大军的薄弱之处，连川港三面平川背靠大海，无险可守，而在此次大战中，又是大津军粮草辎重屯集、转运重镇所在。其距幽州城申军主力仅二百里，申兵铁骑也就一两日的功夫便可杀到，而杜恺为保北伐中路主力就必须死守。玄素清就是要用连川港紧紧吸住苏哈昌的二十万铁骑，如此，中路军的十五万人马才能在幽州城下与申军展开决战。
所以，此番征战，连川港真正是个死生之地！因此，素清在向皇帝陈述北伐战略时，挂着一脸的沉重！素清说完之后，春和宫里也同样陷入了长时的沉默。
高继勋他们不敢讲话，是因为不知道该开口赞同，还是应该把这鏖战东线的任务抢过来，他们不是担心性命安危，实在是因为怕自己担不起这硬扛苏哈昌二十万铁骑的重任。皇帝的脑子里也是飞速转着，他想着，自己这些年有意提拔杜恺，是有意在培植将来能在朝堂上，分化和牵制玄素清的势力，这个用意会不会是被玄素清参透？这一次想利用北伐之机，借敌手将杜恺杀于阵前？因为，依咸嘉帝之前的预想，以玄素清的才智，多少次都能在绝境里翻转全局，这一次领兵三十万北上，怎么着也应该是能轻松获胜的，怎么，最终却给出了一个如此惨烈的方案？这明显是个以险求胜的法子！
于是，皇帝先按下心中的疑虑，开口问道：“爱卿，此番北伐，我三十万大军精锐尽出，又有外邦炮舰粮船相助，怎会如此艰难，当年曹孟德能以三万锐士在官渡击破袁绍七十万大军，又有前秦八十万人马投鞭过江，却在淝水为晋之八万精兵所溃。古往今来以弱胜强之役比比皆是，况且我朝如今兵精粮足，爱卿又胸怀神鬼难测之智，真就再无他法破敌了吗？”
玄素清叹了口气说道：“皇上，臣以为自古‘以弱胜强’之说，皆出自文史笔吏之生花妙笔而已，秦发大兵征晋于淝水，虽号称八十万之众，然实则不过二三十万，且军中多有为其胁迫以长鞭驱之上阵之士，临阵之时兵无战心，将有怯意！领兵者，众虎同心，将士用命则以一当百。为渊驱鱼，军心离散则百不当一。反观晋之锐士，背靠故园肩负妻子，怎会不竭心尽命？是故，‘弱’非真弱，而‘强’实是败絮其中。而曹操官渡破袁其理亦然。我军此番北进，须深入敌境，横挑强胡，北境地势开阔平坦，敌之铁骑行走其间迅猛如风，因之地利之势不在于我！我军将士皆生长于南方，北境苦寒干冷，我军顺应不易，故而战事不宜久持，此天时亦不在我！我军所凭唯有众志成城，收复疆土之决绝雄心！兵法道，置之死地而后生，投之亡地然后存，我军唯有投身万死之中，方有一线胜机！”
素清的话说得咸嘉帝的心里沉重了起来，他明白了玄素清的苦衷，可又没有完全被说服，春和宫的沉默看来还要继续下去，可是没想到，这番众人都难以开口的景象却被袁思孝打破了。
始终站在一边的袁思孝，突然不耐烦的说了起来：“杜总兵，你要是忧心性命，不妨把这东线之军交给袁某如何？哼，袁某出自北庭，侍奉先帝半生，性命二字早就抛至忠贞之后了！你还是留在太陵城里，守着你的娇妻阔府吧！投身报国的机会不如就让给袁某吧！”说罢，袁思孝转身重重地跪倒在了皇帝的御座前，高声说道：“臣袁思孝愿东线领兵，玉碎瓦全在所不惜！”
没等皇帝答话，杜恺已是怒发冲冠，他双手紧紧握拳冲着袁思孝咆哮道：“袁思孝！你休要胡言乱语！这东线即便真是绝命之师，我杜恺也绝无半分犹豫！我也曾追随刘大人鏖战大兴城，更在涞水城击退申军劲旅！我夫妻二人忍辱负重，为的就是有朝一日能舍身报国！要说忠义，你袁思孝确有忠贞之心，然而‘义’呢？先帝将房大人重托于君，君又可曾负于先帝呢？”
“你！”袁思孝听到杜恺指责他没有把房仁祯带出大兴城！作为房仁祯的女婿，杜恺当然对于袁思孝当年在大兴城中的这一失误颇有微词，但自己也同时经历了国破家亡的无奈，实际在内心中，杜恺是理解袁思孝的。可没想到，袁思孝今日竟然在皇帝面前嘲笑他贪生怕死！杜恺实在忍不住了才反唇相讥！而这一边，袁思孝急着想要解释些什么，但血气冲撞着脑壳，只能张着嘴却一句话也说不出来！
这时，知道内情的皇帝开口打了圆场：“好啦，好啦，都是朕的忠直之臣，万不可如此伤了和气！”接着，皇帝便开口问起了杜恺：“杜爱卿，此番北上，你可有异意？”
杜恺慌忙下拜道：“臣唯有万死，不能报皇恩于万一！”
皇帝点点头说道：“好！既如此，朕意已决，即刻下旨，命礼部择吉日出兵北伐！”
众臣集体拜道：“皇上圣明！”